【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

プロレスごっこ? [クララの視点]

　十日ぶりに休暇で実家に帰った。

　いつものように、父は領民の揉めごとを収めるために、領地に行っていて不在だった。

　その代わりに、専属メイドのマリエルと使用人たちが、とてもあたたかく私を迎えてくれた。

「お嬢様！おかえりなさいまし！お疲れになったでしょう」

　人目も憚らず抱きついてくるマリエルに、私は笑みを漏らした。

　私たちが大の仲良しだと知っている屋敷の使用人たちも、この主従らしからぬ関係を微笑ましく見守ってくれている。

　なんだが、とても安心した。体の中に凝り固まっていたものが、ゆるゆると解けていくような。

　ああ、私はとても疲れていたんだ。

　使用人たちに挨拶をすませたあと、私は早速、部屋に戻って着替えをした。

　そして、私はつかの間の安息を得た。着替えを手伝っていたマリエルが、急にきゃあああと黄色い悲鳴を上げるまでは。

「ちょっと、クララ様っ！なんですか、このキスマーク！まさか、もう殿下とシしちゃったんですか？」　

　キスマーク？すぐに鏡を覗くと、たしかに左の耳の後ろがほのかに赤くなっていた。

　あれ？これは昨日……。

　記憶を辿ろうとするのだが、なぜかモヤがかかったようにはっきりしない。昨日、どうしたんだっけ?

　そのとき、ズキッと頭が痛んだ。そして深い記憶の霧の向こうから、小さな男の子の声が聞こえた。

『怖い夢を見たんだね。僕がおまじないをしてあげる』

　え？あなたは誰？どうして姿を見せてくれないの？

　そう思った瞬間に、耳の後ろのあたりがきゅっと熱を持った。私は思わず、その場所に手を触れた。

『ね。忘れちゃったでしょ。大丈夫。怖い夢を見たときは、僕がいつもおまじないをしてあげる。忘れないで。何があっても、僕は君の味方だよ』

　え？何コレ、何の記憶？

　芳醇なりんごの甘い香りと、刈ったばかりの芝生の匂い。果樹園の匂い？ローランドの果樹園？

　あれは、ローランドなの？

「……もう、やだあ。そういうことは言ってくださいよお」

　フッと我に返った途端、マリエルの言っていることが耳に入ってきた。

「マリエル。盛り上がっているところ悪いんだけど、それ妄想だから。この痣は……何かよく分かんないけど、情事とか、そういうのはない。断言できるよ！いくら私がぼんやりだからって、その、シたかシないかくらいは分かるし」

　今のはなんだろう。白昼夢……じゃなく妄想？まさか『真実の恋』の一節じゃないよね？

　いくらなんでも、小説と現実の区別がつかないとか、それはいやだ！仕事のしすぎでノイローゼとかシャレにならない！

　マリエルはまだ、なんだかんだ言ってたけれど、放っておくことにした。

　今の私には、自分の精神の健康状態のほうが、マリエルのゴシップより重要だし。

　そのとき、ドアがノックされ、執事がローランドの来訪を告げた。

　別に断る理由もないので、普通に部屋に通したが、ローランドは相変わらず、すごい毒舌ぶりだった。

　こいつ、一体、何をしにここに来るんだか。まったく意味が分からない。

　正直、放っておいてほしい。私は疲れてるのに。

「お前、休暇なんだろ？うちの領地のりんご園に行かないか？温室効果の術式が効いて、この時期なのに温かいぞ。りんごも食べごろだし。お前、あそこのりんご好きだろ？食い意地だけは昔っからいっちょ前だからな」

