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王女との賭け

「今夜のうちに、クララを連れて逃げてちょうだい」

　僕を呼びつけた王女は、相変わらず説明不足な命令をしてきた。

　しかし、この人のこれは意図的なものだ。ただ僕を試すために、わざと分かりにくい指示を出す。

　それならば乗ってやろう。いつまでも、王女の思い通りになってたまるか！

「承知しました」

　そう言って頭を下げた僕をみて、王女はつまらなそうな顔をした。そして、ため息をつきながら、ソファーにどかっと腰を下ろした。

「まったく、お前までそれなの？この国の男は、張り合いないわねえ」

「レイ殿ほどの男は、この国どころか、世界中探してもいないと思いますが」

　僕の先制攻撃を受けて、王女は楽しそうに笑った。

「それはそうと、ローランドはどうだったかしら？落ち込んでなかった？」

「かなり」

　心身共にボロボロなローランドを思い出した。あいつはクララのこととなると、とたんにヘタレになる。

「でしょうね。アレクがちょっと意地悪したのよ。男の嫉妬って強烈よね」

「ローランドも、嫉妬でとち狂ってましたが」

　僕はつい王女に本音で語ってしまい、ご無礼をいたしましたと謝罪した。

「不敬は不問にします。お前の本音を聞きたいわ。アレクもローランドも、何なのあれは？私がどんなに仕掛けても、絶対に本音を言わないんですもの」

「畏れながら。それは王女様が余計なことばかりされるからでは？」

「あら、私はキューピッドよ！なかなか動かない男たちを、愛の矢で追い立ててるだけ」　

「それが余計だと言うんです」

　幼い頃から王女慣れ親しんでいる殿下はともかく、ローランドは王女に振り回されっぱなしだろう。

　気の毒だとは思うが、かばってやる謂れはない。あいつは自分の意志で去ったのだから。

「そうね。まあ、とにかく、あの二人はダメね。もう残るのは、お前しかいないじゃない？」　

「だから、それが余計なお世話だと言うんです」

　さすがの僕も、呆れ果ててため息が出た。なんでこの人は懲りないんだ。

　このご時世に、こんな状況下で、くっつけババアのような真似をして。

　実は暇なのか？暇なんだな。

　どうやら聞こえたらしい。王女はふふっと声を押し殺して笑った。

　本当のところ、僕と王女はレイの術式がなくても、お互いの心の声はダダ漏れだ。互いの魔力が共鳴し合ってしまう。今更、本音もクソもあるものか。

「ローランドは自分から身を引いた。アレクは一方的に愛を告げるだけで自己満足するわ。私がクララだったら、こんな男たち絶対に嫌だわ」

「それでは、一体どんな男ならいいんです」

　僕は苛立って言った。王女の男の趣味を押し付けられるとは、クララも災難がすぎる。

「女は、ときには強引に奪ってもらいたいものなのよ。クララは今、とても不安定だわ。強い力で引いてくれる男がいたら、そのまま流れるわよ」

「それは貴方のことでしょう。彼女はそういう女性ではありません」

「余裕ねえ。一番じれったいのはお前だわ。レイの施した術式使って、クララの気持ちを盗み見ればいいのに」

「悪趣味です。本人に知られたら刺されますよ」

　僕は王女を睨みつけた。

　そんな僕を、王女はニコニコと笑って見ていた。これはまた、何か企んでいる。本当に始末に負えない人だ。

「こうなったらもう、お前の一人舞台でしょう。誰に気兼ねすることもないわ。クララを連れて逃げなさい。どこか好きなところへ」

　好きなところ。僕は故郷の風景を思い出していた。

　山の稜線がそのまま海に入る。長く続く砂浜に沿って丘があり、そこは緑で覆われている。丘の上から見渡す水平線のその先は、大海へと続いている。そして、古代遺跡である石造りの屋外劇場の上を、カモメが舞う。

