【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

フェアプレー

　店の外は、かなり冷え込んでいた。とにかく僕は、一刻も早くクララをべルダの店から連れ出したかった。

　 まさか、あんな形で、クララがローランドの婚約を知ってしまうとは、思ってもいなかった。迂闊だった。

　昨日の今日で、こんな電光石火に話を進めるなど、どう考えてもおかしい。

　クララの様子を窺うと、やはり動揺しているようだった。

　そうだろう。つい先日まで自分に愛を語った男のことだ。ショックを受けるのは当然だ。

　しかも、相手の女性は自分の親友。聡い彼女のことだ、何か不自然な意図に、気がつくかもしれない。

　僕の歩調が少し早かったからか、クララは息を切らしていた。

　彼女は下を向いたままなので、その感情を読むことはできない。

　それでも、吐く息はますます白く、とても寒そうに見えた。

　僕は一旦立ち止まって、クララから離れた。

「寒いな。どこかでお茶を飲もうか」

「もう少し、このまま歩きたい」

　クララは白貂のコートを来ているが、このままでは少し寒いだろう。

　僕は魔法を使って、彼女を覆う空気を暖めた。そして、その手を取った。

「わかった」

　さっきより速度を落として、僕はクララの手を引いたまま歩き出した。

　高級店が立ち並ぶ通りはアーケードになっていて、地面に雪はない。だが、クララが倒れてしまうのではないかと心配だった。

　この数日で、彼女の世界は激変したと言ってもいい。適応できなくても、不思議ではない。

　僕らは手をつないだまま、ゆっくりとアーケードの中を歩いた。

　ショーウィンドウに映るクララは、ずっと下をむいたままで、もしかしたら泣いているのかもしれない。

　それなら、クララの気の済むまで、こうやって歩き続けよう。僕はそう思った。

　昨日、執事が書斎に戻ってきたのは、僕が机に向かって数十分くらい経った頃だった。

「旦那様。ジャケットのポケットにこんなものが」

　机の上に置かれたものは、黒いビロードの小箱で、誰が見ても中は指輪だと分かる代物だった。

「僕から返しておく」

「承知いたしました」

　そのまま出ていこうとする執事を引き止め、クリーニングの必要はないと、ジャケットも置いていかせた。

　ローランドにとって、クララが着ていたこのジャケットは特別なはずだ。この指輪も。

　僕の勝手で、触れていいものではない。

　だが、万一のこともある。中を確認しなくてはいけないだろう。僕はそっと箱の蓋を開けた。

　そこにあったのは、筆頭公爵家の象徴であるエメラルドをダイヤが取り囲んだ、息を呑むような美しい指輪だった。

　たぶん、王室御用達の宝石店で誂えたものだろう。あそこくらいでしか、こんな高級品は扱えないはずだ。

「べルダのオーダーメイドに、公爵家のエメラルドか」

　僕には与えてあげられないような贅沢な生活を、ローランドは難なくクララに保証できる。財力も男の魅力の一部だろう。クララにとっても。

　いや、クララはそういう生活を望むタイプではない。ローランドと自分を比較して、僕が単に卑屈になっているだけだ。

　ローランドは本気だ。これは財力の誇示ではない。あいつの本気の証拠だ。

　あの襲撃がなければ、あいつはクララにプロポーズしていただろう。

　そして、今、クララと一緒にいるのは、僕ではなくてローランドだったかもしれない。

　殿下との仲を疑っている今、ローランドに取り付くしまはない。だが、誤解はすぐに解けるだろう。

　それなのに、それを待たずに攫うようにクララを連れてきてしまったことこそ、僕が恥じなくてはいけないことだ。

　これは、彼にとってはフェアじゃない。

　僕には殿下のような地位も、ローランドのような財力もない。

　それならばせめて心だけは曇りなく、フェアな勝負をして、彼女の気持ちを勝ち取らなくてはならない。

