【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

恋バナ

　殿下は周囲にニコニコと愛想を振りまきながら、それでも足早に出口のほうへ歩いてきた。

　そのせいか、周囲のあいつとローランドへの関心は相当減ったように思う。

　それは殿下の思惑どおりだろう。殿下だって、あいつを晒し者にしたくはないはずだ。

　あいつを知っているなら、そんなことはできるはずがない。

　殿下が出口あたりに差し掛かったタイミングで、僕は目立たないようにメモを手渡した。

　殿下はさっと目を通して、殿下に従って会場を下がってきた者たちに言った。

「みな、すまない。宰相殿からの連絡だ。執務室へ戻るぞ」

　僕たちは殿下に続いて退出することになった。だが、ローランドはまだ戻ってきていない。

　それはあいつと一緒だから。ローランドには職務よりも大事なものがある。そして、それを優先する度胸もある。

　立場を考えればフェアな勝負とはいえないけれど、ここは殿下の負けだった。

　それでも、ローランドのために、少しだけフォローが必要だ。このまま放置するのは得策じゃない。あいつのためにも。

「ローランドがまだ残っているようですが」

「連れきてくれ。彼の父、宰相からの連絡だ」

「御意」

　殿下の命令なら、ローランドの様子を見に行く口実になる。予想通りだった。

　ローランドが無茶をするとは思わない。だが、あいつの無事だけは確かめておきたかった。殿下だって同じ気持ちだろう。

　だから、これは利害が一致したというだけだ。

　僕は殿下に軽く頭を下げると、すばやく会場へと向かった。

　会場に入ると、楽団の音楽とダンスをする者たちで、急に非現実へ引き込まれたような気がした。

　僕はあきらかに場違いだった。

　なるべく目立たないように壁際を通り、テラスのほうへ近づいた。

　貴族は見栄の塊だ。ゴシップや噂が好きな割には、人の色事を覗き見するような無粋なものはいない。そんなことをすれば、自分に悪評が立つからだ。

　テラスのあたりには、影の薄い令嬢たちが数名で流行りの本の話をしているだけだった。その中には、あいつの友達もいた。

　ヘザーと言っただろうか。あいつの隣で、いつもローランドを見ているやつだ。たぶん、僕と同じ理由で、ここにいるのだと思う。

　彼女はローランドが制しきれなかった男たちを、向こう側から撃退した。おそらくはローランドのために。

　あいつに近づく男たちを排除し、ローランドの願いを叶えてやるために。

　ローランドは直情的だ。それは魅力であり、また短所でもある。女を口説くのに有利なこともあるが、その相手があいつだったらどうだろうか。

　あいつはまだローランドを愛していない。つい最近まで、僕がローランドの恋人だと勘違いしていたくらいだ。男として意識さえしていなかった。

　あいつの性格からして、そんな相手から強すぎる情熱をぶつけられたら、困惑するだけだ。そうなったなら、フォローが必要だ。二人を結びつけるために。

　そういう役目を、僕とヘザーがしている。思う相手は違うけれど、願いは同じだ。

　近くを通った給仕のトレイから、僕はシャンパンを取った。今はアルコールがほしい。ぐっと煽ったが、何の味もしなかった。

　本当は分かっている。僕は嘘をついている。ローランドとあいつのことを思ってなんて、それは偽善者のセリフだ。

　本当はあいつが心配で仕方がない。ただそれだけだ。だから、僕はここにいる。

　そして、ヘザーも同じ気持ちだと思う。ローランドが心配なのだろう。もちろん、あいつのことも、同じように気にかけてはいるはずだが。

　愛するもののために、どこまで自分を犠牲にできるか。痛みが深いほど、喜びが大きい。

　僕たちは愚かな同志だった。

　そのとき、ローランドが一人で戻ってきた。

　何があったかは顔を見ればわかる。後悔と苦渋を足して割ったような顔だった。

　どうやら失敗したようだ。それはまあ、想定内だ。相手があいつなのだから。

「殿下が呼んでいる。あれは宰相殿からの連絡だった」

「…分かった」

　そのままローランドに続こうとしたとき、やつはテーブルからグラスを取り、給仕に水を注がせた。

「悪いんだが、これをクララ持っていってくれないか。テラスにいるから」

　ローランドはそれだけ言うと、グラスを僕に押し付けて、さっさと会場の出口へ向かっていってしまった。

　人に後始末をさせるというのは、褒められたものじゃない。だが、ローランドがそう言うのなら、僕が行っても誰も文句はないだろう。

　僕は自分にそう言い聞かせた。

　テラスに出ると、少し奥まった壁際に座り込んでいるクララを見つけた。

　特に怪我などはないようだが、たぶんローレンスの熱に気圧されたのだろう。

「平気か？」

　クララは少しきまり悪そうに微笑んで、差し出された僕の手を取った。

　ここは比較的涼しいのに、彼女の手は驚くほど熱かった。頬もバラ色に染まっている。

「ローランドは帰った。頭を冷やすべきだな。あんたも少し落ち着いたほうがいい」

「どうして、ここに？」

「殿下の命令。それとバリケード。痴話喧嘩はゴシップになるから、気をつけろよ」

　クララはそれを聞くと更に頬を染めて、僕が差し出した水を一気に飲み干した。そして、少し長めの深呼吸をした。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　それ以上は何も言わなかった。言う必要もなかった。

