第13話 追撃する騎馬兵
ぼんやりと馬車に揺られていると、後方にまたもや気配を感じた。
複数の騎馬兵がこちらへやってくる。
さっき令嬢を捕まえていた連中だ。
武器を掲げて迫りつつある。
令嬢の姿は見えなかった。
騎馬兵の数も少ない。
令嬢をどこかに連れ去って、残りがこちらへ来たようだ。
騎馬兵はかなりのスピードを出している。
こちらの馬車では、どれだけ頑張っても振り切ることは不可能だろう。
そして、令嬢捕縛のお礼を言いに来たとかそういう感じでもない。
肌に刺さるのは慣れ親しんだ昏い感情。
つまりは殺気だった。
俺はニナに尋ねる。
「何の用だと思う？」
「おそらく証拠隠滅のための襲撃でしょう。先ほどの女性を目撃されたことは、彼らにとって都合の悪いことだったようです。傷付けたことに対する報復もあるかもしれません……」
「あ、やっぱり？」
なんとなく予想していた。
元の世界にもそういったことを企てる連中はいたからね。
自分たちが世界の中心とでも思っているような人種だ。
少しでも思い通りに事が進まなければ、暴力を以て捻じ曲げようとする。
まったく、このままいなくなってくれれば、こちらも穏便に済まそうと思ったのに。
恩を仇で返そうとするとは薄情な奴らだ。
そんなことを考えていると、騎馬兵から何かが飛んでくる。
緩やかな放物線を描いて飛来するのは、巨大な氷の杭だった。
（魔術か。面白いね）
氷の杭が馬車後部の座席を粉砕した。
木片が飛び散る。
車輪がやられたのか、急にガタガタと馬車全体が揺れ出した。
スピードも著しく落ちる。
「ひっ、ひいいぃっ」
御者が悲鳴を上げた。
それでも馬を操るのを止めないのは生存本能によるものか。
馬車は街道を荒い運転で走る。
「サ、ササヌエさんっ、どっ、どうしま、しょうっ！？」
ニナが大慌てで訊いてくる。
あまりの揺れに、彼女は浮きそうになっていた。
俺は苦笑しながらニナを宥める。
「ほらほら、落ち着いて。君の魔術が活躍する時が来たんだから」
俺はダッフルバックのジッパーを全開にして中身を取り出した。
姿を見せたのは、短機関銃と大量の予備弾倉。
元の世界でも使ったことのある種類だ。
勝手知ったるものである。
「ほら、プレゼントだ」
俺は短機関銃を騎馬兵に向けて発砲する。
小気味よい連射音。
銃口から吐き出された弾丸のシャワーが騎馬兵に襲いかかった。
「ぎゃっ！？」
「ぐおぁっ」
「いづづぅああぁ！」
騎馬兵たちが血飛沫を上げて次々と落馬していく。
まだ距離があるので精度はイマイチだが、それを補って余りある弾丸の数と威力だ。
そのまま弾倉が空になるまで撃ち尽くす。
「ははっ、楽しいねぇ」
俺は笑いながら弾倉を交換する。
銃火器と弾は夜間にたっぷりと用意した。
弾切れは気にしなくていい。
身体の奥底から湧き上がる高揚感。
俺は現状に感謝していた。
まさしく理想とするものだ。
異世界に来てよかった。
果たしてこの素晴らしさを独り占めしていいのか。
共有した方がいいのでは。
そう思ってニナに拳銃を渡そうとしたら、ぶんぶんと首を振って拒否された。
（おっと、拳銃がお気に召さないのか）
銃器の中では扱いやすいと思うのだけれど。
まあ、好みがあるのなら仕方ない。
俺は短機関銃を掴んでニナに尋ねる。
「こっちだった？」
「いや！ あの！ 種類の問題じゃないの、でっ！？」
ニナが喋っている途中に爆発が起きた。
馬車の側面に火球が炸裂したのだ。
言わずもがな、騎馬兵が撃ち込んできたのである。
多彩な連中だね。
