【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

ロマンチックが止まらない

　ダイニング・ルームに入ってきたクララを見て、僕は思わず目を瞠った。

　紫のドレスを着たクララは、息を飲むほど美しかった。そこには見たことがないような貴婦人がいた。　

　照明を落とし、いくつもの燭台に灯るロウソクの火が、柔らかな光で彼女を照らしている。

　少し大人びた髪型と化粧を施されたクララは、妖艶な色香をまとっていて、僕は一瞬にして意識が飛びそうになった。

　それは、さすがにまずい。今夜は絶対に、失敗はできない。

　僕は席を立ってクララを迎え、その右手を取って甲に口付けをした。これは淑女への儀礼だった。

　さして特別なことではないのに、僕はものすごく緊張している自分に気がついた。

　それでも、クララがそれに頬を染めてはにかむと、やはりなんだかすごく特別なことをしているような気分になった。

　いや、それはクララだって誰だって、照れるだろう。こんなベタな雰囲気作りをされたなら。

「素敵な部屋ね。カイルはいつも、こんな風に晩餐をしているの？」　

　そんなわけはない。これは演出だ。

　女性は、ロマンティックなもてなしが好きだと聞いて、いろいろとマーサと執事の助言を参考にしただけだ。

　彼らから生暖かい目で見られるのには閉口したが、僕ではこんなこと考えつくわけがない。

「いや。今日は初めて君と、一緒に夕食をとるから」

　椅子を引いて席に座らせると、僕たちはまずは食前酒で乾杯した。

　女性が好きそうなピンクのシャンパンに、真っ赤な苺を添えてある。

　クララはあまり酒が強くないのか、これだけで、もう真っ赤になって、目が潤んでいる。

　さすがにその顔は、僕の心臓に悪い。

　彼女の酔いが回らないように、僕はさっそく食事を運ばせることにした。空っぽの胃にアルコールはきついだろうと。

　クララはあまり食が進まないようだったが、「美味しい」と言ってくれた。実際、食事は本当に美味しいのだが、緊張のせいか、僕もあまり食べられなかった。

　だが、最高の食材を揃えてくれた料理人たちには、後で礼を言っておかなくてはいけない。特別ボーナスを出してもいいだろう。

　食事中はマナーを慮って、あまり話すことはない。それでも、僕たちはポツポツと話をした。

　気まずくならない程度に会話を続けた、というのが正しいかもしれない。それは料理のことだったり、この屋敷のことだったり。

　だが、肝心の婚約のことについては、僕も触れなかったし、クララも聞いてこなかった。

　暗黙の了解で、その話題はタブーとなっていた。

　デザートのいちごシャーベットを食べ終わった頃、クララが言いにくそうに聞いてきた。

「あの、カイル。謹慎中だって聞いたんだけど。喧嘩したって……」

　そこから来たか。ヘザーからの情報だとは思うが、あまり心配をかけるようなことは知らせたくなかった。

　コーヒーが給仕されるまで待ってから、僕は慎重に言葉を選んで答えた。

「未熟な人間なのを恥じてるよ。でも、相手に怪我はない」

　これは本当のことだし、クララが聞きたかったのはそれだろう。ヘザーには、ローランドのことは聞きにくいはずだ。

　クララは、ローランドへの気持ちを見透かされないように頑張っていた。そうでなければ、僕を好きだと嘘までつくはずはない。

「カイルは？怪我はしてないの？」

　驚いた。ローランドを殴った僕を責めるどころか、怪我の心配をしてもらるとは思わなかった。これは不意打ちだ。

　僕は、にやけそうになる顔を引き締めて、努めて平静を装った。

「ないよ。謹慎も明日までだし」

　クララはほっとしたように、嬉しそうに微笑んだ。笑顔が眩しい。

　これは反則だ。君が僕を気にかけてくれるのは嬉しい。でも、過度の期待を抱かせて、僕の気持ちを弄ばないでほしい。

　それでなくても、すでに理性で制御可能な範囲を、ゆうに超えているのから。

「謹慎中なのに、家にいなくてよかったの？」

　……僕がずっと家にいたら、君は寛げないだろう？

　一応、僕はこの家の主で、王女に君に関する全権を委ねられている。そんな男が側にいたら、常識的に考えても、女性が怖い思いをする。

　僕は普通の男だし、好きな子と一つ屋根の下に暮らしている状況下では、理性が飛ぶことだってあるかもしれない。

　夜なんて正に拷問なのに、よく耐えていると思う。褒めてほしい。

「王宮への出入りを差し止められただけで、外出は問題ない」

　殿下だって、クララと僕が家に籠もっているのは好まないし、王女からは別任務が下されている。これに関しては全く問題なかった。

　だが、その外出で君への贈り物を買い漁っているというのは、あまりバレてほしくない事実だ。

　僕は精神安定のために、コーヒーを飲んだ。カフェインで少し落ち着けるといいのだが。

