草原の姫から帝国の賢母へ：孝荘文皇后（ブムブタイ）：④
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1627年（後金：天聡元年）、朝鮮遠征での成功を収めたホンタイジ（太宗）の心は、次なる目標である明への攻勢へと向かっていました。特に、前回の寧遠の戦いで父ヌルハチ（太祖）を敗った明の将軍、袁崇煥の存在が、ホンタイジ（太宗）の心に重くのしかかっていました。
「父上の無念は、私が必ず晴らしてみせる。」
ホンタイジ（太宗）はそう心に誓い、明軍との再戦を決意します。目指すは錦州でした。錦州は、遼西回廊の要衝であり、ここを攻略できれば、明の首都である北京への道が大きく（おおきく）開けるはずでした。
2月、寒風が吹き荒れる中、ホンタイジ（太宗）は大軍を率いて盛京を出発しました。凍り付くような大地を進む兵士たちに、ホンタイジ（太宗）は力強く訓示を与えます。
「これより向かうは錦州である。我々の父祖の地を守り、後金の栄光を確固たるものとするため、何が何でも勝利を収めねばならぬ。兵どもよ、心を一つにし、怯むことなく進め！」
ホンタイジ（太宗）自身も馬上から兵士たちを鼓舞し、最前線で陣頭指揮を執りました。錦州城を包囲したホンタイジ（太宗）は、休む間もなく攻城戦の準備を進めます。巨大な攻城兵器が組み立てられ、城壁を崩すべく、容赦ない攻撃が開始されました。後金軍は、前回の敗戦の雪辱を果たすべく、猛攻を仕掛けます。
しかし、錦州を守る袁崇煥の指揮は、ホンタイジ（太宗）の想像をはるかに超えるものでした。袁崇煥は、城壁の防御を徹底し、火器を効果的に用いて後金軍の攻撃をことごとく跳ね返しました。兵士たちは疲弊し、犠牲者が増えていきます。幾度となく突撃を試みるも、明軍の堅固な守りは崩れません。
数日にわたる激戦の末、ついに後金軍は撤退を余儀なくされます。またしても、袁崇煥に阻まれ、錦州城を落とすことはできませんでした。
失意のまま本拠地の盛京へ帰還したホンタイジ（太宗）は、苛立ちを隠しきれませんでした。宮殿の一室で、彼は自らの無力さを嘆き、壁を拳で叩きました。
「なぜだ！ なぜ袁崇煥にだけは勝てないのだ！ 父上の仇を討つどころか、またしても屈辱を味わうとは……！」
その様子を見ていたのは、ホンタイジ（太宗）の側室である布木布泰でした。彼女は静かに彼に近寄ると、優しく言葉をかけました。
「ホンタイジ（太宗）様……。お疲れでしょう。どうか、お気を落とされませんよう。」
ホンタイジ（太宗）は、振り返ることなく、深く息を吐きました。
「この屈辱を晴らすまで、私に安らぎはない。」
布木布泰は、そっと彼の背中に手を置きました。彼女の静かな言葉は、ホンタイジ（太宗）の荒ぶる心に、僅かながら安寧をもたらしました。袁崇煥への雪辱は、ホンタイジ（太宗）の心に深く刻まれ、彼の次なる戦略の原動力となっていくのでした。
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1628年（後金：天聡2年）の春、ホンタイジ（太宗）の軍は、モンゴル・チャハルタラト部へと進軍していました。前年の錦州での敗北の記憶は、ホンタイジ（太宗）の心に深い爪痕を残していました。特に、宿敵である袁崇煥に二度も苦杯を嘗めさせられたことは、彼の誇りを傷つけ、何としても次の勝利を掴み取らねばならないという強い決意を抱かせていました。
この遠征には、ホンタイジ（太宗）の異母弟であるドルゴンも従軍していました。ドルゴンは、兄ホンタイジ（太宗）の指揮のもと、精力的に戦い、次々（つぎつぎ）と手柄を立てていました。彼の勇猛さと的確な判断力は、兵士たちからも一目置かれるほどでした。
ある日、チャハルタラト部の平定を終え、兵を休ませていたホンタイジ（太宗）は、従軍してきた重臣たちを労いました。
「ドルゴン、今回の戦でのそなたの功績は目覚ましいものがあった。敵の動きを読み、瞬時に判断を下すそなたの才覚は、まさしく天賦の才だ。」
ホンタイジ（太宗）は、ドルゴンを称賛し、新たな称号を授けることを告げました。
「よって、そなたには『メルゲン・ダイチン（聡明王）』の称号を賜る。今後も、後金の未来のために、その才を存分に振ってもらいたい。」
「兄上、もったいないお言葉にございます。」
