【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

雪解けを想う

「学園、楽しかったね」

　クララがそうつぶやいた。

　僕にとっての学園は場違いな場所で、いつも身の置所がなかった。それでも、クララにはよい環境だったのなら、それはよかったと思う。

「うん」

　僕は窓の外の雪を見ながら、学園の輝くような新緑の庭を、軽やかに歩くクララの姿を思い出した。

　ローランドの許婚、殿下の思い人。僕の手の届かない女性。

　それなのに、なぜか彼女は僕の近くにいた。だから、なるべく適当にあしらっていた。

　それでも、姿を見ない日が続くと心配になったし、目の端ではいつもクララの姿を追っていた。

　彼女が元気で明るく笑っていると、僕の心も軽くなった。

　もっと笑ってほしい。いつでも光の中で、憂いを知らずにいてほしい。

　そう願うようになって、そして、気がついた。

　僕はクララに恋をしている。今、目の前にいる、このクララが好きだということを。

　失ってしまった過去の恋ではなく、今ここで生きている彼女に、恋をしているんだということを。

　でも、その恋に踏み込むことはできなかった。彼女を幸せにできる自信がなかったから。

　殿下やローランドの側にいれば、それこそクララはどんな幸せでも手に入る。だから、諦めようと努力した。自分の気持ちをごまかして。

　その努力は、上手くいっているように思えた。クララの専属騎士になるまでは。

　彼女の側にいて守れるという幸福を知るまでは。

「ローランドに会うことある？」

「会いたいの？」

　クララの口からローランドの名前が出て、僕の心に影が差した。無意識だが冷たい口調になってしまったのは、自分でもまずかったと思う。

　案の定、クララはその後、少し遠慮がちに言った。

「借りている上着を、返したいの。ちょっと破けてしまったから、新しいものもプレゼントしたいんだけど」

　そう言うと、クララは側にあった旅行かばんを開けて、仕立てのよいジャケットを差し出した。それは、袖のあたりが少しほつれていた。

　ローランドがいつもつけている香水の匂いがして、僕はそれをクララが手にしていることに、強い焦燥感を覚えた。

「ローランドは、服はいつもどこで？」

　僕はクララから服を受け取ると、タグを探してみた。もちろん、そんなものはない。思った通り既製品ではなかった。

「ガリア・ベルダだと思う」

　王室御用達のオーダーメイドの店か。さすが公爵家のお坊ちゃんは格が違う。

　僕は心の中で苦笑をもらした。これがクララのいる世界か。僕には手が届かない場所だ。

「店にサイズはあるはずだ。雪が落ち着いたら行こうか？」

「いいの？」

「ちょっとだけ変装が必要だ。それでいいなら」

「一緒に行ってくれる？」

「ああ」

　クララの嬉しそうな顔を見て、たとえそれが他の男へのプレゼントのためでも、僕は役に立てるならいいと思った。

　ローランドには及ばないが、殿下の円卓の騎士として、幸いにもそれなりにコネはある。ベルダなら門前払いということはないだろう。

　僕はクリーニングするからと言って、そのままローランドのジャケットを預かった。

　これをクララには返したくなかった。

　雪が本降りになり、馬車はいつもよりも速度をゆるめている。それでも、石畳の敷き方が荒くなったのは揺れで分かる。

　街灯の数も少なくなっていた。貴族の屋敷があるエリアを抜けて、商業地区に入ったのだろう。

　そうなると、目的地はもうすぐだ。

　クララの方を見ると、静かに寝息を立てていた。

　それはそうだろう。もう深夜というよりも早朝と言っていい時間だった。昨日はいろいろとあって、クララは疲れているはずだ。

　僕は、馬車に備え付けてあるブランケットを、クララにかけた。

　僕の前で、こんな風に無防備に眠ってくれることが嬉しく、指でそっとその頬をなでた。

　クララが目覚める様子はなかった。

　やがて、馬車が速度を落とし、瀟洒な建物の前に停まった。

　大きな正面玄関へ数段の階段が伸びていて、馬車はそのすぐ前の車道につけてある。

　御者が僕らの到着を告げたらしく、階段の下側にある地下出口から、人がでて来た気配がした。

