【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

私が守る [クララの視点]

　昨夜は大変だったな……。

　マリエルが用意してくれた朝食を取りながら、私は寝不足の頭で、ぼやぼやと昨夜のことを思い返していた。

　さすがに、二日続けて酔うのは問題だったので、アルコールは入っていない。

　ただ、寝不足でぼんやりしているのと、このところ見る夢がリアルで、現実との区別がつきにくく、それで困っているのだ。

「クララとヘザーを私付きの侍女に召し上げるわ。よろしいでしょう？もっともっと二人とお話がしてみたいの。私の滞在期間中だけですから。帰ったらすぐ支度をして、明日にでも王宮へ出仕してちょうだい」

　夜会前の控室に、突然現れた王女様は、私たちを侍女に任命すると言った。

　侍女として王宮に上がること自体は問題ない。

　王宮に行儀見習いを兼ねて上がることは、よくあることだったし、ヘザーも一緒なので、それなりに心強い。

　それに、いろいろと権力派閥争いに巻き込まれるほど、我が男爵家は権力もお金もない。

　つまり問題なのは、私が王女様の前で、泣いてしまったことなのだ。

　それは、王女様お気に入りの小説『真実の愛』について、私の意見を求められたときだった。

「悲しい話です。王族である彼は、国のために国を捨てなければならなかった。その覚悟を知って、彼女はともに逃げたんだと思います。自分を守らせることで、彼が生き抜くことを放棄しないように」

　そう言いながら、私は誰かを想って泣いた。

　それは、ヘザーから言わせると、最新刊の『真実の愛』のヒロインになりきっていたからということだった。

　でも、何度考えても最新刊を読んだ覚えはない。

　そして、どうにか思い出せたのは、私が森の儀式のシーンを、夢に見たということだった。

　酔っていてよく覚えていないけど、前日の学園パーティーで、ヘザーから『真実の愛』の話は聞いたかもしれない。

　だから、もしかしたら無意識で、それを思い出したのかもしれない。

　それでも、私が王女に伝えたのは、物語への感想や意見じゃなかった。もっともっと個人的な感情だった。　

　愛しい人のために、ただ共に逃げて、そして共に死ぬことしかできない悲しさと苦しさ。

　足手まといになる彼女がいないほうが、彼は逃げ遂せる可能性が高かった。

　でも、もし守るべき彼女がいなかったら、彼はすぐに死を選んだはずだった。

　泣き出してしまった私に、王女様はこう言った。

「王族のことをよく分かってくださるのね」

　そうだろうか。私は王族のことなんて、よく分かっていない。知っているのは、あの人の苦しみだけ。

　でも、あの人というのは、一体、誰なんだろうか。

　それなのに、王女様は私の感想を気に入られて、ぜひもっと話がしたいと言いだした。

「大好きな物語を、いろいろな角度から語れるのは、楽しいわ。それに、あなたの深い洞察力に感動したわ」

　それが、私が侍女に召し抱えられた理由だった。

「真実の愛か…」

　小さなつぶやきだったのに、同室でちょこまかと荷造りをしていたマリエルは、聞き逃さなかった。

「そう言うと思って、最新刊までを荷物に入れておきましたわ！ヘザー様もいらっしゃるし。王宮メイドにも、たくさん、この本のファンがいるんですから！愛読書として持っていけば、すぐにみなさんと仲良くなれますよ！」