「そうなの。よかった。今日はどこに行ってたの？」

　そういう会話の流れになるのか。これはむしろ、僕に好都合だ。

　今日の話になるのはいい。例の婚約の話へと持って行きやすくなる。

　失敗はできない。慎重に慎重に。とにかく言質を取ればいいんだ。

「預けていたものを、取りに行ってたんだ。ヘザーが来たときに、家にいなくてすまない」

　そう言うと、クララの顔が真っ赤になった。

　ああ、そうか。ヘザーの前でも同じことを言ったし、どさくさでキスまでしたんだった。

　僕を意識してくれているなら、嬉しいんだけれど。羞恥や憤怒で赤くなっているんじゃないことを祈るしかない。

「わ、私こそ。勝手にヘザーを家に入れてしまってごめんなさい。その、あのときのことなんだけど……」

　クララはゆでダコのように真っ赤な頬をしたまま、僕から目をそらした。

　怒っているようには見えないから、言うなら今がチャンスだ。

　とにかく、クララの同意が得らればいい。

　僕は立ち上がって、クララの手を取って立たせた。そして、さりげなくサロンの暖炉の側に誘導した。

　僕も緊張していたが、クララも緊張しているようだ。

　それはそうだろう。どう見ても、この状況は求愛行動に続くはずで、その先への決定権はクララにあるのだから。

　僕はその場に片膝をつき、クララの右手を取って言った。

　これを言うには相当の勇気が言った。だが、このチャンスを逃したら、もう言える気がしない。

「クララ、僕と結婚してほしい」

　クララを見上げると、顔を真っ赤にしたまま、明らかに動揺していた。

　やはりダメか。クララはローランドとヘザーの婚約で傷心だ。今なら思わず「はい」と言ってしまうだろうと狙ったのだ。

　さすがに、そういう卑怯な思惑通りには、簡単には物事は進まない。

　そう思って落胆しかかったとき、クララから意外な言葉が滑り出た。

「どうして、私と？」

　どうしてって、君が好きだからに決まっているだろう。やっと他のやつらを遠ざけたんだ。どれだけこの日を願ったことか。

　君を誰にも渡したくない。心から愛しているんだ。

　こんなことをストレート言われたら、クララは引くだろう。怯えてしまうかもしれない。それは、今この状態では得策ではない。

　落ち着け。とにかくクララが『はい』と言える状況を作るんだ。その後でゆっくりと時間をかけて、距離を縮めていけばいい。

「北方から、君を守りたい。今それができるのは僕しかいない。王女にも頼まれている」

　なぜだろう。真っ赤だったクララの顔が、急に青ざめたような気がする。

　そうか、こう言われては、もう僕の求婚を断れない。だから、ショックを受けた。そういう解釈が妥当だろう。

　だが、いやいやだろうとなんだろうと、君が側にいてくれるならそれでいい。この申し込みを受けてくれ。絶対に幸せにするから。

「分かりました」

　クララは俯いて小さくそう言った。しぶしぶ承知したということだろうか。

　さきほどまで熱かった手が、今は氷のように冷えて震えている。まるで全身で泣いているように。

　こんな風にして、ローランドへの未練まで奪われるとは、思ってみなかったのかもしれない。

　悪いとは思う。だが、僕はもうなんども引いた。今はもう引く気はない。

　それでも、クララが少しでも安心できるよう、僕は言葉を続けた。

「今すぐに結婚するわけじゃない。当面は婚約者になるだけだ」

　それを聞くと、クララはなぜか寂しそうに瞳を揺らした。暖炉の火のゆらぎが作った錯覚かもしれないが、僕にはそう見えた。

「形式だけの婚約者……ということ？」

　クララがそれを望むなら、僕は喜んで受け入れる。結婚するまでは、君には触れない。

　ここまで耐えたんだ。これからもできるはずだ、たぶん。

「そう思ってくれていいよ」

「……よろしくお願いします」

　よし、これでいい。婚約は同意の元に成立した。これで僕たちは正式な婚約者だ。クララを守るのは僕の役目だ。命をかけて彼女を守る。

　僕がホッとしてクララに笑いかけると、クララも僕に微笑んだ。……かわいい。

　このままクララを抱き上げて、寝室に閉じ込めてしまいたい衝動をなんとか抑えて、僕はポケットから小箱を取り出した。

　今日はこれを取りに行っていた。婚約指輪だ。

　ローランドが用意したような高価なものではないが、クララの細い指に映えるような意匠を凝らしている。

　クララは黙ってそれを受け取り、そして蓋を開いた。そして、驚いたように目を瞠り、小さく呟いた。

「チューダー・ローズ」

　それは、僕にとっては全く予期していない言葉だった。そして、クララの口から、さらに想定外の言葉が続いた。

「貴方は私の騎士様ですか？」

　真剣な目で僕に問いかけてくるクララに、僕はその問いの意味を測りかねて口をつぐんだ。

　見つめ合ったまま黙り込む僕たちを、暖炉の火が温かく照らしていた。