色々な魔術が使えると楽しそうだ。
銃撃で仲間を失いながらも、彼らは果敢に攻め立ててくる。
怯えて逃げ出す可能性も考えていたのだが。
なかなかにタフな心を持っている。
（俺たちの抹殺をそれだけ重要視しているのかな？）
本当にさっきの令嬢は何者なんだろう。
もし再会することがあれば、こんな愉快な展開を招いてくれたことを感謝しないといけない。
火球の命中した箇所は、黒焦げになっていた。
走行の振動で崩れるほどに脆い。
「うぅ……ど、どうして、こんなことに……」
御者は泣いていた。
商売道具がこれだけ壊されたのだ。
さぞショックに違いない。
彼に同情する暇もなく、さらなる魔術が飛んできた。
再び岩の杭だ。
このままだと俺とニナにぶち当たる角度であった。
さすがに直撃はマズい。
俺は杭に短機関銃の連射を浴びせる。
弾丸で軌道がずれた杭は、馬車の後部車輪に直撃した。
凄まじい破壊音と振動。
座席が大きく傾く。
「おっと」
踏ん張っていないと外に転げ落ちそうだ。
劣悪すぎる乗り心地である。
そして、杭を受けた車輪が完全にぶっ壊れていた。
バランスが崩れるのも当然だろう。
むしろまだ走れることを称賛したいくらいだ。
さらに馬車の速度が落ちる。
俺は気にせず短機関銃の引き金を引いた。
連中自身や彼らの乗る馬の頭部が破裂する。
銃弾を受けた者から、速やかに地面へと落下した。
銃撃が騎馬兵の数を削っていく。
ただ、中には数発食らおうが平然としている者がいた。
武器で弾いている者も散見する。
個人の技量か。
それとも魔術による補助でもあるのか。
面白い。
王城で殺した勇者とは異なるベクトルの強者のようだ。
残った騎馬兵の一人が、弓矢の射撃を行う。
こちらに飛んでくるかと思いきや、矢は途中で跳ね上がって視界から消えた。
そして背後から鈍い音がする。
見れば御者の頭部に矢が刺さっていた。
相当な勢いがあったのか、後頭部がほとんど消失している。
頭蓋が割れて欠けた脳が露出していた。
（今ので射殺したのか。とんでもない技量だな）
変幻自在の矢の軌道だった。
さすがに俺でも真似できない。
「うっ……」
横でニナが口を押さえだす。
グロテスクな光景を直視して、吐き気を催したらしい。
直後、馬車の揺れが限界を超えた。
突き上げるような衝撃。
座席の上下がひっくり返る予感がする。
俺はニナとダッフルバッグを脇に抱えて、いち早く外に飛び出した。
間一髪で脱出に成功する。
馬車は横転しながら宙を舞った。
地面に激突すると同時に派手に転がって大破する。
馬車を曳いていた二頭の馬も巻き込まれて潰れていた。
「よっ、と」
俺は地面を滑りながら着地する。
ニナもダッフルバッグも無事であった。
あのまま座席にいたら大怪我をしていたね。
俺はともかく、ニナは即死だろう。
そうなると銃火器の補充が見込めなくなる。
非常に困るから助けた。
俺は目を回すニナを下ろして、ダッフルバッグからポンプアクション式の散弾銃を取り出す。
銃身を切り詰めたソードオフタイプだ。
有効射程を犠牲に殺傷能力が上がっている。
至近距離からこいつをお見舞いしてやろう。
逸る気持ちを抑えつつ、弾を込める。
「まったく、危ないことをしてくれるね」
せっかくの旅を邪魔されてしまった。
これはどう責任を取ってもらおう。
相応のものがなければ、割に合わない被害であった。
俺は散弾銃のグリップを前後に往復させる。
これでいつでも発砲可能だ。
猛然と迫る騎馬兵を一瞥して、俺は笑みを深めた。