　え、果樹園？私はその言葉に、妙に心が惹かれた。

　あそこに行けば、さっきの記憶がはっきりする？あの男の子がローランドなら、別に私はノイローゼとかじゃないってことだし。

　私が自分の精神状態について思考をめぐらせていると、マリエルとローランドが、なにかごちゃごちゃ言っていた。

　この二人、いつもなんか芝居臭い。ろくでもないこと企んでなきゃいいんだけど。

「いいよ。行く行く。マリエルもあそこのりんごで作ったアップルパイ、好物でしょ。せっかくだから、たくさん持って帰ってくる」

　ローランドの果樹園はヘザーの伯爵家に近いし、ついでに寄ってきたい。

　彼女は、ああいう『おまじない』には詳しいはずだ。学園の図書館でも、そういう類の魔法をかけてくれたし、何か知っているかも知れない。

　ローランドが疾風のように去ってしまってから、私はマリエルの妄想ゴシップのアレコレを、聞くともなく聞いていた。

　あることないこと、ここまで突き抜けてると、もう訂正する気も起きない。

　タブロイド紙を飾っている貴族ゴシップ記事は、絶対にメイドがリークしているに違いない！末恐ろしい。

　私はマリエルを放置して、ソファーに横になった。そして、とても疲れていたので、そのまま目を閉じた。

　その翌日は、快晴だった。私はローランドの家の馬車で、果樹園と向かっていた。

　なぜか昨夜は、マリエルにディープ・エステを施された。たぶん、ローランドのところの使用人にバカにされたくないからだと思う。

　あそこには、マリエル曰く『カリスマ・スタイリスト』がいるそうだ。そういえば、なんかローランドも気合入っている。

　そのカリスマさんもたぶん、マリエルを意識しているに違いない。よきライバル的な関係なんだろう。職人気質というのだろうか。

　ローランドは相変わらずの毒舌で、絶対に私をおちょくって遊ぶのが趣味だと思う。

　悪いやつじゃないと知らなかったら、一発おみまいしてやるところだ。

「お前、顔テラテラしてっぞ？化粧、濃い」

「りんごより顔赤いけど、なんか下心あんの？」

　もー、うるさい！ちょっと静かにしてほしい。

　さすがの私も頭に血が上ってきた。いや、ダメだ。こいつ相手に怒っても無駄なのだ。バカだから。

　私はとりあえず深呼吸を繰り返して、落ち着こうと努力した。

　それでも、一応、馬車の移動は順調だった。そう思っていたのに、見慣れた風景に差し掛かったところで、すこし大きめのカーブが来た。

　うわっ！椅子からずり落ちる！

　そうと思って、つり革をつかもうと思ったら、うっかりローランドの膝の上に尻もちをついてしまった。

「ばーか、危ないだろ。しっかりつかまってろよ」

「あ、ありがとう」

　はー。これだから、こいつは憎めない。男のくせにチャラチャラ軽いが、それなりに紳士なのだ。

　だけど、こんなにぎっちり押さえ込む必要ある？苦しいんだけど。

　なぜかローランドが羽交い締めをしてくるので、私は息ができなくなった。

　ぐ、る、じ、い……。

　私は涙目でローランドを見上げた。こいつ何考えてるんだ？

　すると、ローランドがとどめとばかりに、私の首を締めようとした。馬車は止まって御者が到着を告げなかったら、殺されていたかもしれない!

　ローランドが私を開放したので、私はやっと息ができた。あー、窒息するかと思った。苦しかった！

　こいつ、Ｓだとは思っていたが、まさかＤＶなのか？首を締めるとか非常に危険だ。もしそういう性癖があるなら、とりあえずヘザーに報告しなくっちゃ！

　幼馴染が人としての道を外さないよう、私たちがしっかり調教……じゃなくて、養育しなくちゃいけないもんね！

　酸欠でドキドキする胸を押さえて、私は浅い呼吸を繰り返した。ローランドは椅子にふんぞり返っている。

　ローランドは、いちいち態度がでかい。

　こいつ、か弱い女子にプロレス技をかけるとか、悪趣味にもほどがある！

　いくら小さい頃に私が、ローランドにプロレス技をかけまくったからといっても、負けたことをいつまでも根に持たれるのは心外だ!

　まったく。態度じゃなくて、心が大きくなってほしい。姉ちゃんは疲れるよ。

　私は憤慨していたけれど、とりあえずは淑女らしく、呼吸を整えてから馬車を降りた。

　そして、外の陽気に触れて、思わず感嘆の声を上げてしまった。ローランドのＤＶのことなんて、すっかり記憶の彼方に吹き飛ばして。

「うわあ！あったかーい！」

　果樹園の中は温室効果魔法が効いていて、初夏のような爽やかな気候だった。

　たくさんのりんごがたわわに実り、足元からは綺麗に刈り取られた芝生のいい匂いがした。

　あの夢の場所だ！

　私は靴を脱いで裸足になり、やわらかい芝生の感触を楽しんだ。なぜか私は、子供のころからここが大好きで、収穫の季節はいつも入り浸りだった。

　りんごはそのまま食べても、パイやジャムにしても美味しい。特にアップルサイダーという発泡酒の味には、なぜかとても懐かしい気持ちがするのだ。

　ローランドも相当疲れているんだろう。いつものようにブランケットに寝転がって、そのまま目を閉じてしまった。

　あー、はいはい。りんご収穫は私に任せるってことね。しょうがないなあ。ローランドの分も摘んでこよう。

　そして、籠がりんごでいっぱいになってから、私はローランドの隣に座った。

　ローランドが、眠そうな顔で目を開けた。こういう無防備な表情は、かわいかった昔のままだ。

　私は小さなローランドを思い出して、思わず微笑んだ。

「今年もすごくいいりんごできたね！本当に食べごろだよ！」

　私はローランドにりんごを一つ差し出し、自分でも一つ手に取って匂いを嗅いだ。

　あの夢の匂いだ。

　私は嬉しくなって、りんごにかぶりついた。瑞々しいりんごから甘い汁が溢れて、顔中に飛び散った。

「お前、口の周りベタベタにして、子供かよ？」

　二口目を食べようと大口をあけたとき、ローランドが私の顎をペロッとなめた。

　は？はい？何するんですか?

　ローランドの意表をついた行動に動揺したところで、私は寝技をかけられた。

　ローランドの目は「隙あり！」と語っていた。こいつ、いいかげんにしてよ！まだプロレスごっこする気?

　さて、殴ろうか……と思ったところで、ローランドはいきなり、私の頬や瞼、額や顎をなめた。

「甘いな。本当に食べごろだ」

　お前は犬か！

　人の顔に飛んだ果汁をなめるとか、ありえないでしょ？未婚の乙女に、こんなことするやつがどこにいる！

　私もなめられたもんだ。いや、本当になめられているのだ。

　私が怒りで声も出ないのをいいことに、ローランドはさらなる陽動作戦に出た。言葉で動揺を誘う気だ。

　いくらプロレスで負けたくないと言っても、卑怯な手を使うのはなしだ。

　それでも弓道選手か！スポーツマンシップはどうした？

「今日は泊まっていくよな？」

　……殺す！私は拳を握りしめた。