ドグラの国のマグラの森

私、足止めをする

　二日目、開・幕っっ！

「陸奥屋、総員転進っ！　この場は友軍にまかせ、力士隊と合流する！」

　前進してくる敵軍に、範囲魔法を一発ブチかましたところで、鬼将軍は指示を出した。

　そして周囲の味方に一言挨拶。

「この場はおまかせする、御免！」

「おう、まかせておけ！」

「そのレベルで今まで、よく最前線を守ったな！」

「早く帰って来いよ！　俺たちゃ今にも突撃したくて、ウズウズしてんだからな！」

　友軍諸兄は嬉しそうに見送ってくれた。

　鬼将軍は殿(しんがり)。そもそも中隊長というものは、突撃は先頭で後退は殿と決まっている。しかし鬼将軍と名乗っておきながら、中隊長に例えるのはいかがなものか？　我ながらおかしな発想をしたと、苦笑する。

　そして友軍たちは………。

「総裁、敵の範囲魔法が飛来します！」

「なにっ！　総員駆け足っ！　ハウスに逃げ込むのだ！」

　総裁鬼将軍の声は、私のすぐ背後。その手を掴んで、ともにハウスへと逃げ込んだ。頭を低くする。その頭上、いや全身を包み込むように、殺意を秘めた破壊音が響き渡る。

「何人生きているか！」

　鬼将軍は頭を上げた。

　私もハウスの中を見回す。

　マヨウンジャーは全員生存。その他には、美人秘書の御剣かなめしかいない。

「総裁、他のハウスに避難しているかもしれません」

　声をかけると、鬼将軍はウムと応えた。

「よ、大将。生き延びたな？」

　忍者が現れた。ずいぶんと気楽な態度だ。

「忍者君、私たちの他に生存者は？」

「大半がやられた。魔法部隊、二乃組三乃組が全滅。一乃組はシャドウにフィー先生、デカブツがやられた。本隊は参謀にジイさん、メイドちゃんと秘書さん二号が撤退。陸奥屋は、部隊としての機能を果たせない状態だ」

　被害甚大である。

「ジャック先生たちは？」

「先生とユキっぺは、あそこの………」

　味方側のハウスを指差す。

「ハウスに避難した。フルヘルスだ」

「友軍はどうかね？」

「撤退七割、生き残り三割ってとこかな？　まあ、味方の高レベルプレイヤーたちが丘の上を目指している。簡単には落とされないさ」

　そこだけは、安心できた。

「しかし敵軍の高レベルプレイヤーも、丘の上を目指している。とっととズラかった方がいいのは確かだ」

　さすがに鬼将軍もうなずいた。

「では忍者君、ジャック先生に後退の意思を伝えてくれるかね？」

「お安い御用だ」

　忍者は消えた。

「総裁、ジャック先生たちからメールが入りました」

「読みたまえ」

「火の玉改と弓矢による牽制を合図に、ハウスを脱出する。とのことです」

「マミヤさん、ホロホロさん。頼めますか？」

「わかりました。いいね、ホロホロ？」

「もちろん！」

「本当に気をつけて、ホロホロ」

　ベルキラが心配そうに、小柄なホロホロをのぞき込んだ。

　たかだかゲーム、復活もあるだろうに、などと思うなかれ。確かに一度撤退したところで、復活はある。しかし普段の闘技場とは違い、合戦場は広すぎる。一度離ればなれになると、簡単には再開できない。復活したところで、どちらか片方がいる場所は遠い可能性があるのだ。そして二人の距離があればあるほど、二人が出会うまでに片方が撤退してしまう可能性もあるのだ。

　そしてこの二人には、離ればなれのファイト、離ればなれのプレイなど、考えられないと私は思う。

「マスター？」

「マスター………」

「………マミヤ」

　順番に、モモ、アキラ、コリンだ。

「どうした、みんな？」

「マスター、敵に火の玉を撃つってことは、最後までハウスに残るってことですよね？」

　アキラである。その通りだ。

　私はうなずく。

「あの………マスター………」

「ん？」

「気をつけてくださいね」

「約束しよう」

「ではマスター？」

　次はモモだ。

「どうした、モモ？」

「特に伝言はありません♪」

「ならば何故ここに来た？」

　なんでやねんの思いに駆られていると、モモはチョイチョイとベルキラたちを指差す。

　二人は別れの抱擁を果していた。

「………すみません、別れ際にこんなこと」

「謝らなくていいよ、ベルキラ。私は嬉しいから」

「………もう一度、名前を呼んでくださいますか？」

「ベルキラが私の名前を呼んでくれたらね♪」

　まさに熱愛。

　ほとばしる情熱の嵐である。

　モモは言った。

「あそこにぃ、入り込むことができますかぁ？」

「すまん、二人に配慮してくれたんだな。礼をいう」

　どういたしまして、と言ってモモはさがった。そのかわりに、コリンの背中を押している。

「………………………………！」

　モジモジ。コリンは真っ白なスカートを掴んで握って。真っ白なブーツが見えるくらいに、たくしあげたり。

「………マミヤ」

「どうした、コリン」

「………撤退なんか、するんじゃないわよ」

　難しいことを言う。

「アンタのいないゲームなんて、面白くもなんともないんだから」

　勝負の行方など、誰にも予想なんてできない。まして、個人の撤退など………。

「約束しなさい、このアタシと！　最後まで前線を守っても、絶対撤退なんかしないって！　いつもアタシと一緒だって！」

　私の胸ぐらを掴んで揺さぶる。だが非力な腕では、私のことを揺さぶりきれない。

「なによ、マミヤのくせに。アタシが頑張ったって、ちっとも揺るがないじゃない！」

　当たり前だ。

　私は男で、コリンは非力な少女なのだ。

「………帰るわよ、マミヤ」

「ん？」

「生きて帰って力士隊に、絶対言ってやるんだから！　さあ、もうひと押しよ！　って！」

　勇ましい言葉の割りには、鼻がグズグズ言っている。

「だからアンタも、撤退なんかするんじゃないわよ！」

「心得た」

　ならば………。

「総裁、撤退の準備を」

「無理はするな」

「無理をしてこその、陸奥屋です」

　お互いに目礼を交わして、私は魔法射撃の準備にかかった。ホロホロも矢をつがえる。

　丘の上に、敵が揚がってきた。