ドグラの国のマグラの森

私、ジャック先生の闘いを見る

　ジャック先生の身なりは、普段はラフな普段着だ。そこに無理矢理のように帯を締め、日本刀を差している。

　それが今日は和服に袴、羽織姿である。

「白銀輝夜といい、カラフルワンダーのおジイちゃんといい、みんな和服が好きよねぇ？」

　コリンが半ば呆れ気味に言うと、忍者が面白そうにのぞき込んできた。

「何故だかわかるかい？」

　コリンは忍者の目を見て、老執事を見る。

「私は存じております、コリンさま。ですがここで正解を教えてしまいますと、コリンさまの『考える楽しみ』を奪ってしまいますので、控えさせていただきます」

　頼みの綱は断ち切られた。

　少し考えて、コリンは答える。

「日本刀を使ってるから？」

「半分だけ正解。正しくは、『あれが日本刀の性能をもっとも発揮する服装』だからさ」

「そうなの？」

「そうだ。日本刀は和服を着た人間とともに発展してきた。和服を着た人間のために発展してきた、って言った方がわかりやすいかな？」

「だけどあんまりピンと来ないわね」

　忍者はニコニコしながら解説する。

「そうだな、じゃあ話は逸れるけど、ジャック先生の和服は『吉岡染め』ってアイテムなんだ」

　その吉岡染めというのは宮本武蔵と一乗寺下り松で闘った、吉岡一門の家業だったそうである。

「剣術の家が染め物を作ってたの？　ナニよそれ」

「可笑しいと思うだろうけど、可笑しい話じゃないんだ。この吉岡染めの着物はな、刃物を通しにくいんだ。和服の方も逆に、剣術とともに発展してきたのさ」

　本当なのか、忍者？

　こっそり聞いてみた。

「マミヤさんまで信じるなよ。このゲーム世界に、吉岡染めなんて存在しない。ただ、吉岡染めが刃物に強いってのは知られた話だよ」

　半分嘘で半分本当とは。身内まで煙に巻くのか、この忍者は。と思ったが、今まで煙に巻かれたことは数知れず。今さらな話である。

「まあ、有り体に言うと居合辺りは、帯が無いと話にならない流派もある。やっぱり日本刀を使うなら、和装が一番なのさ」

「じゃあユキはどうなのよ？　あの娘、普段の洋装で日本刀使ってたわよ？」

　ギクリ。

　ユキさんが反応した。

　ベルキラの陰に隠れようとしている。

「ねぇユキ！　なんでアンタは平服だったのよ！」

　子供の追求は容赦が無い。

　ユキさんは顔半分だけ、こちらに出している。

「あ、あのね、コリン………」

「うんうん」

「準備された振り袖と袴、すごく派手だったから………」

「は？」

「だって剣道着や稽古着ならまだしも、ピンクの振り袖や朱袴なんだよ！　あんなの私、似合わないもん！」

　いや、むしろその手の色合いは、女の子に人気なのでは？

「いいじゃないの、ピンクや赤って。女の子っぽいじゃない？　アンタ地味なんだから原色使ってアピールしないと、これから先キツイわよ？」

　何故コリンは目上で剣の腕も上の人間をつかまえて、アンタ呼ばわりできるのだろうか？

「なんだったらその一本お下げもポニーテールにして、攻めよ攻め！」

「ポポポポニーテール!?　むむむ無理無理無理、そんな派手なの！」

　ポニーテールが派手な髪型？　確かに男の子を意識した、『あざとい』髪型だと聞いたことはあるが、そこまで拒否しなければならないものでもあるまいに。いや、むしろ真面目そうなユキさんがポニーテールというのは、見てみたい欲求に駆られるのだが………。