ドルゴンは、深々（ふかぶか）と頭を垂れました。若き彼の胸には、兄からの言葉が誇らしく響きました。しかし、その輝かしい戦功の裏で、ドルゴンには誰にも言えない密かな想いがありました。それは、兄ホンタイジ（太宗）の側室である布木布泰への思慕の念でした。
遠征から盛京に戻ったドルゴンは、宮廷で布木布泰の姿をひそかに見かけることが増えました。兄の妃である彼女は、気品にあふれ、その振る舞いは優雅で、見る者を惹きつけます。彼女が微笑むたび、その知性と美しさが、ドルゴンの心を激しく揺さぶるのでした。
「布木布泰様…なんという美しさだ…我が物としたい…。」
ドルゴンは、誰にも聞こえぬように、そっと心の中で呟きました。兄の側室である布木布泰への想いは、決して（けっして）口にすることのできない禁断のものでした。それでも、彼女を見かけるたびに、ドルゴンの心臓は高鳴り、その美しさにただただ見惚れるばかりでした。彼は、自らの想いを悟られぬよう、布木布泰の姿を追いながらも、深く息を潜めていました。
袁崇煥への雪辱という重責を背負うホンタイジ（太宗）は、この時まだ、弟の心に芽生えた密かな恋心に気付くことはありませんでした。そして、布木布泰もまた、若きドルゴンが自分に寄せる想いを知る由もありませんでした。
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1628年（後金：天聡2年）の冬、盛京の宮廷は、冷たい風が吹き抜ける中、緊迫した空気に包まれていました。ホンタイジ（太宗）は、明の首都北京への直接攻撃という大胆な計画を練っていました。しかし、そのためには、明の万里の長城を迂回し、モンゴル高原を抜ける必要がありました。当然、そこにはモンゴルの部族たちの協力が不可欠でした。
ホンタイジ（太宗）は、信頼する側室、布木布泰にその難題を打ち明けました。
「布木布泰よ、そなたの故郷であるモンゴル族の協力が必要となった。北京へ攻め入るには、彼らの領地を通らせてもらう他に道はない。そなたの力で、彼らを説得してはくれぬか。」
布木布泰は、事の重大さを理解しました。彼女の故郷であるホルチン部は、後金と姻戚関係を結んでいましたが、他のモンゴル部族の説得は容易ではありません。しかし、夫ホンタイジ（太宗）の悲願を叶えるため、そして後金の未来のため、彼女は決意しました。
「ホンタイジ（太宗）様、私にお任せください。故郷の者たちに手紙を送り、必ずや道を切り開いてみせます。」
布木布泰は、すぐさま故郷の父ジャイサンや兄の烏克善、満珠習礼宛に手紙をしたためました。言葉を選び、懇切丁寧に、ホンタイジ（太宗）の意図と、後金とモンゴルの未来のための重要性を訴えました。
「父上、兄上方。今、後金は明との大いなる戦いを控えております。この戦に勝利するためには、何よりもモンゴル族の皆様の力が不可欠でございます。後金軍が北京へ進軍する際、どうか貴方様方の領地の通行をお許しいただきたく、伏してお願い申し上げます。この道は、後金のみならず、モンゴル族の皆様にとっても、新たな時代を築くための希望の道となるでしょう。」
手紙は、布木布泰の真摯な願いを乗せ、モンゴル高原へと送られました。彼女は、ただ手紙を送るだけでなく、宮廷の中でも、モンゴル部族との関係強化に尽力しました。使者を派遣し、遠く離れた故郷の親族や有力者たちと密に連絡を取り合いました。彼女は、単なる側室ではなく、後金とモンゴル族を結ぶ架け橋としての役割を果たしていました。
数週間後、布木布泰の元に、故郷からの返信が届きました。恐る恐る封を開くと、そこには通行を許可するという、待望の言葉が記されていました。
「布木布泰よ、そなたの熱意が、我々の心を動かした。ホンタイジ（太宗）殿の通行を認めよう。この決断が、後金とモンゴル族の繁栄をもたらすことを願う。」
布木布泰は、その手紙をホンタイジ（太宗）に見せました。ホンタイジ（太宗）は、歓喜の表情を浮かべ、布木布泰の手を両手で包みました。
「よくぞやってくれた、布木布泰よ！そなたの功績は、後金の歴史に大きく刻まれるだろう。これまでの苦労が報われる日が、きっと来るはずだ。」
布木布泰は、ホンタイジ（太宗）の言葉に、心から安堵しました。彼女の奔走が、後金の北京攻略への道筋を確実にしたのです。この外交の成功は、単に軍事ルートを確保しただけでなく、清朝が将来にわたってモンゴル族との良好な関係を築く上での重要な礎となりました。そして、彼女は、後金と明との戦いの行方を、静かに見守り続けるのでした。
