王様の杖

王様の事情・後編

「信じてもらえませんか？」

　悲しそうに、輝理が問いかける。

「信じるも何も、俺が持っているのは杖ではないし、何をどうやって信じるってんだ？」

　青流は戸惑ったように言う。

　相変わらず後ろを振り向いたまま、首だけ仰ぎ見る姿勢は、正直不自然すぎて苦しい。

　だが、足が動かない以上、輝理を見るにはこの姿勢でいるしかない。

「この体勢辛いんだけど、いい加減放してくれないか？」

「じゃあ、王宮まで付き合っていただけますか？」

「はあ？」

「王宮に行って、世界樹を見てみませんか？　それで貴方が納得できなかったら、すっぱり諦めましょう」

　にっこりと微笑む輝理。

「……わかったよ」

　いい加減首が痛くなった青流は、仕方なくそう答えた。

「これが、世界樹だって？」

　眼前にそびえ立つ世界樹を見上げ、青流は驚いた声を上げた。

　それも無理はない。

　王宮の中央、そこにそびえるはずの巨大な世界樹。

　その根は世界中に広がり、青々と茂った葉が、空を覆っているはずで。

　でも、彼の目の前にあるのは、枯れた古木だった。

「世界樹を守るはずの王が、世界樹を枯らしてしまったんですよ」

　淡々と、感情をまじえずに言う輝理の声が冷たい。

「だって、前の王は賢王で有名でっ！」

　前王は、賢王で有名だった。

　自国を富で潤した国王。それが、何で世界樹を枯らしてしまうというのだろう。

　世界を見守るはずの世界樹が枯れるなんて、そんな事信じられなかった。信じたくない。

　そもそも、王が世界樹を枯らすだなんて、信じられるはずもない。

　それは、世界の理に反すことだ。

　この世界は、世界樹によって守られる。世界樹の恵みが、大地を潤し、世界を発展させていく。

　その、世界樹を守り育てるのが王だ。

　そんな、青流の信じていた世界の理と、あまりに違う。　

「前王だけではなく、歴代の王が枯らしていったんですよ。

　何百年という長い時間をかけて、自国の繁栄の代償として、世界を犠牲にしていった。

　もうこの世界樹では、世界を守れない。

　事実、世界の端では天災が毎年のように起こり、その規模も大きくなっている。

　世界樹の守りが薄れているから、やがて天災は広がり、王都にまでやってくるでしょう。

　そして、世界は滅びに向かうのです」

「ちょっと待てよ！　そんなのないだろう？　それで俺に滅びの王になれって言うのか？」　

　あまりの発言に、青流は色をなくす。

　いっそこの幻の剣で、世界に止めを刺せという事なのか？

「いいえ。貴方のおっしゃるとおり、貴方の持つのは杖ではなく剣。

　つまり貴方は、世界樹を守る王ではない」

　輝理が世界樹を眺めながら、静かに告げる。

「でも、今この時、世界に真に求められているのは、枯れた世界樹を守るための王ではなく、新たな世界樹を生み出す者を守る王なのです」

「新しい、世界樹？」

「そう、貴方には、新たに世界樹を育てる次の王を迎えるため、それまでの間、世界を王を守る剣になっていただきたいのです。

　その為に、この世界樹が、最期に貴方を選んだのです。

　だから、貴方が持つのは杖ではなく剣。貴方は剣持つ仮の王」

　静かに告げる輝理の声が、静かに、深く青流の中に染み渡っていく。

「何だって、俺なんだよ？」

　呆然としたように、青流は呟く。

　輝理の言う事を信じたくはなかった。

　でも、目の前の古木が、今まで世界を守り続けていた世界樹だと言う事は、何故か分かってしまった。

　今まで自分も、世界の一員として、この古木に守り、包まれていたのだ。

　それは、どこか自分の深いところで、すんなりと理解できてしまった。

　自分は、この世界樹に、世界を守る事を託されてしまった。

　あの巨大な剣が、その責任の重さを語っている。

　そんな責を負うのが、何故自分なのか。

「私にもそれは分かりません。貴方を選んだのは世界の意志です」

　枯れた世界樹を眺めながら、輝理は静かに答える。

「王様になっていただけませんか？」

　枯れた世界樹。

　信じていた王様が、これを枯らしたとは思いたくない。

　自分に、この古木の代わりが勤まるとはとうてい思えない。

「だって俺は、王様じゃなくて、王様を守るための騎士になりたかったんだよ？」

　諦めきれない夢がある。

　毎日の厳しい稽古も、その為に頑張ってきたのに。

　騎士宮をめざし、王を守る剣となるべく、頑張ってきたのに。

「何のために？」

　優しく、静かに輝理は問いかける。

「王様を守って、この国を守るために」

　青流は真っ直ぐに輝理を見て答える。

　その為に、自分は頑張っていた。

　でもそれは、王様になったって叶えられる夢。

　むしろ今は、それこそが王様を守る唯一の選択。

　そして、騎士になるよりずっと重い責を負う。

　厳しく、険しい道だ。

「貴方は『剣持つ王』、真なる王を守るため、選ばれた臨時の王です。

　今、王を、世界を本当に守るには、貴方が王になるしかないんです。

　それでも、貴方はまだ王ではないとおっしゃるんですか？」

　ひどい事を言っていると、輝理自身知っている。

　王を守るために頑張ってきた少年が、王を守るために王になる事を拒めるはずもない。

「俺は本当の王様じゃない。これは杖じゃない、これでは世界樹は守れない、救えない。違うか？」

　輝理から視線を逸らさずに、真っ直ぐに青流は問いかける。

　王といっても、それは臨時の王。

　本当の救いにはなれない。

「それは杖ではなく剣です。貴方の言うとおり、剣では世界樹は守れない。

　この世界樹は、もう誰にも救えない。杖持つ王でもね。

　貴方の剣は、ただ真なる王を守るために存在する。

　それは世界樹を守る杖ではないが、王を守る杖です。

　だから貴方は、王ですよ」

　今この世に存在するのは、新しい世界樹を生み出す王ではなく、その王を迎える準備を整える王。

「これは剣でも、俺は王だと言うのか？」

「そうです。今この時、間違いなく貴方が王なのです。

　それは、真なる王を守る剣、でも、民を守る杖でもある。」

　ふう、と青流は小さく息を吐く。

「俺が王になれば、やがて世界樹を守る、本当の王様が現れるのか？」

「ええ、必ず」

「ったく、何だってこんな事に」

　そう言って、青流は枯れた世界樹を見る。

「仕方ない、臨時だ。

　王になれって言うんなら、なってやろうじゃないか。

　次に現れる、本当の王様を守るため、俺が剣に、盾になってやるよ」

　青樹歴元年白月の３日。

　世界を守る、新たな王が即位した。