【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

守ってほしい [クララの視点]

　私は侍女職を辞し、これから王宮を去る。もう二度と戻ってくることはない。

　王女様から、私の存在が婚約同盟の妨げになっていると聞いた。殿下にはお気に入りの側室がいて、形だけの婚姻による同盟は堅固なものではないと。

　真実はどうであれ、そういう噂が、北方にまでも届いていることが問題だった。

「ごめんなさい。でも、どうしても婚姻同盟は必要なの」

　王女様はそう言って、私に頭を下げた。

　そんな必要はないのに。私はいつ侍女を辞してもいいと思っていたし、実際にあまり王女様の役には立っていなかったのだから。

　学園で殿下と踊ってしまったこと。王女様のお使いで夜に殿下を訪ねたこと。そして、王女さまが侍女を側室候補だと公言したこと。

　この事実だけで、私はなぜか殿下の愛妾に仕立て上げられてしまった。

「今からアレクがここに来るわ。最後にきちんと別れてほしいの」

　もちろん、私に異存はなかった。殿下にも、きちんとお詫びを言いたかった。

　私のうかつな行動が、殿下や王女様、そしてこの国までも危機に陥れてしまうところだったのだから。

　そして、今、私が殿下と別れて部屋と出ると、通路の少し先に、カイルが控えているのが見えた。

　私はもう、王女様の侍女じゃないのに、カイルが迎えに来てくれていた。これがカイルの最後の仕事かもしれない。明日からはもう、会うことはないのかもしれない。

　そう思うと、胸がぎゅうっと締め付けられた。

　それでも、前を向いて、カイルの方へ真っ直ぐに歩いていった。

　後ろを振り返ることができなかった。殿下が今、どんな表情を浮かべているのか、それを知るのが怖かった。

　カイルが白いコートを肩にかけてくれたとき、背後でドアが閉まる音が聞こえた。

　その瞬間、私は張り詰めていたものが一気に崩れるのを感じた。

　もう大丈夫。カイルがいるから、もう大丈夫。

　そう思うと足に力が入らなくなり、私はその場にしゃがみこもうとした。

　私の体は一瞬ふらっと揺れたけれど、すぐにカイルの力強い腕に抱きとめられた。

「大丈夫か」

「うん」

　カイルに支えられて、私はゆっくりと歩きだした。

　こうしていると、なんだかとても懐かしい気持ちになる。カイルといると安心できる。カイルは決して私を見捨てない。そう信じられる。

　もうずっと前から、私はこの腕に、この人に、頼り切っていたのかもしれない。

「いつもありがとう」

「気にしなくていい」

　あれ？なんかちょっと、いつもと雰囲気が違う？学園にいる頃のカイルみたいだ。

「口調が、違う」

「専属護衛の任務は解かれた。主従関係じゃない」

「え？じゃあ、なんでここにいるの？」

　カイルは少し間を置いてから、無表情で答えた。

「いては悪い？」

「そんなことはないけど、別の仕事があるんじゃないの？」

「ああ。王女の命で、お前のお守りだ」

「何それ。じゃ、特に今までと変わらないじゃない」

　カインはふっとため息をついたと思うと、私の頭をコツっと叩いた。ちょっと痛かったかもしれない。

「話、聞いてた？専属騎士じゃなくなった。もう主従関係じゃない」

「じゃあ、どういう関係なの？」　

「対等」

　対等……それって、どういう意味なんだろう。

　学園では、いつも後ろ姿ばかりだった。話しかけても、まともに取り合ってもらえなかった。

　専属の騎士になってからは、私を主として扱った。いきなり立場が逆転したようで、私は戸惑っていたのだ。

　カイルには、いつも一線を引かれていた。

　それが今は対等。私たち同じ位置に立ったの？

