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一夜の過ち

　クララが可愛い。可愛すぎる。

　薄紫から濃紺へと移り変わる色のドレスは、クララの白い肌によく映える。裾に行くほど多くなるビーズが星のように瞬いて煌めきに、まるで夜空に吸い込まれるような気がする。

　だが、ドレスのどんな意匠であっても、クララ本人の美しさに敵うものはなかった。

　肌はつやつやと瑞々しく、瞳は潤んで輝き、頬はピンクに色づいて、唇はふっくらと赤みを差している。

　化粧をする必要がないくらい、内側から色香がにじみ出ているのだ。

　寝不足なはずなのに、そんなことは微塵も感じさせない。

　そして、そんなクララの変化を周囲が見逃すはずもなく、僕たちは屋敷内で非常に生暖かい目で見られている。

　気を使って誰も何も聞かないが、それがかえって具合が悪い。いっそ聞いてくれれば、一線は越えていないとはっきり言えるのに。

　昨夜のクララは酔っていた。

　最後のデザートには、ちょっと度数の高いアルコールが使われていた。僕には風味付け程度だからといって、クララにとってもそうだとは限らない。

　シャンパンであれだけ赤くなるのだから、彼女は相当弱かったはずだ。

　その証拠に、デザートを食べたほぼ直後に、僕を下敷きにして眠ってしまうくらいだから。

　いくらなんでも、酔っている女性をどうこうするわけにはいかない。

　そういうことは、ちゃんと正気のときにお互いの同意があってから、いや、結婚するまではダメだろう。

　とはいえ、僕は正常な男だし、求婚を受けてくれた婚約者があれほど積極的になってくれたら、それ相応の対応をしても、おかしくないと思う。

　なので、みなの見解はそれほど間違っているわけでもなくて、なんというか、まあ、とにかく一線は越えていないということだ。

　支度ができたというので、僕は花束を持ってクララを迎えにいった。

　僕を見て真っ赤になって俯くクララと、クララを見てたぶん同じくらい赤くなって目をそらす僕。

　見ているほうも恥ずかしくなるようなベタなシュチュエーションなので、使用人たちはさっさと下がっていった。

　こういう場合は、やはり男である僕が、先に何か言うべきだろうか。

　とにかく彼女を褒める。見たそのままを言えばいいのだから簡単なはずだ。『すごくきれいだ』と一言でいい。

　いや、待て。それは昨夜、熱に浮かされたように何回も言ったので、今更素面で言うのは逆に照れる。絶対に無理だろ。

「あの、カイル。そういう格好初めて見たんだけど、すごく素敵」

　しまった。僕が悩んでいるうちに、クララに先を越されてしまった。

　しかも『すごく素敵』って、それ、昨夜も何回も言ってくれた言葉だ。

「ありがとう。君こそ、すごくきれいだ」

　すこしぶっきらぼうな言い方になってしまったのは許してほしい。なんとか動揺を隠し、顔がにやけないように注意していたせいだ。

　もちろん、僕の顔を見れば、たぶん何を意識しているのかなんてバレバレだろう。自覚できるほど顔が熱くなっている。

　僕の言葉を聞いて、クララもさらに真っ赤になった。彼女も同じ気持ちのようだ。何だこれ、羞恥プレイか。恥ずかしすぎる！

　それでも、彼女が僕を意識してくれるのが嬉しくて、心地よくて、もう今日はこのまま二人だけで、寝室でまったり過ごしたいと思ってしまう。

　いや、それはダメだ。とにかく公式に殿下に、婚約の報告をしなければ。

　それでやっと、名実共に、クララは僕のものになるのだから。

　僕はそっと花束を差し出した。クララにプレゼントしようと、今朝、急いで用意したものだった。

「君に似合うと思って。喜んでもらえると嬉しいんだが」

「……嬉しいです」

　なぜ急に敬語に？そう思ってクララを見ると、花束に顔をうずめていた。

　そのせいで顔は見えないが、耳やうなじまで真っ赤だ。

　ああ、そうか。昨夜、ピンクの薔薇の蕾のようだと、僕が何度も彼女を褒め讃えたからか。

　正気では考えれないような、キザなセリフだ。忘れてほしい。

　だが、恥じらう彼女を見て、僕はますます煽られてしまった。

　僕はクララの手を取って、椅子から立ち上がらせた。そして彼女の小さな両肩を引き寄せて、キスをしようと顔を近づけたところで、花束の応酬を受けた。

　なぜ、今更、キスを拒否られるんだ？

「ごめんなさい。私、昨夜はちょっとおかしくて」

　それはどういう意味だろう。どういう展開だ？次に何が来る？

「だから、忘れてください！」

　そっちの方向に行くのか。それはありなのか？いや、もちろん、まだ引き返せる関係ではあるけれど。

　つまり、クララにとっては、昨夜のことは忘れたい間違いで、僕が一人で勝手に舞い上がっていただけということか。

　それはショックだ。かなりの打撃だ。

　僕は、今度こそ本気で、動揺を隠さなくてはならなくなった。

　あんな夜を過ごした後で、こんな事を言ってくるということは、ずいぶんと勇気がいったはずだ。

　それでも、そう言ってきたということは、それだけ昨夜のことは、クララには消したい過ちなんだろう。

「酔ってたからね。心配しなくていい」

　僕は酔っていなかった。それに、周囲にはもう既成事実と思われているんだから、そんな消去みたいなことはできないし、そこは君も心配するところだと思う。

　むしろ、責任を取って今すぐ結婚してと、強引に迫ってくる流れでもおかしくない。

　そうは思ったが、クララがホッとしたような顔をしたので、僕は言葉を飲み込んだ。

　正直、ものすごいショックだったけれど。

　僕はまだ、彼女の心を手に入れていなかった。つまりは、そういうことだ。

「ありがとう」

　それは、何に対する礼なんだ。これ以上の追い打ちをかけないでほしい。

　いくら騎士として、心身の鍛錬を積んでいると言っても、精神的打撃が強すぎる。

　でも、そういうことなら、なおさら外堀から埋めていくのが得策だ。

　なんとしても、今日の婚約報告で、正式に承認される必要がある。忘れて、なんて言えなくなるように。

「さあ、行こうか。何事もなく終わるとは思うけど、今日だけは僕から離れないで」

　クララは真剣な顔をして頷いた。

　確かに、北方の脅威はあるかもしれないが、クララは僕が命をかけて守る。

　だが、むしろ敵は、ローランドであり、殿下であり、会場中の男たちだ。

　そちらを牽制するためにも、周囲には相思相愛だと思わせておきたい。

　頬を染めて僕の腕を取るクララは、めまいがするほど可愛い。やっぱり可愛すぎる。

　この可愛い人が、公の場で男たちの視線に晒されるなんて、考えただけでも気が狂いそうだ。

　こんなことなら、昨夜、一線を越えておくべきだった。

　僕は、最後の最後で詰めが甘い自分に、舌打ちをしたい気分だった。

次は【第二章】最終話です! ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。

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