【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

愛の告白 [クララの視点]

「じゃあ、もう行くわ」

　ヘザーを玄関まで送ると、彼女は私に抱きついてきた。私もヘザーを抱きしめ返した。

「ローランドのことは私に任せて」

「ええ」

「王女様と殿下にも、きちんと伝えておくから。驚くと思うけど」

「うん」

　ヘザーは私の耳元で、小声で言った。たぶん、すぐ近くにいるカイルに聞こえないように、ヘザーらしく気を使ったんだと思う。

「カイル様、クララをよろしくお願いします」

「こちらこそ。これからもクララと仲良くしていただければ、僕も嬉しいです」

　紳士らしく頭を下げるカイルに、ヘザーも淑女の礼を取った。

　一見すると冷静を装ってはいるけれど、今、ヘザーの中には、色々な想像が渦巻いてるに違いない。

　伊達に何年も親友をやっているわけではないから、彼女が動揺を隠しているのは分かる。

　私はそっと、隣に立つカイルを盗み見た。いつもと変わらないように見えるけれど、確実に違う。

　絶対に違うと思う。たぶん別人だ。中身は宇宙人かもしれない。

　だって、カイルの左手が、優しく私の肩を抱いている。こんなのありえない。

　馬車の窓越しに手を振るヘザーに、手を振り返しながら、私はそろそろ夢から覚めるかなと思っていた。いい夢みたな。

　でも、起きたら恥ずかしくて死ぬかも。そう思いながら、私はふらふらと屋敷のほうへ戻り始めた。

「大丈夫？」

　足元がおぼつかない私の腕を、カイルが掴んだ。

　なんともリアリティがある夢だと、私は自分の腕とカイルの顔を、交互に見比べた。

　カイルはとても整った顔立ちをしている。ついに見惚れてしまう。

　ぼんやりとカイルを見つめていると、突然カイルが私の額に手を当てた。ひんやりと冷たくて、なんだか気持ちがいい。

　ほうっとため息をつくと、なぜかその手は私の頬に回され、カイルの顔が近づいてくる。

　なぜカイルの麗しい顔が近づいてくるの？夢にしても、サービスが凄まじい。また、キスされる？ 無理無理無理無理！

　頭から火を吹きそうなくらい、顔が赤くなるのが分かった。思わずぎゅっと目を瞑ると、カイルはコトンと額を合わせてきた。

「やっぱり熱がある。顔が赤い」

　その熱の原因は貴方です……とは言えずに、黙って目を開けた瞬間、私はふわっとカイルに持ち上げられた。

　お姫様抱っこをされるのはこれで何回目だろう。

「危ないから、暴れないで」

　なんとか身を捩って降りようとする私を、カイルが更にしっかり抱き抱えた。逃げようと思うほどに、かえって身動きが取れなくなる。

「あの、だ、大丈夫だから。お、重いし、は、恥ずかしいので…」

　私がしどろもどろに言うと、カイルがほんの少しだけ微笑んだ。

　その笑顔は反則だと思う。破壊力半端ない。私は思わず両手で顔を覆った。

　ヨダレ垂れてたかも。だって、カイルがすごく素敵なんだもの。

「僕は君の婚約者なんだから、こういうことは別に恥ずかしくはないよ」

　これは夢ダヨネ？ナンデスカその色気ダダ漏れの優しい目は。

　そんな目で見られたら、鼻血が出る。いや、今もう絶対に出ている！

　カイルがおかしい。カイルじゃない！別人だ。甘すぎる！

　カイルの態度のギャップにあてられて、もしかしたら知恵熱というものなのか、私は限界を迎えた。

　そして、くたりとカイルの腕の中で目を閉じた。

　ヘザーが私を訪ねて来たのは、王宮を出てカイルの家に匿われてから三日目だった。

「クララ！無事でよかったわ！顔色が悪いけど、大丈夫なの？」

「ちょっと寝不足なだけ。すごく元気よ」

　昨日は、カイルとショッピングに出かけた。そして色々なことがあったので、昨夜は興奮して眠れなかった。

　私が寝ているのはカイルのベッドだし、まさかとは思ったけど、夜這いとかあった場合のスマートな対応の仕方とか、夜通し考えることはいっぱいあったし。

　もちろん、夜這いなんて気配、微塵もなかったけど！

「そう。ならいいけど」

「心配かけちゃって、ごめんね。急なことで、連絡もできなくて」

　ヘザーは私を抱きしめて、「無事ならいいのよ」と親友らしいことを言ってくれた。なんだかちょっと、涙が出そうになった。

　時間的にちょうどいいので、私たちは午後のお茶をすることにした。

　カイルは朝から出かけているので、主が不在の家でずうずうしくもお茶しているというのは、何様だろうと思わなくもない。

　でも、すべては女中頭マーサさんの采配なので、私が我が物顔で命令しているわけじゃないということだけは、ここで断っておきたい。

「それにしても驚いたわ。あなたがカイルの家に匿われているなんて。カイルって家ではどうなの？学園のときみたいに、ポーカーフェイス？一緒にいることあるの？ギャップ萌えイベントとかあった？」