　ずっと彼女を、連れていきたかった場所だ。

「ランズ・エンドね」

「映像まで覗き見とは、いくらなんでもやりすぎでは」

「しょうがないでしょう。お前の念、強すぎるわよ」

　もう遠い昔のことだ。だが今の僕には、他に故郷と呼べる場所はない。

「今夜、クララを王宮から出すわ。誰にも見られないように。お前は護衛騎士ではなくて、カイル・アンダーソン子爵として、そのまま一緒に行ってもらいたいの」

「何ですか、それは。いい加減にしてください！なぜいきなり子爵の称号が必要なんです！私の爵位など名ばかりで、騎士として地位しかないのは聞いているでしょう！」

　王女の思考にはついて行けない。没落貴族である僕に、子爵の体面を保つ資産はない。

「お前の出自を調べたわ。血筋ならアレクにも劣らないじゃない。卑屈になることないわ」

「余計なことを」

　僕は吐き捨てるように言った。

　血族に受け継がれる強い魔力のせいで、王女には気づかれるだろうと予想していた。だが今ここで、カードとして使われるとは、思ってもいなかった。

「そう怒らないで。私はお前にとっては主筋。望むなら王族に復籍させてあげるわ。その魔力なら、みな諸手を挙げて歓迎するわよ」

「お断りします」

　僕の拒絶に王女は驚くこともなく、逆に意外なことを告げた。

「そうでしょうね。やっと逃げ出せたんですもの。亡きアンダーソン子爵も、再三に渡る引渡し命令を固辞し続けたそうよ」

「父が……?」

　知らなかった。母が死んで孤児院に送られてからは、父には会ったこともない。葬式さえ参列できなかった。

「子爵はお前を隠したのよ。よっぽどお前の母を愛していたのね。狂った振りまでして王宮から逃げて、やっと自分の元に戻った最愛の恋人ですもの」

　母が……。それでは、母の最期は孤独ではなかったのだろうか。父の元で、安らかに逝けたというのか。

　父母の顔はもう覚えていない。それでも、若くして逝った二人に幸せな時間があったのなら、僕が生まれてきた罪が少しだけ雪《すす》がれたのかもしれない。

「とにかく、私の命にて、お前とクララを婚約させます。彼女の正式な婚約者として、私の婚約式に出てもらうわ」

「やめてください。冗談にもほどがある」

「冗談じゃないわ。クララには正式な婚約者が必要よ。北方の目くらましのためにも」

「それなら、ローランドが適役でしょう。彼は筆頭公爵家の子息だ。十分すぎる資格だ」　

　クララの男爵家は家格的には下だが、彼女の美貌がみなを黙らせるだろう。そうなれば、ローランドもクララを手放しはしない。

「ローランドは自分から離れたのよ。アレクからの牽制もある。とても引き受けてくれないわ。今、クララを守れるのは、お前しかいない」

「卑怯ですね。僕に拒否権はないと」

「背水の陣ってところね。披露式まで1週間、クララの側にいてちょうだい。決して側を離れないで。当日は私に合わせてくれれば、勅命で婚約を公示するわ」

「クララを騙して、抜き打ちで婚約させるつもりですか」

「しょうがないわ。でも、そんなに恨まれるとは思わないけど」

「そんなことは、ごめんです」

「ふーん。じゃあ、別の貴族に頼んでいいのね？」

「いえ、そういうことではなく、騙すのは嫌だと言ったんです」

　僕の言葉は、王女の興味を引いたようだった。あの邪悪な笑顔が消えた。

「じゃあ、つまりどうすると？」

「婚約は私から申し込みます。全力で振り向かせてみせる」

　まあ……と王女は顔を輝かせた。

　その様子に、僕はうんざりした。だが、クララを騙し討ちするような真似をするくらいなら、僕を選んでもらうよう努力するしかない。

「なかなか骨があるじゃない。期限は私の婚約式までよ。ズルできないように、術式も切るわ。それならフェアでしょ。それでクララが靡かないなら、私から勅命を出すわ」

「心得ました」

「いい報告を待っているわ。さ、今のうちに食事を取っておいてちょうだい。夜は私の部屋の前で待機してね。色々と片付き次第、クララを出すから。…もう行っていいわ」

　王女は上機嫌で、僕を追い払った。やはり、この人は、ただ僕らを振り回して遊んでいるだけだと思う。

　こんな形でクララに求婚するのは本意ではないが、僕しかいないなら、やるしかない。

　いや、これは言い訳だ。僕はクララが欲しい。

　クララはまだ眠っているのだろうか。何も感じない。いや、術が切れたのだ。

　もう彼女の気持ちは、僕には見えない。だが、これでやっと公正な舞台に立てたのだ。

　ここからが本当の勝負だと思うと、僕は自然と身震いがした。