二章 ～こんな俺を受け入れてくれる場所なんてないですよね……～
いったいどのくらい歩き続けたのだろう。所持品に時計も地図もない。壊れたスマホはとっくの昔に捨ててしまった。
このまま歩き続けて町を見つけるどころか、自分以外の人に会える気もしない。
今のところ、運よくモンスターと出会うこともないが、今の状態では抵抗できない。『絶対反射』が再び発動してくれるとも限らない。
体感で２時間ほど歩き続けていた時、ここからそんなに離れていない場所で轟音が二、三度鳴り響き、その直後、強烈な熱波を肌に感じると同時に衝撃波が俺の身体を軽々と吹き飛ばす。
幸い、近くの木に背中をぶつけたのでそこまで遠くには吹き飛ばされなかったが、衝撃波を全て身体で受け止める形になってしまう。
「単にダメージを受けただけだと絶対反射は発動しないのか」
使い勝手の悪いスキルに辟易しつつ、興味本位で先ほどの轟音のあった場所に向かう。もしも強い冒険者でもいれば守ってもらえるかもしれないと思ったからだ。
近付くにつれ、周囲の温度がじわじわと上がっていくのを感じる。さらに進み続けると、静電気のようなものが肌を突き刺す。
先ほどの場所からそう遠くはなかった。開けた場所で巨大な龍のようなものと誰かが戦っているらしい。
巻き込まれたくないので、その場を去ろうと振り返る。
その刹那、視界は突如、黒一色に染まる。
否、この空間そのものが夜になったかのように暗黒に染まったのだ。
この場から逃げようとしても、見えない障壁に阻まれる。
仕方なく隠れられる場所を探すが、冒険者とモンスターの攻撃の流れ弾が周囲を更地に変えていくため隠れることもできない。
飛んできた攻撃を避けるが、何の訓練もしていないのでそのほとんどは俺に直撃する。
何度か攻撃を受けるうちに腕に強烈な痛みを覚え、袖を捲ると腕に黒い線が引かれているのに気づく。少しずつ新たな線が増え、そのたびに激痛が全身を巡る。線同士が印のような形に結ばれていく。
「うわあああああああああ！！！！やめろ！！やめてくれ！！！死にたくない！！」
こんなことは経験したことがなかったが、本能がこの激痛と腕にできつつある印を死をもたらすものとして理解している。俺の声を聴いた冒険者とモンスターは同時にこちらに振り向く。
冒険者がその手に淡い光を集めると俺に向けてそれを解き放つ。光を受けた俺の腕からは先ほどまでの激痛が消え、新たな線が刻まれることはなかった。
直後、モンスターの放った攻撃が冒険者に直撃し、冒険者は地面へと叩き落される。
なぜか体中の力が抜けていく感覚を覚え、周囲を見てみると周囲の全てが砂と還り、離れた場所にある木々ですら朽ちて枯れ、冒険者の身体からは魔力だろうか、白い光が全てモンスターに集まっていく。
爆発――地上が紅に染まり、強大な力の奔流が地殻を揺らし、その奥深くにあるものを膨張させて押し上げる。
爆炎に包まれた地上はその空も灰に覆われ、夜よりも深い漆黒を湛えていた。
空気は熱を帯び、嫌悪感を催す黒い霧が視界のほぼ全てを覆う。霧の向こうで先ほどまで龍の形をしていたモンスターが、人型の悪魔のように見えた気がした。
この間、あの冒険者は起き上がることはなかった。腕に刻まれた印が再び激痛とともに刻まれ、俺の意識も遠のいていく。瞳にはもう何も映らない。ただ、微かに肌に触れる熱と爆発音が遠くに聞こえるのみであった。
閉じた視界がさらに黒く染まり、伏して動かない体を潰さんとする強大な絶望がその身に圧し掛かる。生きたいと願うことも、目の前に突き付けられた死を受け入れることもできないほどに、既に意思は死んでいた。
命の存在しない地に、捨て置かれて崩壊した身体が光を帯びて、人の姿を形作る。巨大な力の奔流が生まれ、地殻の奥深くから地上に溢れた全てを地下に押し込んでいく。空を覆う灰は奔流に押し上げられ、光が差し込み、黒い霧が消えてなくなるころには、悪魔の姿も、龍のようなモンスターもいなくなっていた。