　あったに決まっているよ！もう始終、萌え萌えだよ！心臓が持たないよ！悶え死ぬよ……なんてことは、さすがに言えないので、なるべく冷静を装ってにこう言ってみた。

「カイルはそんなに変わらないよ。無口だけど優しい」

　そうは言っても、ヘザーにはそんな猿芝居が通じるわけがない。

　たぶん、私が自覚できるほどに真っ赤になっているからだと思うけれど、的確に言葉の裏の真の意味を読んできた。

「ふーん、ツンデレか」

　シレッとそう言うヘザーに、そうなの！そのツンデレに萌えた！と言いたかった。

　もし、マーサさんが給仕してくれていなかったら、絶対にそう叫んでいたと思う。

　私はマーサさんの様子をちらちらと伺いながら、なんとか話題をそらそうと試みた。

「王女様のお使いで来たんでしょう？侍女じゃなくて秘書になったのね。ヘザーにはそっちのほうが合っているわ！」

「当たり前よ！私はキャリアを目指しているって、知っているでしょう？」

　ヘザーの話だと、結局は誰も後宮には戻らなかったらしい。

「私たちなんて当て馬で、殿下も王女様もあんたを側室に狙ってたんだから」

　私は飲んでいた紅茶を吹き出しそうになり、思わずゴホッゴホッとむせた。

　今の言葉、マーサさんに聞かれなくて、本当によかった。

「ちょっと待って。なんでそんなこと」

「ふうん。そんなに焦るってことは、殿下もとうとう、気持ちを伝えたわけね」

　どう答えていいのか分からず、私は黙ってしまった。

　あの晩、部屋から退出しようとしたとき、殿下は私を後ろから抱きしめて、愛していると言ったのだ。

　そして、殿下は最後に、私の首筋にキスをした。そこはローランドに噛まれた痕だったはずなのに、なぜか翌日には消えてしまっていた。

　もしかしたら、すべてが夢だったのかと思うような出来事だった。

　ヘザーもさすがに、それ以上は突っ込んでこなかった。私としても、自分の中で整理できていないことを、根掘り葉掘り聞かれないのはありがたい。

　こういうときは何も言わないのが、実はヘザーの優しさなのだ。

「あの、王女様はなんて？」

「あんたの婚約を急がせたいって。王女様の婚約式には公式発表するから」

　王女様からは、なるべく殿下から離れておくように言われてはいた。でも婚約のことは初耳だった。

「私の婚約？え、何それ……誰と？」

　相手もいないのに、婚約できないだろう。まさか相手不在のエア婚約？

「ローランド」

　ヘザーは下を向いて、言いにくそうに言った。その目線の先には、大粒のルビーの婚約指輪があった。

「ちょっと待ってよ！ローランドの婚約者は、ヘザーでしょ？」

「知ってたの？なんで？」

「べルダの店で聞いたの。その指輪、べルダのでしょ」

　図星だったらしく、ヘザーは急に顔を真っ赤にした。照れるヘザーって、レアかもしれない。これには、さすがのローランドも、ギャップ萌えしてるに違いない。

　侍女として王宮に上がった初日、王女様は恋バナお茶会を催した。そして、王女様はヘザーの想い人はローランドだと指摘したのだった。

『違う！違うよ！私はローランドのことなんて、別になんとも！』

　必死にローランドへの気持ちを否定するヘザーは、普段の冷静さとは打って変わって、なんだか可愛らしかった。

　なんというか、すごくバレバレというか、ダダ漏れな感じだった。

　好きなのは望みのない相手……なんて言っていたけれど、そんなことはまったくないと思う。

　二人はいつだって仲良しだったし、実際にすごくお似合いだ。

　たぶん、ヘザーは私がローランドの許婚だからって、変な遠慮をしていたんだと思う。

