国王を爆破して勇者をクビになったけど暗殺者ライフを満喫する

第48話 呪詛と魔王と工作員

　さて、諸々が済んだところで、ニナとマリィを呼ぼうと思う。

　戦いが終わったことを報せなければ。

　主に俺の肉体面がややこしいことになっているので、その旨も説明する必要があった。

　俺は上り階段の先へ声をかける。

「おーい、終わったよー」

　しばらくすると、二人が地下空間に下りてきた。

　姿を見せたニナは硬直する。

　なぜか顔面蒼白だった。

　壁に手を突いて、辛うじて立っている状態である。

　放っておくと気絶するんじゃないだろうか。

　マリィはナイフを構えてニナの前に立ちはだかる。

　殺気が全開だ。

　今にも襲いかかってきそうである。

　いや、構え方からすると回避を意識しているようだ。

　もしかすると逃げ出す心構えなのかもしれない。

　二人の反応に俺は苦笑する。

「なんでそんなにビビっているのさ」

「ササヌエさんから邪悪な魔力と瘴気を感じるからです……てっきり魔王に取り込まれたものかと思いました。魔王は人間が一人で倒せるような相手ではありませんし、何より、ササヌエさんの外見が……」

　ニナは途中で言い淀んで視線を逸らす。

　歯切れの悪い感じだ。

　言いにくいことがあるらしい。

　数秒の逡巡を挟んで、彼女は無言で手鏡を渡してきた。

　自分の顔を見ろということだろうか。

　俺は手鏡を受け取って確認する。

　そこには血みどろの顔が映っていた。

　あちこちに黒い縫合痕がある。

　茨の呪詛だ。

　潰された片目に至っては、白目の部分が真っ黒になっていた。

　虹彩だけが澄んだ銀色だ。

　衣服もボロボロに破れて、手足にも生々しい縫合痕が付いている。

　確かにこれは怖い。

　まるでゾンビだ。

「いやぁ、ごめんね。色々とあってさ。こんなビジュアルだけど元気だよ」

　俺は笑いながら手鏡を返した。

　一方でマリィは、まだ俺のことを警戒している。

　こちらの挙動の一つひとつを過剰に気にしていた。

　いきなり襲いかかるとでも思われているのだろうか。

　そんなに凶暴な人間じゃないのにね。

　気を取り直して俺は、二人にざっくりと事情を説明する。

　茨の呪詛で不死身に近い体質を獲得したこと。

　魔王と主従関係を結んで、影に潜ませていること。

　大切なのはそれくらいだろうか。

　細かな戦いの内容などが特に語らない。

　ボロボロになった俺の姿を見れば、どれだけの激闘だったかは想像できるだろう。

　話を聞いたニナは頭を抱えだす。

「やはり魔王の力を得たのですね……ああ、どうしてこんなことに」

「ただの成り行きだよ。気が付いたら、って感じでさ」

「そんな簡単に言われましても……。とにかく、一大事です。このままだとササヌエさんは世界の敵として認定されて……」

「おっと、お喋りは中断だ。お客さんが来たみたいだよ」

　悩むニナを制止して、彼女を後方へ退避させる。

　マリィもそれに付いていく。

　ほどなくして階段から六人の男女が現れた。

　どいつもこいつも武装している。

　しかも、揃いも揃って実力者の気配を発していた。

　おそらく冒険者ではない。

　振る舞いからして、なんとなく違う気がする。

　特に先頭に立つ女が異質な強さを持っているようだった。

　片手剣と盾という標準的なスタイルだが、その片手剣から嫌なオーラが伝わってくる。

　神々しい何かを感じ取れた。

　彼らは俺を目にした途端、一斉に武器を構える。

「地の底より新たな魔王が生まれ出でる……予言の通りだったか。なんて濃い瘴気だ」

　俺から距離を取ったまま、女が緊張感を滲ませて発言する。

　明確な嫌悪感が俺へと向けていた。

　どうやら俺のことを魔王と勘違いしているらしい。

　予言とやらは当たっているが、魔王は俺が先に倒してしまった。

　一足遅かったようだね。

　そのことを教えてあげようと思って俺は口を開く。

「魔王のことなんだけど実は」

「この世界を貴様の好きにはさせない！　この私――"魔撃の勇者"が貴様を滅する……！」

　女は俺の言葉を遮って宣戦布告をしてきた。

　彼女の仲間らしき者たちも、同様に戦う気満々だった。

　俺は肩をすくめて決心する。

（仕方ない、殺すか）

　誤解だというのに、どうして話を聞いてくれないのか。

　俺は魔王などではない。

　むしろ魔王を倒した側である。

　勇者ではないものの、その実績は称賛されるような類だと思う。

　こうして敵対されるようなことではないはずだ。

　ちゃんと相手の主張に耳を傾けてほしい。

　穏便に解決するという考えを持つべきだろう。

　まったく、俺を見習ってほしいものである。

　相手は勇者の率いる集団らしいが、もはやどうでもいい。

　向こうが殺る気ならば、こちらもそれに応えるまでだ。

　俺は鉈と斧を構え、足元の影に声をかける。

「カゲハ、出番だよ」

「承知。我が力は主殿と共に」

　返答と共に、影から腕と漆黒の剣が伸びる。

　この状態でサポートしてくれるようだ。

　なかなか良いね。

　効果的な不意打ちが期待できる。

　カゲハの技量の高さは身を以て体感していた。

　こいつなら、素晴らしい働きをしてくれるに違いない。

　同時に胸の辺りが大きく脈動する。

　茨の呪詛が拡散して、肌を一気に侵蝕していった。

　瞬く間に全身にびっしりと模様を刻み込んでしまう。

　呪詛はそのまま鉈と斧にも絡み付いた。

　鉈と斧は、ほんのりと黒いオーラを纏う。

　叩き斬ることで、相手に呪詛が付与できそうだ。

　おまけに力が際限なく湧き上がる。

　呪詛が自動的に作用したらしい。

　獲物を喰らい尽くすために動き出したのか。

　やはり生きている気がする。

　呪詛塗れになった俺を見て、勇者一行はたじろぐ。

　彼らの恐怖をひしひしと感じた。

　後悔しているのだろうが、もう手遅れだ。

　皆殺しにすると決めたのだから。

　俺は振り向いてニナを見る。

　彼女なら止めてくると思ったからだ。

　ニナは諦めた表情で首を振っている。

　口出しは無意味だと悟っていた。

　彼女も学習しているようだ。

　そのことに苦笑しつつ、俺は勇者たちに躍りかかった。