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私、帰還する

　東西戦初日、終了。

　私たちはブリーフィングルーム、あるいは控え室(ドレッシングルーム)と呼ばれる場所へと帰ってきた。

　みんな、一様に無言である。一時間という長丁場、今まで対戦したことのない高レベルプレイヤーとの闘いのため、緊張感がいまだ冷めないでいたのだ。

「マミヤさん」

「？」

　シャドウが話し掛けてきた。

「いい顔です」

「？？？」

「戦う人の顔だ。その緊張感を維持してください。いまの状態が武道でいう所の、残心というものです」

　残心といわれて、斬新という漢字を当ててしまった私は、悪くないはずだ。なにしろ私はゲーム世界で稽古をつけてもらってはいるが、現実世界では武道も格闘技も心得が無い。いやそれどころか、スポーツすら経験が無い。観戦を趣味としたことも無い。まったく戦うことを知らない人間なのだ。

　シャドウの解説によると残心とは、敵を倒したあとで油断しないことを言うそうだ。引いてはこの場合、一戦を終えて明日があり、明後日のある状態。ここで緊張感が途切れることなく、明日の開幕即戦の状態を維持することを言っていた。

「とは言え、リラックスも必要です。拠点に帰ったらマヨウンジャーのみんなと語らい、笑い、明日の英気を養ってください」

　アキラの姿が目に入った。ユキさんと語り合っている。時に拳を振るう仕草を交えているので、いまの一戦の反省会をしているのだろう。

　コリンは？　忍者に相手をしてもらっている。壁を指でなぞり、あれこれと頭をひねっていた。もしかすると、兵の運用について習っているのかもしれない。

　モモはフィー先生に立ち位置の一手を授かっているようだし、ベルキラはドワーフたちと得物について教授されている。そしてホロホロはジャックたちと共に、参謀や秘書と打ち合わせをしていた。

　今日の戦果、私たちマヨウンジャーにとっては、上出来すぎるものだった。なにしろ強敵を相手に、一人の撤退も出さず生き残りを果たし、部隊として陸奥屋の活動に貢献できたのだ。

「マミヤさん、今日はかなりポイントを稼いだでしょう？」

「そうかな？　………って、本当だね。かなりポイントを稼いでいる。だけどレベルアップの条件を満たしているのに、クラスが上がってないなぁ」

「イベントでのポイントは、三日目が終了してからまとめて貰えるんですよ。もしかしたら新しい魔法やスキルを育てるのが、追いつかないかもしれませんよ」

　なんとなくわかる。

　新しい魔法を使えるようになっても、パワーアップアイテムが不足していたり、経験値不足であったり。ネットゲームにおいてはその辺り、課金で補う者もいるらしい。

「では諸君、帰還するとしよう！」

　鬼将軍の一言で、私たちは整列。威風堂々の退室をする。

　控え室を出ると、ロビーにたむろしていたプレイヤーたちから、視線を注がれた。

　注目されていると感じた途端、拍手と歓声が沸き起こった。

「待ってました、陸奥屋っ！」

「今夜はお前たちの夜だぜ！」

「面白かったぞ！」

　なんだ？　賛辞を浴びているぞ。私たちはそんなに目立っていたのか？

　陸奥屋！

　私自身、コールを受けるなど生まれて初めての体験だ。まして若いウチのメンバーなどは………。

　ホールに響き渡る陸奥屋コールに、夢見るような眼差しを漂わせていた。

　しかし、何故だ？

　何故、私たちが讃えられるのだ？

　その理由がわからない。

　陸奥屋は人垣に囲まれる。ヤンヤの歓声を受けていた。

　しかしその人垣がふたつに割れる。まるでモーゼの十戒だ。人垣の割れ目に立つのは………あれは、女性だろうか？　見たことのあるシルエットである。俗っぽい言い方が許されるのであれば、完璧とも言えるプロポーションだ。出るべき箇所は自己主張をし、引き下がるべき箇所はくびれている。シルエットだけで美女とわかるその人は、受付のリンダであった。

　彼女は私たちに歩み寄り、値千金とも言える笑みで迎えてくれた。

「お疲れさまでした、陸奥屋とマヨウンジャーのみなさん」

「さして疲れてなどいないさ」

　鬼将軍は無愛想に答えた。

「鬼将軍さん？　私たちはみなさんの奮戦を、受付業務の合間に拝見していたんですよ？」

「観戦料を払いたいとでもいうのかな？」

　本当に無愛想な男だ。まるで、美女を前にしてもゆるぐことのない硬派を気取る、中学生男子のようでもある。

　しかしこれだけ冷たくあしらわれても、リンダの表情は乙女のままだ。

「そうね、観戦料を払いたくはなるかしら。受け取ってくださいますか？」

　はにかむ乙女の、上目使い。仏頂面の鬼将軍も、さすがにここは折れた。

「………嫁入り前の娘御に、恥はかかせられないな。仕方ない、受け取ってやろう」

　スパーーン！

　竹刀が鳴った。

　というかリンダ、君は一体その竹刀、どこに隠し持っていたのかね？

「はい、ロビーにお集まりのみなさん！　聞きましたね？　このゲームバランスの崩す元凶の鬼将軍が、私の説教をうけると明言しましたよ！」

　え？　いやちょっと待てリンダ。それってどういうことよ？

　そそくさと説教準備をはじめるリンダ。具体的に言うならば、ロビーに畳が敷かれる。

「さあ、鬼将軍さん！　今日という今日は、年貢の納め時ですからね！」

「ちょっと待ちたまえ。何かね、この準備は？」

「問答無用！　まずは正座です！　正座っっ！」

　納得いかないという顔で、鬼将軍は受付脇の畳の上に正座した。

「鬼将軍さん！　あなた自分がどれだけ無茶したかわかってるんですかっ！」

「はて？　何かあったかね？」

「マミヤさんたちのような初心者を、最前線に送り込んだでしょうがーーっ！」

　バッシンばっしんと竹刀が鳴る。まるで「私の怒りはここからだ」と言わんばかりである。

「しかもレベル二桁を相手に生還して、これじゃレベルの意味なんて無いじゃない！」

「戦さの勝ち負けはレベルに起因するものではない！　精神力の濃度である！」

「レベル無視するような発言、ヤメーーッ！」

　うん、総裁。その発言はリンダが怒りますよ。

「まったく反省してないじゃない！　いいわ、鬼将軍。今夜は寝ないで説教よ！」

「それは言われの無い拘束であり、私としては………」

「シャラーーップ！　いいわ、今夜は寝ないで付き合ってあげる！あなたの蛮行がどれだけゲームバランスを崩しているか、思い知らせてやるわっ！」

　とまあ、こんな感じで夜はふけてゆく………。