王様の杖

少年の事情

「俺、王宮に行く事にした」

　村の中心にある、古い古い大木の下にたたずむ少女に向かって、少年は、親にもまだ告げていない決意を、真剣な面持ちで告げた。

「王宮？」

　目を瞑ったまま、大木を見上げるようにしていた少女は、ゆっくりと少年を振り返る。

「うん、しばらく会えなくなるけど」

　それだけが、少年には本当に気がかりだった。

　この小さな村で、天涯孤独の少女の味方が、自分しかいない事を少年はよく知っていたから。

「………淋しくなるね。でも、頑張って」

　それでも、少女はにっこりと微笑む。

　心配性の少年を、安心させるために。

「ああ」

　王宮に行って、金位になって、きっと、強くなるから。

　強くなって、守ってみせる。

　――誰からも、どんな事からも。

　少年は、王宮を目指して旅立った。

「俺は、金位になりたいんです！」

　真摯な瞳で、少年は言った。

「それは頼もしい、頑張りなさい」

　青みがかった銀色の髪、紫紺の瞳の女性は、柔らかく笑って答えた。

「なら奪い取ればいい。いつでも受けて立とう」

　淡々とそう答えたのは、炎の髪に、深紅の瞳の女性だった。

　少年は、騎士宮を選んだ。

「おかしい。間違ってる。何でこの女の所なんかに」

　ぶつぶつと恨みをこめて呟いたのは、いつもクールで冷静なはずの魔法宮金位、紫蘭だった。

「彼の自由意志だ」

　騎士宮金位の朱夏は、カップにたっぷり入った酒を一気にあおると、あっさりと返す。

「そうですよねえ、彼なら司政宮でも十分に通用すると思うんですけど、残念だなあ」

　さして残念でもなさそうに、司政宮銀位の輝理が口を挟む。

　各三宮のトップ会談の会話である。（ただし輝理は金位の代理出席だ）

　話題になっているのは、今年の入宮試験で騎士宮、魔法宮の２宮に合格した少年についてであった。

　どちらに入るのか、少年の意思を確認したところ、せっかくトップ合格を果たした魔法宮を蹴って、騎士宮を選んでしまったのである。

　紫蘭が拗ねるのも無理はない。

　少年は、過去最高点を記録したと聞いている。

　がばがばと酒をあおる３人を前に、ただ一人ちびちびと酒を口にしていた国王青流がため息をつく。

　ものすごい勢いで減っていく酒樽に、微かに目眩を覚えた。

「間違ってるでしょう！　青流様！　何で、よりによって、この女なんて！」

　うっ、と、感極まった様に、紫蘭は涙を浮かべる。

　はっきりきっぱり、この女性の酒癖は悪い。

　朱夏と輝理は、いくら飲んでも顔色を変えない、脅威のザルだ。

　ちなみに青流は、人並みにしか酒は飲めない。

　彼らに付き合って飲んでいたら、青流なんてすぐに灰人と化してしまう。

　酒癖の悪い紫蘭も、他の二人と同じペースで飲めるのだから、やはりザルなんである。

「何かちょっと論点ずれてるよ、紫蘭」

「ずれてなんかいませーんっ！！

　何でこの女なんだー！　うううっ。魔法宮は毎年人手不足だというのにーっ！！」

　それは、紫蘭が厳しいから。

　使えない人材は、切り捨てちゃうから。

　その代わり、魔法宮は過去最高の少数精鋭部隊、エリート宮だけど。

　対して騎士宮は、特に変化はない。

　トップがこんなんだから、代わりに銀位の騎士達が頑張って、騎士宮のレベルを維持しているのだ。

「で、その期待の少年は？」

　輝理に問いかける。理性が完全にぶちぎれた状態の紫蘭や、そもそも人事に全く興味のない朱夏に聞いたって、実のある話が聞けるはずもない。

「昨年夏に、洪水で被害を出した小さな村の出身で、なかなかの逸材ですよ。

　本人は、騎士宮か魔法宮を希望という事だったので、試験を受けさせましたが、合格最年少記録更新です。１２歳といってましたが、まだ１１歳だったみたいですしね。

　しかも、魔法宮はトップ合格で」　

「１１歳！？」

　声をあげたのは紫蘭だった。知らなかったらしい。朱夏は面白そうに笑っている。

　朱夏が笑うのも珍しい。酒のせいだろうか。

　青流にも、それは初耳だった。

「受験資格は、１２歳からだったよな？」

　それでも、かつて１２歳で合格した人間はいないと聞いている。

　国中の者達が、一度は王宮を目指す。

　それは、この国が豊かで、安定しているからでもある。世界樹の存在が、王の存在が、国中に認められている事の証だ。

　だから、若くして各宮に入ることは難しい。

「まあ、良いんじゃないか？　面白いから」

「うわあああああ！　もったいない、ホント、もったいない！　何でうちに来ないんだー！？」　　

　いや、注目するところはそこではなくて、受験資格のない者を受けさせて良かったのかとか、入れちゃっても問題ないのかって事ではないのか？

「ま、私しか知らないことですしね。昨年の水害で、資料も紛失、役場も混乱。立証するのは困難かと」

　それを何でお前が知っているんだ、と思うのはいつもの事だから、青流は知らんふりをきめこむ。

「そこで、何でお前が知ってる？って突っ込み無いんですかー？」

　輝理が、不満そうに頬をふくらませる。

　酔っているのかも知れない。もちろん青流は、輝理を無視する。

「金位になりたいんだと」

　朱夏が面白そうに言う。その言葉に、青流は反応する。

「ええ？　それは俺がもらうんだよ！？」

　いつか、朱夏を倒して堂々と金位を奪い取り、そして新しい王を迎えるのだ。

　それが、青流の望み。

「知らん。１１歳も下の奴に負けたくなければ、腕を磨け」

「ううう、優秀な人材よこせーっ！！」

　紫蘭の叫びが響く。

　国の中枢を担うはずの金位によるトップ会談、その実態はただの酔っぱらいの集いであった。

「俺、騎士宮に行く事になったから」

「おめでとう！」

　少年の言葉に、少女は晴れやかに笑って祝いの言葉を贈る。

　少女に、少年の才能の有無は分からない。でも、彼の努力を、彼女はよく知っている。

　朝も昼も晩も、それこそ寝る間も惜しんで勉強に励んでいた事を知っている。

　だから、淋しくても、悲しくても、素直に少年の成功を祝う事ができた。

「必ず、迎えに来るよ」

　少年の言葉に、少女は驚いた様に目を大きく見開いて、微かに首を振る。

「迎えに来るよ。そのために、俺は騎士になるんだから」

「萌葱……」

　少年の名前を口にして、少女はその先を続けられずに、黙り込む。

　萌葱は真剣な眼差しで、少女を見つめた。

　彼は、少女に嘘をついた事はない。約束を違えた事など一度もない。

　笑って少年を送り出すつもりだったのに、それはもう難しい。

　目が熱い。

　何か口に出してしまえば、一緒に涙もこぼれ落ちてしまいそうだった。

「ずっと、どんな事があっても、守るから」

　その言葉に、少女は耐えられずに涙を流す。

　一人で頑張ろうと思っていたのに、泣かないと決めていたのに、少女の決意はあっさりと破られる。

「だからごめん。しばらく待ってて」

　泣きながら頷く少女に、少年は決意を新たにする。

　彼は、知っていた。

　少女が、まだ小さい、でも確かな「証」を持っている事を。

　それが、「杖」であることを。

　それは、王の証。――彼女は王なのだ。

　だから少年は、金位を目指す。

　王を守るために。

　いや、大切な少女を守るために。