　それが、僕がクララにできる、唯一の本気の示し方だ。

　僕は書斎を出て客間に入り、ベッドに横になった。まだ夜明けまで少しある。今は眠れるだけ眠っておいたほうがいい。

　朝のうちにローランドに会って、もう一度だけチャンスをやろう。

　もしも、ローランドが正気に戻っていたら、きっとクララを奪い返しにくる。そのときには、この指輪が必要になるはずだ。

　そして、それを受け取るか受け取らないかは、クララが決めることだ。

　僕がその選択肢を奪ってはいけない。彼女の人生は、彼女が選ぶべきなのだから。

　だから、朝の比較的早いうちに、僕は屋敷を出た。

　クララはまだ眠っていたようなので、好きなだけ寝かせておくように女中頭のマーサに指示した。

　彼女には、できるだけゆっくり休んでほしかったから。

　王宮に到着すると、僕は真っ直ぐに執務室に向かった。ローランドがいるとしたらそこしかない。

　途中でヘザーとすれ違った。頬を染めて息を切らしていたが、僕に気がつくと立ち止まった。

「カイル様、クララのこと、ご存知ですか」

「ああ」

「元気ですか？」

「大丈夫だ」

　ヘザーはほっとした様子で、よろしくお願いしますと僕に頭を下げた。

　彼女はそれ以上のことは聞かず、そのまま王女のサロンのほうへ歩いていった。ずいぶんと急いでいるようだった。

　彼女も休暇中のはずだ。なぜ王宮にいるのか知らないが、ずいぶんと幸せそうな印象を受けた。

　そのとき、前からローランドが歩いてくるのが見えた。

　あの色男が、今日はずいぶんと崩れている。昨夜はあのまま徹夜したのだろう。

　ローランドは僕に気が付き、そして、僕が持っている物に気がつくと、その場で立ち止まった。

　僕の手には、ローランドのジャケットがあった。

「そのジャケット、なんでお前が持ってるんだ」

　僕は何も言わずに、ローランドにジャケットを放った。そして、ローランドがそれを受け取ったのを確認してから、今度は小箱を投げた。

　有事には反射反応ができるよう、僕らは訓練を受けている。ローランドもなんなくそれを受け取った。

「悪いが、中を検めさせてもらった。貴重品だったから持参した」

「ああ、確かに俺のだ。わざわざ悪いな」

　ローランドは小箱の蓋を開け、中の品物を見つめたまま言った。

　お前の気持ちは知っている。だから返しに来たんだ。お前にもう一度、クララに渡すチャンスをやろうと。

　それなのに、ローランドはそれ以上は何も言わない。

「渡さないのか」

「これは、もういらないものだ。悪いが捨ててくれないか」

　ローランドは僕に、小箱を突き返してきた。

　僕は聞き間違いをしたのか？捨てるだって？この指輪を。

　クララへの気持ちを、ゴミとして捨てろと言ったのか。

　僕はもう一度聞いた。

「渡さなくていいのか、と聞いているんだ」

「ああ」　

「これ以上は譲歩できない。本当にいいんだな？」

「ああ。婚約指輪は、別のものを買う。さすがに使い回しはできないだろう」

「どういう意味だ」

「ヘザーと婚約した。指輪は、彼女が好きなルビーで用意する」

　僕は頭に血が上るのを感じた。

　昨日の今日で、なぜ別の女と婚約する。こいつはクララを忘れるために、ヘザーの好意を利用しているだけだ。

　その証拠にどうだ。さっきのヘザーから感じたような幸福感は、ローランドからは微塵も感じられない。

　自虐的な苦痛で、自己満足に浸っているだけだ。

　気がつくと、僕はローランドの腹に拳を入れていた。ローランドは床に倒れ、メイドの悲鳴が聞こえた。誰かが衛兵を呼びに走っていった。

　腹を抱えて床に座るローランドを見下ろしながら、僕は悔しくてたまらなくなった。

　僕はこんな男に、クララを任せようとしたのかと。

　いや、こいつをこんな風に追い詰めたのは、北方だ。あいつらさえ事を起こさなかったら、こいつも道を外れることなんてなかった。

　だが、ローランドのしていることは間違っている。今のこいつは逃げているだけだ。