　そう思うと嬉しくなって、私は少し笑ってしまった。

「少しは元気が出たか」

　カイルは私のほうを見ずに、真っ直ぐ前を見て言った。

「うん」

　私の返事を聞いて、カイルは私を支えていた腕を離した。少しさびしい気がしたのは、気のせいじゃない。

　カイルに触れられるのは心地がいい。ずっと昔から、彼の温かさを知っていた気がする。

　扉をあけて外へ出ると、そこは主に業者が使う西門へと続いていた。門の手前の目立たない場所に、ひっそりと黒塗りの簡素な馬車が停まっていた。

　雪がひどくなっていて滑りそうなので、私はおっかなびっくりで足を運んだ。

　そのとき、急に体が浮いて、私はてっきり自分が滑ったものだと思って目を閉じた。

　そして、次の瞬間、私は雪の上ではなく、宙に浮いていた。

「やだ。恥ずかしいから下ろして！」

　カイルにお姫様抱っこをされて、私は顔から火を吹くかと思った。

　はじめて会ったときも、カイルは怪我をした私を抱きかかえて歩いた。あのときと同じなのに、今回のほうが数倍恥ずかしい。

　それはたぶん、私のカイルに対する気持ちが変ったから。あのときとはもう違うから。

「危ないから動くな。つかまっていろ」

　私を抱えて雪の上を歩くのだから、確かに足元が不安定かもしれない。私はあわててカイルの首に手を回した。

　カイルからふわっと白檀のような香りがたって、私はすこしクラっとした。

　カイルは相変わらずの無表情だったけど、髪の隙間にちょっと見える耳が、ちょっと赤い気がする。

　……好き。

　ふいにそう思って、急に胸が苦しくなった。そして、その胸の痛みで、殿下のことを思い出した。

　王宮を退出することになったので、私は殿下と別れの挨拶を交わした。

　殿下はいつもと同じに、アレク先輩だったときと変わらずに優しかった。

　そして、殿下は最後にこう言ったのだ。

『君を愛している。私が愛するのは、生涯君だけだ。何があっても』

　殿下の気持ちを聞いたのは、これが初めてたった。

　それなのに、私は不思議な既視感を抱いた。同じ言葉を、前にもどこかで聞いたことがあるような気がした。

　なぜか殿下といると、たまにこういう不思議な感覚がある。そして、その感覚が、いつも私の行動を鈍らせてしまう。

　今夜も、殿下の腕から逃れることができなかったのは、たぶんそのせいだった。

「前世の恋人」

　そうなのかもしれない。もしかしたら殿下が。王族の末裔だったあの人と、王太子である殿下には共通点が多い。

「何？」

　私が無意識につぶやいた言葉だったのに、カイルは聞き逃さずに、私の顔を覗き込んできた。

　あまりに顔が近づいたので、私は慌てて顔をそむけた。

　カイルは、前世とか生まれ変わりとかを信じるタイプには見えない。言ったらきっと笑われてしまう。

「あ、ごめんなさい。そういう不思議体験？ちょっと憧れてて。小説みたいな」

　私がそう言うと、カイルは小さく笑っただけだった。

「着いたよ」

　いつのまにか馬車の前に着いていて、カイルはドアを開けると、私をそっと座席に下ろした。

　あのまま抱っこされていたかった……と思ってしまい、私は自分に喝を入れた。

　これはカイルの仕事！勘違いしちゃダメ！

　今朝は、もう昨日の朝になるけれど、こうやってローランドと向かい合って、馬車に座っていた。

　あれからまだ、１日も経っていないなんて、なんだか信じられなかった。

「カイルは、何か聞いている？」

「ローランドから少し」

「そっか。ローランドは無事だよね？」

「ああ」

　ローランドが無事でよかった。カイルも安心したと思う。カイルとローランドはいい友達だから。カイルはものすごくローランド贔屓だ。ヘザーと似ている。

「あいつが気になる？」

　予想外の質問だったので、私はちょっと考えた。

