【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

本物になりたい [クララの視点]

「お嬢様、ドレスはこちらがいいかと思いますが」

「ちょっと大人っぽすぎないかしら？」

　女中頭のマーサさんが選んでくれたのは、紫のとてもシックでシンプルなドレスだった。

　手に取ってみると、とてもいい生地が使われているのが分かる。着心地もとても良さそうだった。

「お気に召しませんか？」

「そうじゃないの。とても素敵。でも着こなせなかったら、カイルに恥をかかせてしまうから」

　私は布地の感触を楽しむように、ドレスをなでながら言った。マーサさんはそれを聞いて、口元をほころばせた。

「旦那様のお見立てですから、お似合いになると思いますが」

「え？これ、カイルが選んだくれたの？」　

　私がそう聞くと、マーサさんはニコニコと頷いた。

　そうなんだ、カイルの好みは大人の女性なのかな。あれ? でも、前に聞いた好きな人は、落ち着いた大人というよりも、元気な感じだったような？

　もしかして、外見と内面のギャップが好きとか。ギャップ萌えする人なのかな。

「そっか。うーん、じゃ、これ試してみようかな」

　せっかく一緒に出かけられるのだから、せめてカイルの好きな服を着たい。

　ちょっとでも、私を見直してくれるかもしれないし、そうできたらすごく嬉しい。

　カイルには、頼りっきりだった。ここに来てからも、ここに来るまでも。

　昨日の早朝、王宮からここに連れてきてもらったのに、私は馬車の中ですっかり寝コケていた。

　ベッドまで運ばせただけでなく、なんとカイルのベッドを占領して、昼近くまで惰眠を貪ってしまったのだ。

　カイルは疲れているんだろうと言ってくれたけれど、他人の家で、しかも他人のベッドを取り上げて、グースカ寝坊するとか……。

　私はどれだけ図太いのか。穴があったら入りたかった。

　ここはカイルの屋敷だった。普段は殿下の側で寝泊まりすることが多くて、あまり戻ってくることはないらしいけれど。

　私が目覚めると、カイルは一通りの説明をして、このままこの部屋を使うにと言ってくれた。

　カイルの部屋を占領するは気が引けたけれど、すでに使ってしまったのだから、しょうがない。遠慮なく貸してもらうことにした。

　それに、もしかしたら、カイルと一緒に過ごせるチャンスがあるかもしれない。この部屋だったら。

　そういうヨコシマな下心が、なかったとは言いきれない。

　私はブランチを部屋に運んでもらい、マーサさんの助けで入浴したり、荷物を整理したりして初日を過ごした。

　カイルは一日中出かけていたらしく、夕食にも戻ってこなかった。

　それでも、明日は一緒に出かけるということだけは伝えてくれた。

　ローランドのジャケットを買う、あの約束のために。

　そして、その約束の当日、ちょうど外出の支度が終わって、鏡の前で最終確認をしていたとき、ドレッシングルームのドアがノックされた。

　入ってきたカイルを見て、私は一瞬、息が止まるかと思った。

　騎士服でもない、制服でもない、貴族の正装…というほど堅苦しくはないけれど、白いシャツに灰色のベストとズボン、その上に黒のフロックコートを羽織っている。

　カイルのエキゾチックな黒い瞳と髪が引き立って、ため息がでるくらいに似合っている。

　私はしばらくカイル見惚れて、固まってしまった。同じように、カイルが私を見て固まっているのに気がついて、私はあわてて視線を逸らした。

　たぶん、今の私は真っ赤な顔をしている。自覚できる！

　ちらっと見上げると、カイルも私から視線を外していた。耳がちょっと赤いのは、きっと私に見つめられたせいだと思う。

　そりゃ、あれだけうっとり見られたら、誰だって恥ずかしいと思う。

「ご、ごめんなさい。なんかカイルのイメージが、いつもと違ったのでびっくりして」

　私は顔のほてりを隠そうと、両手を頬に当ててそう言った。

　カイルはそれでも何も言わずに明後日の方向を見ていた。

　やっぱり、私にはこの服は着こなせてないのかもしれない。

「あ、あの、変かな？こういう大人っぽい服、あまり着慣れてなくて……」

　私は急に恥ずかしくなって、俯いて言った。やっぱり無理だったかな。

「そうじゃない。似合ってる」

　私は耳を疑った。カイルがそんなセリフを言うなんて!

　お世辞だとは分かっているけど、無愛想でお世辞なんて言いそうにないカイルが言うと、なんか破壊力がすごい！

「本当にお似合いですわ。昨日、ブティックを何件も何件も回られた甲斐、ありましたねえ」

「余計なことを言うな！」

　のんびりと嬉しそうに言うマーサさんを、カイルは睨むように牽制した。今度は顔が真っ赤だった。

　カイルがレディスのブティックに？想像できない……。昨日の外出は、このためだったの?