　僕はローランドの襟を掴んで、ぐっと引き起こして、耳元で言った。

「これはヘザーと、それからクララからだと思え。綺麗な顔を避けてやったこと、俺に感謝するんだな」

　ローランドはかろうじて立ってはいたが、痛みに耐えているのか少し咳き込んだ。そして、苦しそうな声で聞いた。

「クララは、大丈夫か」

「お前には関係ない」

　もう、こいつに遠慮することはない。僕はもう、二度と引く気はない。

　こいつは自分で、自分の好機を逸した。それだけだ。

　だが、この指輪はローランドのクララへの思いだ。その思いを捨てるか捨てないかは、クララが決めることだ。

　それができなければ、クララの中でずっとしこりが残るだろう。

　僕は床にころがった箱を拾い上げた。

　そして、僕はその場にローランドを残したまま、執務室へと向かった。

　私情でローランドを殴ったことは、処罰の対象だ。報告せずに帰ることはできない。

　執務室から、同僚の書記官が飛び出してきた。僕を見ると、何も言わずに執務室にひっぱり込み、応接室へ連れていかれた。

　どうやら、驚いたメイドが、執務室に駆け込んだらしい。

「お前、何したんだ」

　応接室でそう聞かれたが、僕は黙っていた。話すことなどないし、もしあったとしてもそれは殿下に最初に報告すべきだった。

　そのことは彼も心得ているので、深追いはされなかった。だが、殿下が来るまで彼は応接室を離れず、僕を監視し、警護していた。

　ローランドを殴ったことに後悔はない。だが、同僚にまで迷惑をかけていることには、申し訳なく思った。

　そして、殿下と王女が来るのと入れ替わりで、彼は黙って退室していった。

「話はセシルから聞いた。言いたいことはあるか」

「ありません。ただ、処罰をいただきたく」

「理由も聞かずに、罰することはできない」

「すべて私の責任です。ローランドに落ち度はありません」

「それなら尚更、理由は言えるだろう」

「ご処分を」

　どんなことであっても、クララに関することを殿下に言うわけにはいかない。

　殿下は昨夜、きちんとけじめをつけた。あれですべては終わったのだ。これ以上、煩わせる必要はない。

「私の側近と円卓が対立したとなると、軽い沙汰ではすまないが」

「心得ております」

　殿下は僕の頑なな態度を見て、諦めたように言った。

「わかった。それでは謹慎を言い渡す。許しがあるまで出仕しないように」

「ありがとうございます」

　たぶん、クララ絡みのことだと、見当がついたのだろう。僕とローランドがクララを慕っているのは、殿下の目には一目瞭然なのだから。

　そして、だからこそ、それ以上の追求を控えたのだ。本当は、誰よりも殿下が、クララのことを知りたいはずなのに。

　王室室から出ると、ローランドが戻ってきていた。特にひどい怪我にはならなかったようで安心した。

　僕はローランドに頭を下げて、執務室を後にした。

　ポケットに入っている箱がやけに重く感じ、クララに何かを贈りたい気持ちがこみ上げた。

　ローランドからではなく、僕からのプレゼントを受け取ってほしかった。

　いつの間にか、僕たちは馬車が止めてあるアーケードの端まで来ていた。

　御者がドアを開けてくれたので、僕は俯いたままのクララを先に馬車に乗せた。

　クララの手を離そうとしたとき、思いがけず彼女が僕の手を強く握った。

「もうちょっとだけ」

　クララは、確かにそう言ったと思う。

　僕はそのまま、クララのすぐ横に腰を下ろした。そして、手を彼女の頭に回して、自分のほうへ引き寄せた。

　まだ泣いているのなら、顔を見られたくないのかもしれない。それなら、肩を貸してあげるのがいいだろう。

　クララの髪から、やわらかいシャンプーの香りがし、抱きしめたい衝動を抑えるのが辛いくらいだった。

　僕は御者に、わざとここから一番遠いカフェを目的地に伝えた。

　ずっとこのまま、クララの体温を肩で感じていたかった。