「そりゃ、助けてもらったし」

　カイルが黙ってしまったので、私はちょっと居心地が悪くなった。

　なんでローランドのことなんて聞いてくるんだろう。

「僕が助けてやれなくて、悪かった」

　少しだけ顔をしかめて、カイルは悔しそうにそう言った。なぜそんなことを言うのか意図がつかめず、私はぽかんと口を開けてしまった。

「そんなこと。勤務外なんだから、当然でしょう？」

「そうじゃなくて」

　カイルはこちらを向いて、私の前髪に手を伸ばした。そして、私の目にかかっていた髪を、少し後ろにかき分けた。

　カイル指が額を掠めたときに、体がビクッと反応してしまった。それがなんだか恥ずかしくて、カーっと頬に血が上ったのを自覚した。

「雪がついてた」

「あ、ありががとう」

　カイルは私の髪から手を離した。私は火照った頬を冷やそうと、自分の両手で頬を包んだ。

　ひんやりとした自分の手の冷たさに、私はまた殿下のことを思い出してしまった。

　殿下は、冷たい私の手を、自分の首筋に当てて暖めてくれた。それは、アレク先輩らしい、優しい仕草だった。

　もし、殿下の気持ちを聞かなかったら、私はそれを単なる親愛の情だと思っていたかもしれない。

「そうじゃなくて、僕が君を助けたかったんだ」

　それを聞いて、私は顔を上げた。君……って言った? もう騎士じゃないのに、私をそう呼ぶの?

「僕じゃ、ダメだろうか」　

　もしかして、私は妄想を見ているのかな。それか幻聴。何かが勝手に,脳内変換されて、自分に都合がいい解釈になっているのかもしれない。

「僕に守ってほしいと、君に思ってほしいんだ」

　私を守るのはカイルの職務で、私が望む望まないに関わらず、私を警護しなくちゃいけないんじゃないの?

　なのに、どうしてそんなことを言うんだろう。それじゃまるで、カイルが私のことを……。

「そんなこと。ダメじゃないに決まってる。守ってほしいって、いつも思ってる」

　私の返答を聞いて、カイルは目線を少し落として、そして照れたように笑った。

　なにこれ。どうしよう。カイルのこんな笑顔、破壊力すご過ぎる。抱きつきたくなってしまう。

　落ち着け。落ち着け私！痴女はダメ。勘違い女もダメ!

　なんとか平静を保とうと努力していたのに、それはカイルの更なる爆弾で崩壊した。

　カイルはこちらに真っ直ぐに向き直り、所在をなくしていた私の両手を取った。

「これからは、僕に君を守らせてほしい」

　これは、まさか、愛の告白……じゃないよね？

　だって、カイルは今まで、こんなことは言わなかった。彼はいつも、私からは何も欲しがらなかった。

　そのカイルが、今初めて、私の気持ちを望んでいる。欲しがってくれている。

　心臓が大爆発している私をよそに、カイルは何もなかったように、私の手を離した。

「王女の命で、婚約式まで君を匿うことになったんだ。万事、僕に任せてほしい」

　それを聞いて、私は全身から力が抜けた。なんだ、そういうことなのか。やっぱり仕事のことだったんだ。

　もう無理。今日のカイル、言動がややこし過ぎる。こんな風に、上げたり下げたりされちゃ、私の精神が持たない。

　それでも、私は気を取り直した。カイルには別に変な意図があるわけじゃない。私が勝手に、自分の望む解釈をしたがっている。それが、物事をややこしくしているだけなのだから。

「うん。ありがとう。全部任せるね。よろしくお願いします」

　こんな遅くに実家に戻るわけにもいかないし、たぶん王女様の命令はすでに届いている。

　戻る場所がないのだから、カイルの言う通りにするしかない。

　降り続く雪が、私たちの馬車の轍を埋めていく。後ろの道筋が消え、前にだけ続いていく今が、過去を振り返ってばかりいる私には新鮮に思えた。