ドグラの国のマグラの森

私、案ずる

　そこは種族の区別なく、職種の区別もギルドやレベルの区別も無い。

　誰もが集い情報を交わし、大いに語らう場所。

　それは茶房『葵』。

　私はいつものように暖簾をくぐり、歩ちゃんに案内されて奥座敷へ。

　猛暑をしのぐ冷茶を二杯。それから熱い一杯を届けられた。

　その蓋に手をかけた時、待ち人は歩ちゃんに案内されて来た。

「お招きにあずかりまして、カラフルワンダー主シャルローネです」

「お忙しいところ申し訳ありません。迷走戦隊マヨウンジャー主、マミヤです」

　互いに目を見合わせて、思わず吹き出してしまう。私たちはもう、そんなかしこまった間柄ではないのだ。

「どうしたんですか、マミヤさん？　急に呼び出したりなんかして」

「えぇ、実は夏のイベントについてなのですが」

「あ、もしかしてマミヤさん。魔法部門に出場とか？　それでそれで、私の動向を気にしちゃったりしてます？」

「魔法部門には出場しますが、シャルローネさんの動向は気掛かりではありませんね」

「ほ？」

「さる筋からシャルローネさんは、総合部門にエントリーという情報が入りましたので」

「ありゃ、バレちゃいました？」

　シャルローネさんは美少女の姿のまま、気安く親しみやすい笑顔を見せた。

「で、シャルローネさん。貴女が魔法の名手というのは存じてますが、それなら魔法部門に出れば良いものを。………なにかあったんですか？」

　なにかあった？　と復唱して、シャルローネさんは考え込む。

　そして口を開き………。

「マミヤさん、マヨウンジャーの魔法使いは、マミヤさんだけですよね？」

「えぇ、そうですが」

「じゃあもしも、マヨウンジャーのみんなが職種魔法使いだったとしたら、今回のイベントをどうします？」

「全員で魔法部門に出ます」

「そうすると、仲間の中で順位が着いちゃいますよ？」

　ん？　なんだろう、この違和感は。確かに同じ部門へ全員で出場すれば、成績に順位がついてしまうだろう。だがそれは仲間の中でのこと。イベントの成績で身分の順位が決まる訳でなし。誰もが同じ条件で闘える訳でなし。

　むしろ仲間ならば、順位で奢ることなく腐ることなく。成績の奮わなかった者を笑うでなく、むしろ敗因を学ぶべし。

　本来仲間というのはそうあるべきであり、カラフルワンダーはそれが出来る集団だと、私は踏んでいた。

　なのにシャルローネさん、今さら順位を気にするとは、これ如何に？

　いや、シャルローネさんがその程度の人間ならば、カラフルワンダーのあのメンバーが仲間になるであろうか？

　………………………………。

　彼女の瞳をのぞき込む。

　偽りの色が浮かんでいた。

　そして彼女の小鼻が、ピクピクと動く。

「シャルローネさん、それは、嘘でしょう？」

「う～～ん、マミヤさんには隠せませんねぇ。………ここだけの話ですよ？」

　シャルローネさんが語るには、彼を識り己を識れば百戦危うからず、だそうで。つまりこれから先、めぐり逢うであろう強豪たちの力量を知るために、闘技場と似たルールの総合部門に出るというのだ。

「とはいえ、危なくないのかい？　戦士の中には魔法を使える奴だっているんだ。それに楯やら鎧やらで武装してるのが普通だろうし」

「あらマミヤさん、私の心配してくれるんですか？」

　どうして女の子というやつは、こんな時に大好物のスイーツと出くわしたような顔ができるのだろうか？

「心配というよりも、戒めていると言った方が正しいかな？　無謀だぞ、って」

「その辺りは、なんとかしますよ。マミヤさんがジャック先生に武術を習っているように、私だって伯士から手ほどきを受けてるんですから♪」

「おじさんとしては心配な限りだなぁ………」

「やっぱり心配してくれてるんですね。うれしいなぁ、そういうの」

　おや、心配されて嬉しいときたか。

　ということは？

「カラフルワンダーのみんなは、シャルローネさんの心配はしてくれないのかい？」

「全然！　むしろ私に『やり過ぎるなよ』みたいな感じで、失礼ですよね？　こういうのは」

　そういえば彼女の通り名は、『血みどろ尻(ケツ)バット』である。探索に出た折りは、愛用のメイスを振りかざしモンスターの群れを右に左にという、大奮闘を見せるとか。

「いや、本当に。気をつけるんだよ、シャルローネさん」

　マグラの森に現れる、紅の撲殺天女。そんなフレーズを頭から振り払って喋ったのだ。私の言葉は空虚に響いたかもしれない。

　しかしそんな空虚な言葉でも、彼女は嬉しかったのだろう。極上の笑顔で、とてもよい返事をしてくれた。

「マスター、日程が出たよ」

　拠点『下宿館』に帰ると、マヨウンジャーの面々がホロホロを囲んでいた。

「第一次予選が、土曜日の夜八時からだって」

「第一次予選？」

　それはどういうことか？　私もウェブにアクセスしてみる。………運営公式ホームページ、と。ここだここだ。どれどれ？

　まずは『真夏の祭典！　Ｇ１クライマックス開催』の文字が、目にとびこんで来た。そして私が気にするべき、魔法部門のページを開いてみる。

　魔法部門、参加者八〇〇名とあった。

　参加者八〇〇名？

　はて？　アキラに聞いたカラテの世界大会は、選手全員でも二〇〇名もいなかったはずだが。

「あ、マスターがフリーズしちゃいましたよ？」

「なによ、八〇〇名くらいで。アタシのとこなんか、一六〇〇名なのよ？　一六〇〇名！　ふざけるなって言いたくなるわよ！」

　ちなみに戦士部門は一〇〇〇名程度。今回のイベントは、私たちにとって空前のスケールとなった。

「変な話、厳冬期イベントよりも規模がデカいな」

「今回は夏休みもからめてるからねぇ」

　ベルキラとホロホロでさえ、呆れ返っていた。

「そうだ、呆けている場合じゃない」

「あ、マスターおかえりなさい」

「肝心の組み合わせはどうなったんだ？」

　ページをめくっても、それらしきものは出て来ない。

「そちらの方はぁ、まだまだ難航しているようでぇ～。明日の発表までお待ちくださいとのことでしたぁ♪」

　珍しく神に祈りたい気分であった。

　たのむから、いきなり知り合いと闘わせないでくれ、と。