　そして、馬車のドアがノックされた。

「おかえりなさいませ」

　僕がドアを開くと、予想通りに執事がいた。

　家が没落した今となっては、執事というよりは管理人業務が主だろう。だが、それでも当家に留まっている忠義者だ。

「客人だ。主寝室に寝かすので、僕には別の部屋を用意してくれ」

「承知いたしました」

　僕は眠っているクララを、ブランケットごと抱き上げると、そのまま階段を上って正面玄関から中へ入った。

　ロビーには、女中頭のマーサが出迎えてくれていた。

「お待ちしておりました。お食事はおとりになりますか？」

「そうだな。彼女を寝かせたら書斎へ行く。そちらにコーヒーをもらえるか」

「かしこまりました」

　彼女はクララについては何も聞かずに、そのまま頭を下げて僕を見送った。

　説明は明日でいいだろう。今は一刻も早くクララを休ませてやりたかった。

　主寝室は暖炉の火でほどよく暖められ、天蓋つきではあるが無駄な装飾はないベッドには、冬用のやわらかなリネンが設えてあった。

　僕はクララをそこにブランケットのまま寝かせると靴を脱がせた。そして、上から毛布をかけた。

　クララは気持ちよさそうにぐっすり眠っていた。

　僕の寝室でクララが眠っている。いつもの夢の続きかもしれない。

　その寝顔があまりに可愛くて、僕は思わずその額に口付けた。

　そしてそのとき、クララの首筋から、殿下の魔力を感じた。

　首筋の頸動脈。クララに小さな魔法を使った、まさにその場所だった。

　僕はその場所に、もう一度口付けて、少しだけ肌を吸った。

　時間が経っているので、襲撃の記憶は消せない。

　それでも、立てなくなるほどのストレスは、これで薄らいだはずだ。

　きっと悪夢を見ることなく、ぐっすりと眠れるだろう。

　それは、体の良い言い訳だった。本当は他の男の気配を、クララから一掃してしまいたかった。醜い独占欲。

　ローランドにクララを奪うようにけしかけたのは僕だ。そして、殿下がクララと別れたことも知っている。

　僕はだれにも嫉妬する権利はない。それでも、クララを独り占めしたかった。

「重症だな」

　僕はそうひとりごちて、クララのいる部屋を後にした。

　そのまま書斎に行き、備え付けの簡易浴室でシャワーを浴びた。夜着にガウンを羽織って出ると、書斎にはコーヒーと軽食が用意されていた。

　クララの荷物とローランドの上着も運び込まれており、控えていた執事が、僕用に客間の用意が整ったと告げた。

「あの方は、王女様の侍女ですね。男爵家のご令嬢でしょうか」

「しばらくこちらで預かることになった。よろしく頼む」

「承知しました」

　僕はソファーに座って、コーヒーを飲んだ。

　これからのことを考えれば少し眠っておくべくかもしれない。

　なのに、クララがこの家にいると思うだけで、とても眠れそうになかった。

「彼女は僕の大切な人だ。篤くもてなしてほしい」

　僕のその言葉を聞いて、執事は少し目を瞠った。

　女性とは無縁できた僕が、いきなりそんな事を言うとは思わなかったのだろう。

　だが、すぐに彼は柔らかく微笑んだ。

「旦那様の大切な方ならば、私どもにとっては、主と同等です。心を込めてお仕えさせていただきます」

「ありがとう」

　明日になったら、クララの荷物を主寝室に運び、ローランドの服をクリーニングするよう、執事に指示を出した。彼は快諾して下がっていった。

　そして、僕はそのまま書斎の机に移動して原稿用紙にペンを走らせた。眠れない日はいつもそうするように。

　明日になれば王女の婚約の日程が発表になるだろう。今回の北方の襲撃から、殿下は時期を早めてくるはずだ。

　国王陛下が戻るのは七日後だが、そのまえに披露式だけはすることになるだろう。

　王女との猶予は婚約式まで。それまでにクララに僕を受け入れてもらはなくてはならない。

　いや、僕の気持ちを伝えるところからだ。

　僕は王女に大見得を切ったが、勝算については全く考えていなかった。

　降り積もる雪は明日には凍ってしまう。すぐには溶けないだろう。

　クララの凍えた心を、僕に融かすことができるだろうか。春には君がまた、花の中で笑えるのだろうか。

　僕は凍てつく窓の外を見て、外の冷たさに思いを馳せた。