【第二章：パラレル・ルート（カイル編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

騎士たちの決意

　あれから、どのくらい時間が経ったのだろうか。嫉妬に焼かれる苦しみに耐えるため、僕はすべての思考を停していた。

　永遠か、あるいは一瞬の後に、殿下の寝室のドアが開かれた。

　ドアから出てきたのは殿下で、僕を見つけると近づいてきて、静かにこう言った。

「心配をかけたな。セシルには私から話をつける。クララを連れて戻ってくれ」

　そして、殿下はそのまま、後宮への通路に去ってしまった。

　それだけだったが、僕はすべてを理解した。

　殿下はクララを過酷な運命から救った。クララを無事に、王女の奸計から逃したのだ。

　それは、僕がしたかったこと、そして僕が成し得なかったこと。それを殿下は成し遂げた。僕との約束を守って。

「こっちを見ないで」

　いつのまにか、クララが殿下の部屋から出てきていた。黒いベールをすっぽり被って顔を隠していたが、泣いているのはすぐに分かった。

　あれだけ強かった結界が少し弱まり、彼女の感情が波のように僕に流れ込んできた。

　クララはひどく混乱していた。

「お願い。見ないで」

　僕はクララに腕を伸ばし、自分のほうへ強く引き寄せた。そして、無意識にその震える体を抱きしめていた。

　彼女からベールが床に落ちて、暗い廊下にその白いドレスが浮かび上がる。

「大丈夫。大丈夫だ。君は間違っていない」

　そう言って髪を撫でると、クララは僕の胸にしがみついて、嗚咽を漏らした。

「私はバカだわ。情けなくて恥ずかしい」

　そうじゃない。それは違う。君は優しすぎるんだ。君は誰かのために、こうしようと思ったのだろう。それは殿下もちゃんと分かっている。

「殿下は君を、心から愛している。苦しまなくていい」

　本当は、僕が君を愛しているんだと言いたかった。でも、僕には彼女に愛を伝える気はない。

　愛する女を抱かなかった殿下の思いに報いるには、僕も彼女に愛を伝えてはいけないと思った。

「何があっても、僕は君の味方だ。忘れないで」

　それを言うのだけで精一杯だった。

　僕はそのまま、泣きじゃくる彼女を、後ろから支えて立たせた。そして、その真っ白なうなじに口付け、そのまま軽く吸った。

　それは悪夢を見た子供に、母親がする古い呪いだった。頸動脈から術式をつかって、直近の記憶を取り除く。

　今夜のことは、忘れたほうがいい。君が苦しむようなことは、何もなかったのだから。

　薄暗い廊下に浮かぶクララの白いうなじに、薔薇の花弁のような紅が点したとき、彼女の体から力が抜けた。

　これで、今夜のことは、彼女の記憶の中では夢のようにベールがかかったはずだった。

　気を失ってしまったクララを、僕はそのまま抱き上げ、隠し通路を使ってクララの部屋まで送っていった。

　通路の闇はさらに深くなり、そこは深淵の海底のようだった。

　翌日の早朝、男爵家から遣わされた馬車まで見送りに出ると、クララは僕に微笑もうと努力していた。

　だが、うまく行ったとは言い難い。誰の目にも、彼女は怯えて見えた。

　王宮から、僕から離れるその瞬間に、そんな不安そうな顔は見たくなかった。

　僕はこれから、彼女と永久に決別するために動かなくてはならないのに。

　馬車が行ってしまうと、僕は急いで執務室に向かった。この時間なら、たいていは殿下とローランドしかいない。

　殿下はここのところ王女に捕まっているので、朝は遅い。たぶん、ローランドと1体1で話せるはずだ。

　執務室に入ると、やはりローランドが一人だけだった。ずいぶんと神妙な顔で書類を読んでいたが、僕の入室を知ると、席を立ってこちらへやってきた。

「クララはどうだ？」

　ローランドは挨拶もなしに、いきなりクララをことを尋ねた。やはり気になっていたと見える。

「無事だ。そんなに気になるなら、自分で様子を見に来ればいいだろう」

　僕がそう言うと、ローランドは心底、済まなそうな顔をした。

「お前がついているなら安心だからと、つい……な。政務に追われて」

「そんなにきついか」

「ああ、最悪だ。だか、婚約式については正式な日程が決まった。陛下も隣国の国王も参列する」

「いつだ？」

「十日後だ」

「急だな」

「もう、それしか北を牽制する方法がない」

　情勢はさらに悪化しているようだった。王女が来て1ヶ月もたたないうちに、もう正式な婚約発表がなされるのだ。

「任せっきりにして済まなかった」

「いや、王女様は人使いが荒いからな。殿下もすっかり彼女のペースだ。お前もクララも苦労してると思ってた」

　それを聞いて、僕はさっそく本題に入ることにした。ぐずぐずしている時間はない。

　いつここに、殿下と共に王女が現れるか分からないのだ。彼女の計略を阻止するには、秘密裏に事を進めなくてはならない。

「クララのことなんだが、王宮から引かせてくれないか」　

「殿下の宣下だ。覆せるのは、殿下と……国王陛下しかいない」

　ローランドは不本意だが……という顔で答えた。