　あまりの意外な事実に、私は口を両手で覆って目を見張った。

　カイルは私から視線を逸らし、ぶっきらぼうに言った。

「もう行こう」

　そうして、私に腕を差し出した。

　これは腕を組めという合図だけれど、いきなりハードル高いと思う！手を繋ぐよりもずっと体が密着してしまう。

　もじもじしている私を見て、カイルはさっと私の手を取って自分の腕を掴ませた。

　私の心臓はもう爆発寸前だった。

「今日は、演技をしているつもりでいて」

　私はコクコクと頷くしかできなかった。そんな私たちを、マーサさんはニコニコしながら眺めていた。

　私たちは、馬車でべルダの店に向かった。

「これはこれは。円卓の騎士様においでいただけるとは光栄でございます」

　私たちが店に入ると、奥からベルダ氏が出てきて、わざわざ出迎えてくれた。完全予約制なのか、他にお客さんはいない。

　私は急にドギマギしてしまった。こんな老舗だったなんて、全然知らなかった。

　一見さんでは、入れなかったかもしれない。カイルってば、すごい。

「私のものではないんだ。連れがローランドのジャケットに、バッグの金具をひっかけてしまったので、同じものを作りたいんだが」

　ベルダ氏は私をちらっと見て、そしてにっこりと微笑んだ。

「お美しいお嬢様ですな。そのドレスは本当によくお似合いだ。カイル様もさぞご自慢でしょう」

　ち、ちがうよ！そんなわけない。カイルが私を自慢って、ないないないない！

「ああ、そうだな」

　さらりと肯定するカイルに、唖然とする私を見て、ベルダ氏はいたずらっ子のような目をした。

　そして、さらに突っ込んだ質問をしてきた。

「ご婚約者様でいらっしゃいますか」

　はい？婚約者って誰のこと？私は違うよ。それは、誤解だよ！

　私は思わず組んでいないほうの手で、カイルの袖をつんと引いた。

「ああ」

　カイルは自分の袖口に当てられた私の手に、もう片方の空いている手を重ねて、ポンポンとたたいた。

　カイルを見上げると、目で「話を合わせて」と言っているようだった。

　そして、そのまま私の手をぎゅっと握った。

　私はさらに真っ赤になって俯いた。

「若い方はいいですなあ。ローランド様もハミルトン伯爵令嬢とご婚約とか。みな殿下に倣って、おめでたいことでございます」

　私はその言葉に驚いて顔をあげた。ハミルトン伯爵令嬢ってヘザーじゃないの！

　何それ、本当に？いつの間に……。なんで二人とも私に言ってくれなかったの？親友と幼馴染なのにみずくさいじゃないの！

　私は思わず、カイルを掴んでいる手に力を入れた。カイルは無表情で、その言葉に頷いただけだった。

「カイル、知ってたの？」

「ああ。……ここは僕にまかせて、店の中を見ておいで」

　私の質問には答えず、カイルはそう言って腕を離した。

　本当はもっとその話を詳しく聞きたかったのだけど、そういう軽々しい態度は、カイルの婚約者的な演技には、たぶん、ふさわしくないということなんだろう。

　私はそのままおとなしく頷いて、そっと店内を見て回った。

「あ、これ、素敵」

　グレーのなめし革の手袋を見て、私はこれは絶対にカイルに似合いそうだと思った。カイルにはこういう落ち着いた色が似合う。

「婚約者様へのプレゼントですか？」

　見上げると、上品な初老の婦人、たぶんベルダ夫人だと思われる人が、優しく微笑んで佇んでいた。

「いえ。似合うなって思っただけで」

「そうですね。でもカイル様なら、お嬢様の手編みのほうが喜ばれそう」

「手編み。それはちょっと、重くないでしょうか」

「さあ、それは。お嬢様が、ご自分で確かめてみてはいかがでしょうか」

　手編みの手袋か。学園でも好きな男子に編んでいた友達いたなあ。

　冬になる前に学園が閉鎖になっちゃったけど、ちゃんとプレゼントできたのかな。

　そうか、ちょっと重いけども、こんな高級店のものをもらうよりも、気に入らなかったら捨てやすいという点ではいいか。逆に気楽なのかもしれない。

「ありがとうございます。やってみます」

　夫人とそんな話をしていたとき、カイルが奥から戻ってきた。

「待たせたね。同じデザインだけど、ステッチの色だけを変えたから」

　私がそのお礼を言う間もなく、カイルは請求書を自分に回すように手配してしまった。

「カイル、だめよ。私が払う」

　私が小声でそう言うと、カイルが耳元でぼそっと言った。

「君に、あいつのものを買ってほしくない」

　えーと、それはどういう意味ナンダロウ。その独占欲っぽい発言はナニカナ。

　まさかは思うけど、私に、他の男性へプレゼントを送ってほしくないという?

　なんてことは、やっぱりないよね？ははは、自意識過剰だ。

　そう思ったときには、もうカイルはベルタ夫妻に別れの挨拶をしていた。私も慌ててお辞儀をした。

　挨拶を終えてカイルの側にたった瞬間、カイルが私の腰に手を回した。そして、ぴったりと自分のほうへ引き寄せた。

　これは誰がどう見ても恋人同士というか、婚約者なら普通の仕草だった。

　私はまた顔にボッと火がついたのを感じて、固まってしまった。

　なにこれ。なにこれ。なにこれ。

　私はもう爆発寸前で、たぶん頭から湯気が出ていたと思う。

　カイルに導かれるままに店を出ると、雪で冷えた外気が火照った頬に心地よかった。

　そしてそのとき、私は無意識にカイルに体を寄せていた。

　私は自分が、カイルの本物の婚約者だったらよかったのに……と思っていた。