　こいつには少し時間が必要だ。たぶん、いろんなことを整理するための。

「ローランドは、私を好きだったのかな」

　クララは俯いてつぶやいた。それでも、僕にはっきりと聞こえるように言ったので、独り言ではない。

　たぶん、何らかの返事を期待している。

「やっと気がついたのか？」

「でも、ローランドの恋人はカイルだって……」

　こいつ、まだそれを信じていたのか!

　僕の演技力もなかなかだと言いたいところだが、いい加減、気付いてもいいだろう。

　どう考えても、ありえない話なんだから。

　それにしても、恐ろしく鈍い。鈍感にもほどがある。人の痛みには敏感なくせに、自分への好意や愛情には疎いというのは、本当に始末に負えない。

「あいつは分かりやすいだろ。いつもあんたにべったりだったじゃないか。バレバレだ」

「そんなの……。だって、ローランドにはカイルがいるから、全部、友情表現だと思ってたし」

「あれは愛情表現だったろ？あんだけ執着されて、なにが友情だ。これだから、恋愛未経験者は」

「こ、恋ならしたことあるわよ！」

　僕はため息をついた。こんなネンネが、いったいどんな恋をしてきたというのか。

「本の王子様？さっき令嬢たちが話してた、最近流行りの『真実の愛』とかいうやつ？」

「違うわよ！そんなこと言って、カイルこそ恋愛未経験でしょ？恋人の噂も聞かないし、放課後はいつも一人で、学園のあちこちをふらふらしてたじゃない！」

　これには驚いた。こいつが僕の行動パターンを知っているとは思ってもみなかったから。意外な事実だ。

　なぜだろう。なるべく会わないように、こいつに気づかれないように、極力気配を消して警護していたのに。

　恐ろしく鈍感なくせに、変なところだけ目が効く。こいつは本当に厄介な女だ。

　それでも、こうして話している間に、いつのまにかこいつは元気になっている。それだけで僕はホッとした。ここに来た甲斐があったと言っても過言じゃない。

　恋バナというのは女の大好物だというから、こいつもそれをしたいのかもしれない。

　そう思って、僕は自分のことを話した。嘘をつかずに、それでも少しだけ真実を外して。

「好きな女はいる。でも、僕の恋人じゃない」

「え…、女？」

　そこか！これはこいつの願望なのか？そういう趣味…腐女子とかいう…があるのか？

　僕には理解できない世界だが、僕を使っての妄想だけはしないでほしい。想像しただけで死ぬ。

　僕が呆れた顔をしたので、さすがにそれ以上はまずいと思ったらしい。

　ここに来てようやく、僕は同性愛者という汚名から解放されるのかもしれない。冤罪なのだから、当たり前なのだが。

「それで、どんな女性が好きなの？」

　クララは遠慮がちにそう聞いてきた。相手が男じゃなくて申し訳ないが、僕には確かに想う人がいる。

「おっちょこちょいで、思い込みが激しくて、お転婆で、よくしゃべるし、よく食べるし、すぐ人を信じるし、お人好しでバカで、どうしようもないやつ。人のことばっか心配しておせっかい。なんにでも馬鹿正直に一生懸命になる。そして、すごく鈍い」

　僕があんまりスラスラと言うので、クララはちょっと面をくらったようだった。

「そうだったんだ。そういうタイプの……女性が好きだったんだ。ごめん、誤解して」

「僕はあいつが好きなんだ。あいつがあいつであれば、どんなタイプでも気にしない」

　僕の言葉を聞いて、クララは驚いたようにぽかんと口をあけ、しばらく僕をじっと見ていた。

　そしてハッと我に返ったように目を逸らした。

「あの、その話、前にも聞いたっけ？」

「あんたと恋バナをした覚えはないけど？」

　僕はわざと茶化してそう言ったが、内心では少し動揺していた。

　たぶん、したことがあると思う。こいつが覚えていると思わなかったので、あまり深く考えずに口走ったことを後悔した。

「僕はもう戻る。一緒に来るか？」

　エスコートのために手を差し出すと、クララが手を重ねてきた。

　その小さな手は、さっきは火のように熱かったのに、今は氷のように冷えていた。

　少し震えていたように思ったのは、僕の勘違いだったかもしれない。