「それは分かっている。だが、正攻法じゃないやり方があるだろう。すぐに結婚するとか、既成事実を作るとか。子ができれば産休がとれる」

「おい！それ、本気で言ってるのかよ。俺とクララが？」

　ローランドは、ずいぶん狼狽して書類を落とした。慌てて拾うやつの耳が真っ赤なので、それなりにクララとの関係を意識したはずだ。

「本気だし、正気だ。いますぐにあいつをかっさらえ　

「無茶言うな。俺たちは許婚と言われているが、実際は婚約者でも恋人でもないんだ。そんな強引な真似できるか。クララに恨まれる」

　拾った書類を棚に戻しながら、ローランドは怒ったように言った。

　些細なことを気にして行動しないローランドに、僕は無性に腹が立った。

　ローランドには、クララを手に入れるのになんの障害もない。それなのに、モタモタしているこいつの気がしれなかった。

「お前にその気がないなら、俺がもらう」

「なんだって？」

　ローランドは、僕の言葉に驚いてこちらを見た。

　彼がその先を言い出そうとした瞬間に、王女と殿下が入室してきた。僕らは会話を中断して、その場で礼をとった。

　僕らを見た王女が、なぜか愉快そうに笑った。

「今日はこのまま、政務に参加させてもらうわ。ローランド、状況を聞かせて？」

　ローランドは王女について、殿下の応接室に入っていってしまった。僕は殿下の許しを得て退室した。

　殿下はクララのことを聞きたそうだったが、あえて気が付かないふりをして。

　クララを選べない者にも、選ぶ気がない者にも用はなかった。

　そして、騎士の間で修練を積んだ後、僕は再び執務室へ向かった。そろそろ側近たちが揃う時間だったから。

　たまたま回廊を通りかかったとき、誰もいないはずの礼拝堂から物音が聞こえた。

　刺客が潜んでいることも考え、僕は剣に手をかけて少しだけ開いたドアから様子を伺った。

　そこにいたのは意外な人物だった。

　男は膝をつき、女は自分の短剣を抜いて、男の肩に当てた。騎士の儀式だ。

　儀式を終えると二人は抱き合い、長い接吻を交わした。僕は気づかれたないように、その場をそっと辞した。

　だが、男が僕の気配に気が付かないはずはなかった。礼拝堂のドアは、すでに彼の結界の中だったのだから。

　回廊を少し抜けたあたりで、僕は後ろから声をかけられた。

「覗き見とは悪趣味だな」

「偶然だ。邪魔をして悪かった」

　僕はそう答えた。声の主はレイだった。

　いつもの騎士服ではなく、異国ではよく見かける魔道士のマントを羽織っていた。

「冗談だ。だが、見たことは忘れてほしい」

「分かっている」

　よく見ると、レイは旅専用のバックパックを携え、一般魔道士が持つ杖をつかんでいた。

「どこかへ行くのか」

「北に」

　その答えに驚いて、僕はレイの肩を掴んだ。

「襲撃が始まるのか？」

「いや。単独で行く」

　レイは不敵に笑った。一般の魔道士に身をやつしているのは、変装だということだ。

「早まるな。あと十日もすれば情勢も落ち着く」

「ああ、分かっている。だが、脅威がなくなるわけじゃない」

　両国の婚約同盟は、確かに北方への牽制にはなる。だが、いずれは開戦を避けられないだろう。だから、今のうちに北の代表者を暗殺する。

　レイはそう言ったが、どう考えても彼に分が悪かった。今、北に行ったら、待つのは死のみだ。

「お前が去ったら、王女は誰が守る？」

　僕は肩を掴んだ腕で、レイを強く揺さぶった。

　こいつを止めるには、今しかない。今を逃したら、もう永遠に次の機会はやってこないかもしれない。

「王女にはアレクシス様がいる。次期国王としても、伴侶としても、彼女を決して裏切ることはない。信頼に足る方だ」

「それでいいのか。王女はお前を」

「だからこそ、俺は消える。王女の憂いを断ち切る。それが僕の望みだ」

　レイは僕の言葉を遮って言った。その考えは理解できる。僕が彼でも同じように思っただろう。

　レイは王女の心の拠りどころだ。それはつまり、彼女の弱点にもなりうる。失った後の哀しみより、失うまでの恐怖のほうが深く、その苦しみは長い。

　そして、レイがこの世に存在するかぎり、王女は殿下を愛することはないだろう。

「たかが女のために。お前は根っからの道化だな」

「お前に言われたかないね」

　レイは楽しそうに笑って、自分の肩に置かれた僕の手に自分の手を重ねた。

　その手の重みから、僕はレイの覚悟が変わらないことを悟った。

「死ぬなよ」

「ああ、また会おう」

　レイは静かに笑って頷くと、そのまま踵を返した。

　これが今生の別れになるだろう。レイが生き残る見込みなどなかった。

　そして、レイにはそのつもりもなかった。

　愛する女のために死ぬ気だと、僕にははっきり分かった。分かってしまった。

　レイの後ろ姿を見送りながら、僕は自分の未熟さを恥じた。

　僕はクララのために何をしただろうか？殿下やローランドに託すことばかり考えて、自分では何もしていない。

　愛する者を守るために、騎士は戦うことができる。それこそ命を賭けて。僕は僕の方法で、クララを守れる。

　その日、僕はやっと、自分の取るべき道を見つけた気がした。