ドグラの国のマグラの森

私、茶房を訪れる

「かまうことは無いさ、今日明日にでもやっつけてやれ！」

　マジックマッシュルームとの指名対戦の報告をすると、陸奥屋一乃組のジャックは快活にそう言った。

　なにも全員がレベルを上げるまで、待ってやる必要は無いというのだ。

「いやしかしジャックさん、それはあまりにも乱暴な考え方じゃないですか？」

「乱暴なものか。むしろ敵がこちらの情報を集める前に、力技でやっつけてやるのさ」

　確かに、敵は私たちのことをあまり知らないようであった。半面、我々はマジックマッシュルームについて、ある程度の知識がある。これは我々のアドバンテージだ。

「でも師匠」

　ジャックを師匠と呼ぶのは、ホロホロだ。

「マジックマッシュルームのアイという娘、気になることを言い残したんです」

「気になることを？」

「はい、秘策があると」

「秘策か………それをカラフルワンダーの目の前で披露したら、バカの極みだな」

　そう、アイという娘はカラフルワンダー………あるいはもっとダイレクトに、シャルローネとの対戦を熱望していた。そのためのものであろう秘策を、カラフルワンダーの眼前で見せびらかすのは、まさしく愚の骨頂である。あるが、しかし。

「その愚を行う可能性に満ちているのが、アイとマジックマッシュルームの面々と見ています」

　ホロホロの報告に、ジャックはアゴを撫でて考え込む。

「………フィー先生は、どう思います？」

「私も動画で見たわよ、マジックマッシュルーム。実況者の主観が混ざってたから、あまり公平な目で見られないし、公平な意見じゃないけど………私のところに、つける薬は無さそうね」

　つまり、バカだと判断しているのだ。

「それよりも、秘策っていうのが気になるかなぁ？」

　フィー先生は賢い。

　ウチのホロホロもお利口さんだ。

　つまり、バカの考えを読むことはできない。

「秘策が何なのか、わからないですか、ジャックさん？」

「この流れで俺に振るということは、俺がバカの類と判断してのことかな、マミヤさん？」

　それはさておき。

「バカの秘策を知るにはバカのスペシャリストに訊くのが一番だ」

　というのがジャックの結論だ。

「ということで、忍者」

「私はバカじゃないぞ」

　天井から声がした。

「そうじゃない、バカ狩りのスペシャリストにアポをとってくれ」

「奴ならきっと茶房にいる。直接出向いた方が早いぞ」

「そうか」

　なに？　バカ狩りのスペシャリスト？　そんなのと繋がりがあるのか、陸奥屋は。というか、バカ狩りのスペシャリストなんていう者がいるのか、このゲーム世界には？　しかも茶房？　このゲームでは飲み食いができないのに、茶房？

　私の疑問は、マヨウンジャー全員の疑問でもあった。みんな頭の上に、「？」を浮かばせている。

　ジャックは笑って言った。

「マミヤさんはクラブとかサロンとか聞いて、何を思い出すかな？」

「酒場、飲み屋、それも綺麗な女の子が接客してくれる店かな？」

「って思うよね？　だがそういう店じゃなくて、情報交換の場所と考えてもらいたい」

「つまりこの場合のクラブとかサロンは、葉巻やお酒のウンチクを語りながら、実はかなり大事な情報のやり取りをする、紳士の社交場？」

「そう、英国式、なんて枕詞をつけたら理解しやすいかな？」

　私はうなずいた。

　しかし子供たちには分かりにくいようだ。

「とりあえず、バカ狩りのスペシャリストはそこにいる。それだけ理解していれば、それでいいよ」

　ということで、ジャックが案内してくれる。

　中央区。繁華街のど真ん中。

　洋風の街並みの中で一軒だけ、和風な暖簾を出している店がある。

　茶房『葵』と書かれていた。洋風の建物に、暖簾。その辺りは現実世界にもよくあるので、違和感は無い。

　しかし、ファンタジーな世界観の中では、「我が道をゆく」姿勢が押し出されていた。

　忍者といい天狗といい、たぬきといいサムライ娘といい、このゲームは世界観が少しおかしいような気がする。いや、参加者がそのような世界観を構築しているのだろうか？　あるいは運営が、日本人に馴染みやすいように配慮しているのか？　その辺りの事情は、推察することしか出来ない。

　ジャックはドアを押した。天井に近いところで鈴が鳴る。

「いらっしゃいませなのですよ～～♪」

　ウェイトレス………というより、茶店の看板娘と言った風な娘が振り向いた。………いや、娘というより女の子。女の子というか、子供？　ショートカットに和服。赤いたすきにヒラヒラのエプロン。………なんとも、こう。子供のお手伝いな雰囲気が、ありありである。

　いや、ここはゲーム世界。彼女がＮＰＣでない限り、小柄な女性がプレイしている可能性もある。油断は禁物だ。

「おぉ、ジャックさんの御来店なのですよ～～」

「こんにちは、歩ちゃん。七人だけど、席は空いてるかな？」

　テーブル席、カウンター。いずれも満席のようだ。

「相席でよろしければ、奥の座敷が空いているのですよ」

「相席のお相手は、どちら様かな？」

「鏡花さまなのですよ！」

　なに？　鏡花？　ついつい心に引っかかる、そんな名前だな。ホロホロたちも、互いに顔を見合わせている。

　そしてジャックは私たちに片目をつぶり、「ジャックポットだ」と宣言した。

「鏡花さま、相席をお願いしたいなのですよ」

　歩はふすまの向こうに声をかける。

「あら、どちら様ですの？」

　聞き覚えのある声が返ってきた。もちろんウチの娘っ子たちは、輝くような瞳で互いに見交わしている。

　歩は答えた。

「陸奥屋一乃組のジャックさんと………」

　こちらを見る。

　私は名乗った。

「愉快な仲間たちです」

「愉快な仲間たちなのですよ♪」

　ふすまの向こう側で、慌ただしい音が響いた。しかし取り繕ったような声が返ってくる。

「アテンションぷり～ず。当座敷間は、つい今しがた満席となりました。人生の悲哀を噛み締めて、おのれの不運を呪いつつ、他の座敷へ御移りくださいませ」

　そうか、出雲鏡花。そんなに陸奥屋一乃組が嫌いか。

　しかし、残念だったな出雲鏡花。ジャックはすでにとなりの座敷に乗り込んでいるのだよ。座敷間ということは、互いの部屋を隔てるのは、ふすま一枚でしかない。

　ふすまの向こう側で、スパーーンという音がした。

「はっはっはっ、鏡花さん！　そんなにツレなくするもんじゃないよ！」

「なにしに来やがりましたのっ、陸奥屋一乃組っ！」

　先日の落ち着いた雰囲気など、どこへやら。

　出雲鏡花は悲鳴に近い声をあげていた。

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御来場いただき、まことにありがとうございました。

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