【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

新たな決意

　執務室で、僕はひどい胸騒ぎを覚えた。クララが助けを求めている。

　クララが王宮から出ている間、僕たちの繋がりは弱くなっていた。とはいえ、彼女の危険くらいは感知できる。

　王女の希望で、レイがかけた術式だ。クララが世界中のどこにいても、その生死は確認できる。

　だが、僕がそれを感じたほんの数分後には、クララはいきなり王宮の結界に飛び込んできたのだった。

　何があった？クララが無事なのは分かる。だが、状況が分からないうちは、安心することはできない。

　そのとき、さっき火急の用事とやらで退出した王女が、折り返したように執務室に戻ってきた。

　そして、「レイから連絡が来た。クララを護衛して」と僕に伝えてきた。

　僕は仕事を部下に任せると、殿下の命令を待たずに執務室を出た。

　クララの気配は、王女の部屋からだ。僕はそのまま、後宮へ続く隠し通路側のドアの前で待機した。

　眠っているかの意識を失っているのか。そのどちらかだと思う。それでも、壁を一枚隔てただけで、すぐ近くにクララがいるのに、僕は彼女の姿を見て、安否を確かめることもできない。

　主従関係というのは、つまりそういうことなのだ。

　すぐに医者や聖女が招集された。まさかクララが怪我を……。

　なんとか状況を把握したかったが、僕にはそうする権利はなかった。ただ、ここにいるだけしかできない。次の命令を待つしかない自分が、情けなかった。

　どのくらい時間が立ったのか、隠し扉から医者と聖女が退出され、入れ替わりに侍女長が呼ばれたようだ。

　彼女もやはり、隠し扉側からやってきた。そして、僕がそこに控えているのに気がつくと、そっと小声で言った。

「北方です。クララは大丈夫。ただ、油断はしないように」

　僕は侍女長の心遣いに、深く頭を下げた。

　侍女長は、こうしていつも、さりげなく大事なことを伝えてくれる。職務ではなくて、好意で。

　北方。そんな気はしていた。北方に発ったレイからの連絡と聞いたときから。

　だが、なぜクララが。あの瞬間までは、クララからは何の感情の乱れも受けとってはいない。助けを必要とするような状態は、皆無だったはずだ。

　ローランドと一緒では、なかったのだろうか。王女からは、クララの休暇に合わせて、ローランドの出仕を免除したと聞いていたが。

　そのとき、王女からの伝令を受け取った。ローランドを救護するようにと。

　僕はすぐに廊下へ続く隠し部屋のドアを開け、ローランドが通りかかるのを待った。

　やがて、暗い廊下に現れたローランドは、血だらけだった。僕は急いで彼の腕を掴んで、部屋に引き入れた。

「その姿は目立つ。こっちに来い」

　ローランドは、一瞬だけ驚いたような顔をしたが、素直に僕に従った。

　ひどく顔色が悪く、思いつめたような目をしていた。

「お前の部屋にも続いている。怪我はしてないんだろう？」

「大丈夫だ」

「それにしては顔色が悪いぞ。クララも無事だと聞いたが」

「無事だ」

　ローランドの声はひどく掠れていて、僕はこれ以上は聞くのをやめた。クララが無事ならいい。

　そして、こいつも無事だ。それでいい。あとはもう、僕が関われる範疇ではない。

　あと少しでローランドの部屋につくというタイミングで、僕はローランドに聞いた。

「レイはどうだった？」

「北方の魔術師と、対峙したところまでしか分からない。そのまま転移魔法で飛ばされた。無事だといいが」

「北方の魔術師。シャザードか？」

「そうらしい。一人だけ軍服を着ていた」

　力は五分五分だと、レイは言った。シャザードを使うなど、北方の狙いは何だ。

「すまなかった。こんなことにレイを巻き込んでしまって」

「レイは北方を追ってたはずだ。巻き込まれたのは、むしろお前のほうだろう」

　クララが無事だったのは、ローランドのおかげだろう。シャザードは目的のためならなんでもする、悪魔のようなヤツだと聞いている。二人とも死んでいても、おかしくなかった。