「あ、やっぱりダメ。やめときましょう、ユキ」

「ほ？」

「そこで独り身の哀しい中年が、ユキのことスケベな目で見てるわ」

「あはは、無い無い。マミヤさんに限って、そんな不埒な考え」

「先程から二人とも話が脱線しまくってるようだが、今からジャック先生が未知の強豪を相手にするんだぞ？」

「あ………」

「そうでしたそうでした。あんまり心配してなかったから、つい………」

　ユキさん、薄情なコメントはよしましょうや………。

　気を取り直して、試合に集中。

　現在二人は試合場(リング)中央で、ルール説明を受けていた。

　西洋剣士はジャック先生を睨むようにして、早くも気合充分。対するジャック先生は、相手のアゴでも見ているのか。視線を合わそうとはしない。

　右に左に。西洋剣士は足踏みしながら、脚に喝をいれている。ジャック先生は不動。しかし………。

「………集中、してるのか？　………あれは」

「わからないわ」

「かなり集中してらっしゃいますよ、ジャックさまは」

　老人の言葉がたのもしい。

「こりゃあジャック先生、相手に何もさせないつもりかもな」

　忍者の予想は、的確な策に思える。

　敵は未知の強豪だ。そんな相手にどのように振る舞うのが得策か？

　敵の都合には一切付き合わない。あくまでも自分の得意分野で、注文相撲を取る。繰り返すが、相手に一切付き合わない。それがベストだと私は思う。

「一撃必殺かな？」

　忍者に訊く。

「連打圧勝かもしれん」

　忍者が答える。

「すべての準備が整いました」

　アキラは口許を引き締めた。

「ここでお待ちかねの銅鑼(ゴング)よ！」

　コリンの言葉を待たずして、試合開始の銅鑼が鳴った。

　西洋剣士が振り向いた。同時に剣を抜いている。なるほど、抜かりは無いようだ。

　対するジャック先生は？

　こちらも抜かりは無い。すでに敵に相対している。ただし、剣は抜いていない。両手をだらりと提げて、湯気の静かに立ち上るが如し。如何様(いかよう)にも振る舞えるように佇んでいた。

　常ナル構ヘ。

　そこに在りてそこに無し。留まるようにして流れている。その目的は、不測の事態に如何様にも対処できるように。

　私たちが一番最初に習った武術の技である。これを伝えたジャック先生は、「これを常々錬磨吟味し、怠るまじきこと」と戒めてくれた。

　すなわちこれが、ジャック流の極意というやつだ。

　それを実戦の場で惜し気もなく、私たちに見せてくれている。

　私たちは、師匠に恵まれたようだ。実戦の場に降り立つことのできる極意を、いの一番に教えてくれる師匠に巡り会えたのだ。この出逢いを、神に感謝すべきではなかろうか？

「？」

　？とは、背後からの気配だ。だが私は振り向かない。ジャック先生の演出する、『真実の瞬間』を見逃したくないのだ。

「？？？」

「？？？？？」

　が、背後の気配がうるさ過ぎる。

「ジイさん、これは………」

「いえ、いずみさま。まだ分かりませぬぞ？」

　謎の会話が交わされるが、構っている余裕が私には無い。

「な、なによマミヤ。………相手がちっとも、出て来ないじゃない………」

　コリン、声を震わせるな。………返事ができないだろ。

　いや、私が返事できないでいるのは、コリンのせいではない。

　違う違う、返事をではないだけじゃない。私は指ひとつ動かせないでいたのだ。

　なんだこれは？

　いい大人の男である私が、裸足で逃げ出したくなるような、そんな恐怖に包まれているぞ？

　そして………。

　見える。

　空気が凍りついてゆくのが見える。

　なんだこれは？

　何が起こっているんだ？

「おーおー小童が。ハナから決まっとる勝負に、大人げ無いのぅ」

　耳元で声がした。

　ような気がする。

「………ジイさん？」

　忍者の声がした。と思う。すべてはどこか遠くで、交わされた会話のようだった。

「そこまでシャッチョコ張らなくても、もう勝負は決まっとるぞ？」

　しゃがれた声の言う通り。

　西洋剣士が尻餅をついた。剣を放り出している。

　そして犬のように這って、ジャック先生から逃げ出したのだ。

　試合場から姿を消す。そのまま戻って来ない。カウントが進んだ。

　10カウント。

　試合終了である。

　西洋剣士の戦意喪失により、ジャック先生の一本勝ちが宣せられた。

　この裁定に不服を唱える者は、会場の中に一人もいなかった。