王様の杖

世界樹の事情・前編

　東から昇った太陽の光が、優しく部屋の中に降り注ぎ、中央に座す世界樹の木を暖かく包み込んでいた。

　いつもの祈りの時間。

　青流は一人、世界樹に祈りを捧げる。

　国の、いや世界の平和を願い、祈る。

　だが、枯れている世界樹の前では、もはやこれは単なる儀礼的儀式に過ぎない。

　それでも、彼は真摯に祈りを捧げ続ける。

「お前、この世界樹をどうするつもりだ？」

　本来王しか入れないはずのこの部屋に、耳慣れない凛とした声が響き、青流はゆったりと背後を振り返った。

　流れるような銀色の髪、輝く白銀の瞳を持つ美しい少女が、青流を真っ直ぐに睨み付けていた。

　彼女の背後にある大きな扉は閉じられたままである。重い扉が開閉する音は、全く聞こえなかった。

　不法侵入した銀の少女の態度は、非常に高圧的だ。

「どう、といわれても」

　どうといわれても、青流にはどうにもしようがない。

「その剣を持って、どうする気だ？」

　少女の視線は、真っ直ぐに、青流の背後に浮かぶ、実体のない巨大な剣に注がれている。

　それは、剣であり「杖」。

　この国の王たる証。

「どうにかできる物ならどうにかしたいけれど。

　－－君、誰？」

　銀の髪、白銀の瞳の、純血の精霊族。

　精霊族は、滅多に人の前に姿を現さない。

　青流は初めて見るその姿に、微かに驚きの表情を浮かべた。

「このまま世界を滅ぼす気なら、私がお前を滅ぼしてやる」

　彼の問いには答えず、少女は呪いの言葉を残し、現れた時と同様、忽然と姿を消した。

「おやまあ、性急な」

　苦笑を浮かべ、青流は再び世界樹に向き直ると、意味をなすとも思えない祈りの儀を続ける。

　ふと、先刻の少女の言葉がよみがえる。

　「その剣を持って」、と少女は言った。

　成る程、と青流は笑う。大声で笑いだしたい気分だった。

　この剣を使う、という選択肢が、自分にあるのか。

「なあ、輝理」

　執務室で、処理済みの書類にひたすら確認印を押していた青流は、横の机で猛スピードで次々と書類を片づけていく、優秀な事務官に声をかけた。

「何でしょう、陛下？」

　鼻歌交じりにご機嫌で書類を繰っていた輝理は、中途半端なフレーズで中断されたことが不愉快だとでもいうように、ぶすっと青流を見上げた。

　国の内政を取り扱う司政宮で、実質トップとして仕事をこなしている輝理は、膨大な書類の山にも不平は漏らさないのに、こんな些細なことで怒ったりする。

　１０年以上の付き合いになるが、未だによく分からない人物だ。

　多分おそらく気のせいではないが、彼はここ１０年で年をとった様子さえもない。

「おまえ、これに触れたよな？」

　背後に浮かぶ巨大な剣を指さして、青流は続ける。

　王の証である、彼の「杖」。

　やっぱり１０年以上の付き合いになるこの巨大な剣は、相変わらず青流の背後に浮かび続けている。幻であるそれに、青流は触れることができない。

　しかし、実体の無いはずのこの剣を、かつて輝理だけは掴んだことがあるのを、青流ははっきりと覚えていた。

　だから輝理になら、何とかできるだろうと確信を持って聞く。

「俺にも触れるようにならないか？」

　輝理はちらっと背後の大剣に目をやり、眼鏡を一度押し上げた。

「触ってどうするんですか？」

　探るような視線の中に、好奇心の色が見える。それを受けて、青流はにやりと笑って答えた。

「世界樹を、切ろうと思う」

「それ、剣ですが」

　小さく息を吐いてから、輝理はまじめくさった顔で青流に言った。

　青流の持つ「杖」は、杖ではなく剣だ。

「うん、知ってるけど？」

「剣は、木を切るものではないでしょう？」

　それは剣で、斧ではない。

「でもこれは、きっとそのためのものだろう」

　青流は不敵に微笑み、断言する。

　自分の発言に。疑いの片鱗も見せない青流の態度に、輝理は一瞬呆れたように見やり、もう一度眼鏡を押し上げた。

　けれども次の瞬間には、輝理の顔にも同じように不敵な笑みが浮かぶ。

「で、いつやりますか？」

　王様は「杖」を持っている。

　世界樹を守り、育てる「杖」を。

　青流は「杖」を持っている。それは終わりを告げる徴（しるし）。

　彼女も「杖」を持っている。それは始まりを示す標（しるべ）。

　「杖」を持つ彼女は、暖かい金色の光に包まれていた。光の中心にあるのは、彼女の「杖」。

　それは、まだ小さい苗。

　彼女の持つ「杖」は、新しい世界樹そのものだった。

　青流は、王都にある中央駅ホームに降り立った彼女を見つけた。

　王都を中心に、東西南北へ４本のレールが敷かれていて、２つの汽車が走っている。それぞれの駅から中央駅へは、半日以上の時間がかかる。東西南北の４つの駅から、王都にある中央駅には、４日に１回しか汽車は走らない。