　そんなことにも気が付かず、ぼんやりしていた自分が恥ずかしかった。

　だから、こうなってくれて本当に嬉しかった。

　知らない間に幼馴染と親友が婚約していたことに驚いたけど、カイルはすでにもう知っていた。

　案外、ずっと前から公認の仲だったのかもしれない。

　そして、その後のカイルとのあれやこれやで、私のほうもパニックになってしまい、実はヘザーの婚約のことは、今さっきまで忘れていたくらいだ。

　相変わらず、ひどい親友だ。

「そのことなんだけどね、ローランドは」

「おめでとう。よかったね。ヘザーはずっとローランドが好きだったんでしょう？運命の相手だったんだよね」

「その婚約なんだけど」

　ヘザーは、私がローランドに特別な感情があると勘違いしている。でも、恋する乙女は、そういうものなのかもしれない。

　自分の好きな人が世界一素敵に見えて、他のみんなも彼を好きかもしれないと思うのは当然だ。

　私だって、世界中の女性がカイルを好きだと思っている。

「私のことは気にしないで。ローランドのことはなんとも思ってないから。その指輪、素敵じゃない。ローランドったら、結構キザなのね。ルビーなんて」

「それ、本気で言ってる？」

「もちろんよ」

「あんたは、ローランドが好きなんじゃないの？」

「好きじゃないわ」

「じゃあ、なんで殿下の側室を断ったの？」

　ヘザーもなかなかに粘るな。相当ローランドに夢中なんだ。こんな風に素直に執着を見せるなんて、ちょっと普段のヘザーからは考えられない。

　これは、私も真剣に向き合うべきだ。親友として名誉を挽回しなくちゃ。

「私、他に好きな人がいるの」

「クララ、何か私に遠慮しているんだったら、それは違うから」

　そうじゃないって。貴方のローランドはいいヤツだけれど、私とはプロレスの宿敵なの。恋敵とかじゃないのよ。

　それよりも、親友だったら私の気持ちを聞いて！誰にも内緒にしていたけど、親友の貴方だけに言うんだからね。

「そうじゃないの。私はカイルが、カイルが好きなの」

　恋に悩むヘザーを見て、私も本音を口にした。こうなったら、がっつりと恋バナをするしかない。

　その言葉に、ヘザーが息を飲んだと思った瞬間、肩に誰かの手が置かれて、私はビクッと飛び上がった。それはカイルだった。

「遅くなってごめん。一人で心細かったろう」

　今の告白、カイルに聞かれた！

　私はあまりの恥ずかしさに卒倒しそうだった。間接告白するとか、ありえない。ああ、もう終わった。短い恋だった……。

　ショックで呆然とする私をよそに、カイルはそのまま私の顎に指を当てて上を向かせ、私の唇に触れるだけの短いキスをした。

　そのあまりにも想定外で素早い仕草に、私はカイルを避けることもできなかった。

「ヘザー、いらっしゃい。クララの婚約者は僕だ。王女様に伝えてくれ」

　真っ赤な顔をして目を見開き、両手で口を覆っているヘザーを見て、私も口から心臓が飛び出たよ!と叫びそうになった。

　それは自分にではなくて、まるで他人に起こったイベンドだと勘違いするくらいに。

　実際に、夢の中の話だったのかもしれない。

　そして、今、私はなぜかカイルに抱っこされている。カイルの規則正しい心臓の音が聞こえて、それが非常に心地よかった。

　寝不足なこともあり、私はそのままカイルに身をゆだねた。

　そういえば、お姫様抱っこはこれで4回目かもしれない。この家に着いたときも、私はカイルにこうしてベッドへ連れていってもらったんだっけ。

　目が覚めてもカイルがそばにいたらいいなと思いながら、私はそのまま眠りにおちた。