「シャザードに襲われて、無傷で帰ってくるなんて、実際には奇跡に近い。よくやったな」

　ローランドは微笑んだが、ずいぶんと責任を感じているようだった。

「狙いは、クララか」

「お前、知ってたのか？」

　責めるようなローランドの声を聞いて、僕は奇妙な違和感を覚えた。

「殿下がクララにご執心なのは、お前も知ってたろ？北方は、手段を選ばないからな。クララに目をつけても、おかしくはない」

「ああ、ご寵愛の側室だからな」

　僕はローランドの肩を掴んだ。どこからそんな話になるんだ。クララは側室なんかではない！

「誰がそんなことを言った。王女か？」　

「いや、シャザードが」

「シャザード？やつが何と言った？」

「閨に呼ばれた、ただ一人の愛妾だと」

「お前、それを信じたのか？」

「せっかくのお前のアドバイスだったが、殿下に先を越されたよ」

　僕は、掴んでいたローランドの腕を離した。ずいぶん力が入っていたので、指の痕がついたかもしれない。

「本気で言っているのか。クララが殿下と寝たと？」

「下品な言い方をするな！」

　ローランドは声を荒げ、僕に殴りかかろうとした。だが、すんでのところでそれを止めた。

　そして、まるで自分を恥じたように、僕から目を逸らした。

「すまない。俺は今、どうかしているんだ」

　ローランドは本気で、クララが愛妾になったと思っているのか？

　それは誤解だ。殿下にしてもクララにしても、そんなことは望んでいなかった。

「クララには、確かめたのか」

「妾になるほど、殿下を愛しているのかと聞けっていうのか？愚問だろ」

「そうじゃなく」

「そんなもの。あのクララが、愛していない男に抱かれるわけないだろう」

「そんなことは、言われなくて分かってる。だから本人に聞けと言ってるんだ！」

　あの夜のことは最高機密だ。ローランドに話すことはできない。

　だが、クララから側室という事実はないと聞けば、すぐに誤解は解ける。

「どういう意味だ？」

「そのままの意味だろう」

「堂々巡りだな。王女も、クララが閨へ行ったことを否定しなかった。話は決まりだ」

　また王女か！あの人は僕らを、一体何だと思っているのか。彼女に、他人の気持ちを弄んでいい権利などない。

　そこまでクララを側室に仕立てたいとしたら、なにか国策が関わっているのか。

　もしや、クララを北方の囮に。まさか。そんなことは、殿下が許すはずがない。

　そんなことを考えているうちに、ローランドの部屋に一番近い廊下に続くドアに出た。

「ここからすぐに、お前の部屋にいける。この通路のことは国家機密だ。誰にも言うな」

「ああ、助かった」

　ローランドは、そのままドアを出て行こうとしたが、僕はそれを手で遮った。

「俺は言ったよな。お前がいらないなら、俺がもらうって」

「ああ。だが、クララはもう……」

「俺はそんなことを聞いてるんじゃない。お前がもう、クララはいらないかと聞いているんだ。いらないのか？」

　ローランドは答えなかった。

　お前の気持ちは、そんなものなのか。殿下の側室になった女なら、もういらないと？もう守る気はないと。

「お前がそういう気なら、俺はもう遠慮はしない。クララは俺がもらう」

「おい、殿下に聞かれたら……」

　結局、こいつは臣下だ。いざとなったら、クララよりも国家を優先する。そんな男に、クララを任せられるわけがない。

「この馬鹿が。付き合いきれない。後悔しても遅いからな。もう行けよ」

「ああ」

　僕はドアを閉めながら、ローランドに最後通達をした。

「俺は、クララの気持ちを尊重する。俺に惚れるなら奪う。いいな？」

　ローランドの答えを聞かず、僕はドアを閉めた。

　僕はそのまま王女の部屋へと戻った。途中で殿下とすれ違ったが、殿下の目は「頼む」と言っていた。

　僕の決意は固まった。殿下もローランドもその手を離すなら、クララの手は僕が取る。

　彼女を決して一人にはしない。