　しかしそれでも、国の外れから王都に来るには、この汽車を使うのが一番速かった。

　彼女が住む国外れの村から、乗り合い馬車で近くの一番大きい町へ出て、また馬車を乗り継いで、もっと大きな南の街へ行く。

　そこから汽車にのる。南の駅から王都までは、汽車で約半日。

　だから、ホームに降り立った彼女は、とても疲れていたのだと思う。

　１５才になるはずの彼女は、あまり背が高くなく、痩せていて、もっと幼く見える。その様子は儚げで、彼女を王に迎えることに、青流は微かに良心の痛みを覚えた。

　もう少し自分が王として頑張っていられれば、とも思う。

　やはり１５才で王位に就いた彼は、若くして王となることの苦労を、他の誰よりもよく知っている。

　だが、世界樹はもう限界に近かった。いや、とうに限界を超えているのだ。

　彼女は、きょろきょろと辺りを見渡す。その度に、彼女の黒い長い髪が揺れる。

　不安に揺れる彼女の瞳は、新緑の緑。まるで世界樹の瞳だと、青流は眩しそうに瞳を細めた。

　彼女が探しているのは、幼なじみの青年だ。青年の代わりに彼女を迎えにきた青流は、彼女が青年がいないことに気付く前に、彼女へと歩み寄った。

　彼女は、柔らかな光に包まれている。

　青流はその光の中央にある「杖」を見て、安堵の息を吐いた。

　ずっと、ずっと、彼女に仕え、彼女を守ると決めていたのに、彼女の姿を見たのは今日が初めてで、だから本当は、青流は少しだけ心配していた。

　彼女の持つ「杖」を、自分は見えないのではないかと。自分は、彼女に仕えるに相応しくないのではないかと。

　正式に王位につく前の王の「杖」を見ることができるのは、ごく一部の者だけだ。

　実際、彼の「杖」も正しく見ることができたのも、青流が知っている限り４人だけだ。

　彼女の持つ「杖」を見ることができる事が、すなわち王に仕えるに相応しいと言う証明だと、青流は思っていた。

　それを見ることができなければ、今までの全てが無になってしまうのだと。

「雪白さん？」

　自分の名前を呼ばれて反射的に振り向いた彼女は、しかし見知らぬ顔に会い、訝しげに首をかしげた。

　長い汽車の旅を終え、王都にたどり着いた彼女を待っていたのは、懐かしい幼なじみの萌葱ではなく、彼女の見知らぬ青年だった。

「初めまして、青流です。

　萌葱くんの代わりに貴方をお迎えに上がりました」

「あ、どうもありがとうございます」

　一瞬、言葉が遅れる。

　彼女の目線は青流を通り越し、彼の背後の巨大な剣に注がれている。青流はその視線に気付き、微かに眉を寄せた。

　世界樹のある王宮を離れてしまえば、本来見えないはずの彼の「杖」が、おそらく彼女にも見えているのだろう。

「さあ、参りましょう」

　青流の手がすっと伸び、彼女の荷物を手に取る。

　その一瞬、二人の手が触れあった。

　ふわりと、金色の柔らかい光が、二人を包み込む。

「え？」

「あ」

　雪白は驚きに目を見開き、青流は小さく微笑む。

　金の光が、空からゆっくりと舞い降りる。

　まるで、新しい王の到着を歓迎するかのように。

「ようこそ、雪白さん。

　我々は貴方を歓迎します、この国の新しい王」

　人々が行き交う中、青流は優雅に跪き、彼女の右手を取ってその甲に唇を落とした。

　遠巻きに、興味深げな視線があちらこちらから二人に寄せられたが、青流は微動だにしなかった。

　金色の光が、きらきらと舞う。

彼女は慌てて手を引こうとするが、しかし、しっかりと青流に手を握られていていて、それは適わない。真っ直ぐに見上げる青流の瞳から、目を逸らせずに、ただただ彼を見つめることしかできなかった。

　青流が立ち上がると、彼女はやっと硬直が解けたように口を開く。

「あ、どうもありがとうございます。って、は？　お、王！？」

　驚いたように彼女は大声で叫び、後ろに数歩飛びさった。

　彼女は、幼馴染みに招かれて、王都見学にきたはずだった。ただそれだけのはずだったのに、どうにも様子がおかしい。

「あの、人違いではありませんか？」

　慌てる雪白に優しく微笑みかけながら、青流はゆっくりと首を横に振る。

「いいえ。雪白さん、貴女をお待ちしておりました。

　世界樹の王」