王様の杖

ある師匠の事情

「師匠！　俺、明日から来られなくなりました」

　青流が必死の面持ちでそう言うと、彼の剣の師匠、朱夏は気のない風に「ふうん」とだけ答えた。

　それから、青流の存在を忘れたかのように、再び一心に剣を振り続ける。

　真っ赤な髪に真っ赤な瞳。

　髪と瞳に、炎の色を持つのは、「火」の一族。

　彼の師匠は、今では数少ない「火」の一族の末裔だ。

　かつて世界には、人族の他に、「天」「地」「火」「水」「風」「精霊」の一族が住んでいた。

　金の髪、黄金の瞳、天界に住むと言われる翼持つ「天」の一族。

　黒い髪、黒曜の瞳、地底に住むと言われる「地」の一族。

　赤い髪、紅い瞳の「火」の一族。

　青い髪、蒼い瞳の「水」の一族。

　緑の髪、翠の瞳の「風」の一族。

　銀の髪、白銀の瞳の、「精霊」族。

　だが、世界を守る世界樹の勢いが衰えるにつれ、世界から人族以外の一族の姿が見えなくなった。今ではもう、純粋な血族は絶えていると言われているほどだ。

　今街で見かけるのは、わずかに「火」の一族と「水」の一族くらいである。

　それも、混血が多い。朱夏も混血だと言っていたが、混血で髪も瞳も一族の色を持つというのは珍しかった。

　通常、別の血が混じると、人族のように髪と瞳の色の違う、多彩な色に産まれてくるのだ。

　炎の髪に炎の瞳を持つ火の一族は、言葉を操るごとく自由に火の魔法が使える一族で、朱夏のように剣術に優れている者が多い。

　戦闘向きなのである。

　朱夏はその一族の血を、非常に濃く受け継いでいる。

　青流が知る限り、この辺りの剣術の師匠で朱夏より強い人間はいない。

　噂では、魔の森に住む伝説の龍を倒したとか、炎の谷に住む不死の魔物を倒したとか（不死なのに倒せるのかは疑問だが）、地の国に住む一つ目巨人を倒したとか、それこそ嘘のような武勇談が沢山ある。

　ただ、朱夏が「火」の族であり、女性であり、何よりよくわからない性格が災い（これが一番問題だと青流は思っている）して、彼女の弟子は、現在青流ただ一人なのである。

「師匠！？」

　悲鳴のような声を上げて、青流は、既に彼に興味を失ったかのように剣を振る師匠の側に駆け寄る。

「何だ？　ああ、今日は稽古するのか？」

「そうじゃなくてっ！　あ、いえ、今日は稽古つけていただきたいですけど。

　じゃなくて。

　俺が何で明日から来られないか、って聞いてくださいよ～っ！」

　師匠の性格上、引き留められるとかは期待していなかったが、まさかここまであっさりとは思っていなかった。

「……なんで？」

「あ、あの、えっと……」

　剣を振るのをやめて、朱夏はまっすぐに青流を見つめる。

　勢いに乗ってやってきたは良いが、どうも朱夏のテンポに勢いをそがれてしまった。

　何とも今更説明しづらい。

　朱夏は黙って青流を見つめている。

「その、俺、王様になっちゃったんです」

「お前が背にしょっているのは、剣に見えるが？」

　少し間をおいて呟かれたセリフに、青流は唖然と目を丸くする。

「えっ！？　見えてたんですか？」

　青流には、自分以外には見えない幻のように実体のない剣が取り憑いている。

　そう、まさに取り憑いているといった感じだった。

　それは前国王の崩御した日に現れ、それ以後青流の側を離れないでいたのだ。

　それはもう、２週間以上前の話で。

　その間毎日のように稽古をつけていた彼女は、青流を見ても全く表情を変えたことはない。

　だから、他の人達と同じで、師匠も見えていないのだと思っていた。

「そう言えば、王が死んだ日からだったか？　それ」

「そうですよ！　何で言ってくれなかったんですか？」

「？　何か言う必要あるか？」

　不思議そうに問われて、青流は言葉に詰まる。

　確かに、自分だって、害がないとわかってからは放っておいた。

　しかしこの師匠は、初めて目にした時だって、驚いてもいなかった。

「全然驚いてなかったですよね？」

「？　驚いたぞ？　でかい剣だよな。使い勝手が悪そうだが」

「いや、そこ、ちがうでしょう」

　相変わらずピントのずれた師匠である。

「で、それ剣だろう？　何でお前が王なんだ？」

　王は「杖持つ者」と決まっている。

　それが、世界の理。

　だからそれ、は当然の質問で。

「えっと？　それはそうなんですけどね、まあ、臨時の王様って言うか？」

「そうか。ま、がんばれ？」　

　それだけ言うと、三度朱夏は剣を振るう。

　剣を持つ青流が王になる事を、深く疑問には思わないらしい。

　というか、興味ないのか？

「だあっ！

　だから師匠！　それないっすよ！？　冷たいっすよ！

　何かないですか？　もちょっと、こう？」

「稽古しないのか？」

「……します。してください」

　諦めたように、青流は答えた。

「俺が弟子やめちゃったら、師匠は生活できるんですか？」

「別に、内職あるし」

　青流の剣を軽く流しながら、朱夏は淡々と言う。

「えええっ？　だって師匠の内職って、今時はやらない造花づくりと犬の散歩とダイレクトメールの封筒詰めでしょう！？」

　それでは食えない。間違いなく食っていけない。

　といって、今だって青流の稽古料もたいした金額ではなかったけれど。

　もったいない。それは絶対もったいない。

　師匠の腕だったら、それこそ騎士宮でだって十分通じるはず………。

「そうだ！　師匠、王宮に行きましょう！　騎士宮にはいりませんか？

　それで、俺にまた稽古付けて下さい！」

「はあ？」

「給料出します！　出してもらいます！　三食昼寝付きです！」

「まあ。いいよ」

　実にあっさりと師匠は答える。

「おっしゃあ！」

　こうして、王様の師匠は騎士宮に就職し、その当日に騎士宮に所属する全ての騎士を倒し、問答無用で王様付きの最高の近衛である、金位の騎士となったのである。