　マリエルは、私が王女付侍女に選ばれたのが、嬉しいらしい。これは大出世ですわ……と朝から張り切って、準備をしてくれている。

　父も、大変名誉なことと、真摯に受け止め、急なことなのに、十分な支度を整えてくれた。お金ないのに、本当に迷惑かけてごめんなさい。

　ローランドは、ずいぶんと反対したらしいけれど、ちょうど視察から戻った父の最終決定に従ったと聞いた。

　彼は未だに、私を子供扱いしているところがある。私が王宮で、大きな問題を起こさないかと、心配しているんだと思う。

　でも、実際には、私は良くも悪くも、そんなに大それたことができる器じゃない。

　周囲がテキパキと動くなか、私はしばらくぼんやりとしていた。でも、いつまでもそうしてはいられない。

　当面の荷物以外は、別途送ってもらうことにして、私は父と共に馬車に乗り、王宮へと向かった。

　父が王都に戻っていて、よかったなと思う。昨夜、ローランドはすごく怒っていた。慣れている私でもちょっと行き過ぎだと思うくらいに。

　最近のローランドは、ちょっとおかしいくらいに過保護だ。それはたぶん、カイルが言っていたことに関係があるんだと思う。

　ローランドは、なんというか、私が好きらしい、たぶん。信じられないけど。間違いや勘違いの類だと思うけど！

　王宮について馬車を下りると、騎士団が私を迎えてくれた。学園で見知った顔もいるけれど、基本的によく知らない。

　学園でも騎士科は棟が違うし、社交界でもあまり見かけないから。

　それでも、カイルがいるのには気がついていた。

　父と私は、そのまま応接室に通され、殿下と王女のお出ましを待った。

　国王陛下と宰相様は、まだ北方外交で不在であり、代理として、侍女宣下をするのは、殿下の役目だった。

　スルスルと衣擦れの音がして、王女が入室された。少し遅れて殿下も。私たちはその場で膝を折った。

「よく来てくださったわ。顔をあげて！楽にしてちょうだい」

　王女様は相変わらず、小鳥がさえずるような可愛らしい声で言った。

「王女の希望とはいえ、急なことですまなかった」

　それは、聞き慣れた殿下の優しい声だった。きっと、王女様のわがままを、余すところ無く受け止めているんだろう。殿下も頑張っているんだ。

「とんでもございません。娘は未熟者でごさいますが、何かのお役に立てますでしょうか。父としてはとても心配で」

　父は恐縮していたし、私も全く同じ気持ちだった。

　私みたいなとぼけた娘が、王宮なんぞで、うまくやっていけるのだろうか？珍獣扱いされるのでは？

「クララのことは、私にまかせてちょうだい。いいお友達になれると思うわ」

「もったいないお言葉でございます」

　王女様の弾んだ声に、父が深く頭をさげた。私もそれに倣って、急いで頭をさげた。

「さ、詳しい手続きのことは殿方にまかせて、私たちはもう行きましょう！他の方々も集まってきているのよ！お茶会にしましょうよ」

　父には、もう行ってよし……と目で合図された。

　ただし、かなり不安を抱いているようではある。私が何かしでかさないか、心配なんだと思う。

　でも、たぶん大丈夫だと思う。いくらなんでも、休暇までの十日間くらいは、猫をかぶれる。断言してもいい。

　私は、王女様と護衛の騎士に従って、応接室を後にした。

　ちょうど廊下を曲がったところで、カイルがこちらに歩いてくるのが見えた。

　彼は王女様の少し先で立ち止まると、その場で跪いた。

「ハミルトン伯爵と妹殿がお見えです」

　王女は「あらあら」言って、私のほうを振り返った。

「ヘザーが来たみたいだわ。申し訳ないけど、ちょっと抜けていいかしら。あなたの部屋は、カイルに案内させるわ」

　王女はそういうと私の手を取って、カイルへと差し出した。

　カイルはそっと私の手をとると、真っ直ぐと王女を見つめて言った。

「お任せください」

　王女様は「じゃあ後でね」と言って、護衛の騎士と共に、応接室のほうへと引き返していった。

　私はカイルに手を取られたまま、王女に頭を下げた。

「なんでこんなことになったんだ？」

　王女様が完全に去ってしまってから、カイルは私の両肩を掴んでそう言った。

　驚いて顔をあげると、カイルの真剣な顔にぶつかった。

「なんでここにいるんだ！今すぐに屋敷へ帰れ！仮病でもなんでも使って！」

　訳が分からない。いつも冷静なカイルが、こんな風に取り乱したのを初めて見た。

　私が宮仕えができないほどの、馬鹿だと思っているのかな？

　そう思うと、私はだんだんと腹が立ってきた。

　こんな風に怒られる理由はない。私が望んで来たわけじゃないのに。

「そんなの無理よ。もう宣下もされてるし、王命には逆らえないじゃない」

　私は少し自棄になって、吐き捨て気味に言った。

　いくらなんでも、みんな私を、全く信頼していないのはひどいと思う。私だって、仕事くらい覚えられるし、責任を持って頑張れる。

「ここに、あんたにできることがあるのか？見た目は華やかだが、陰謀や策略が渦巻く闇だ。危険なんだよ。自分で自分を守れない、あんたのような女が来るところじゃない！」

「それなら、カイルが私を守ってくれればいい！」

　え…？

　私は自分の言葉に驚いた。無意識に口をついた言葉だったけれど、いつかどこかで同じ言葉を言った気がした。

　いつだったか、どこだったか。全く思い出せないし、むしろこんなことを言う状況なんかなかった。

　それなのに、この言葉には覚えがあった。

　その瞬間、私の肩を掴んでいたカイルの手に、さらに力が入った。

　カイルは目を見開き、ひどく驚いたような顔を私に向けていた。

　なぜか分からないけれど、私もカイルも、かなり動揺していた。私はカイルから離れようと、少しだけ後に体を引いた。

　それなのに、逆に、体ごと反対方向へ強く引きよせられ、私はカイルの大きな胸の中に閉じ込められた。

　自分のだか、カイルのだか分からない心臓の音が、早鐘のように鳴っていた。

　初めて、カイルに抱きしめられた。息ができなくらいに強く。胸の苦しさに、私は少し気が遠くなった。

　そして、カイルは私が予想した通りの、聞き覚えのある言葉を発した。

「守りきれる自信がない。頼むから逃げてくれ。手遅れにならないうちに」

　彼の体は小刻みに震えていた。

　それに気がついた私は、いつのまにか自分の腕をカイルの背中に回し、震える彼をしっかりと抱きしめていた。

　この人は、私が必ず守る。

　守ってくれと言ったくせに、私は彼を守ろうと、なぜか強くそう思っていた。