王様の杖

世界樹の事情・中編

　柔らかい金の光が、二人を優しく包み込む。

　それは暖かくて、懐かしくて、涙が出そうになるくらい愛おしい光。

　触れあった手が、ほのかに温かい。

自分を見つめる空色の瞳が、優しくて。

　背負っている大きな杖よりも何よりも、その瞳こそが、彼を信じた一番の理由。

「萌葱！」

　王宮の門前で、雪白は見知った顔を見つけて、ほっと安堵の表情を浮かべた。

　王宮は、今まで見たどんな建物より大きく、彼女を圧倒した。ここまで彼女を乗せてきた馬車も、街中を走る他の辻馬車と違って豪華な造りで、彼女の居心地の悪さを増長しただけだった。

　雪白は心細くて不安で、どうしようもなかった。

　馬車の向かいに座る青流は、彼女を「王」などと言うし。

　彼の背に見える「杖」。

　雪白の眼には、それは間違いようもなく、大きく立派一本の杖に見えた。

　つまり、彼は正真正銘、王のはずなのだ。

　それにも関わらず、彼は彼女を「王」などと言う。

　全く訳が分からない。

　それでも、彼は萌葱をよく知っているようだったし、噂に聞く国王の姿と同じでもあるし、一緒に付いてきたわけではあるが、やはり不安はぬぐえなかった。

　青流は、すっと横を駆け抜けた彼女を、残念そうに、淋しそうに見つめる。

「雪白。ごめんな、迎えに行けなくて」

　萌葱は、笑顔で雪白を抱き留める。

「ううん、でも……」

「お疲れのところ、誠に申し訳ありません」

　萌葱の横に立って、青流と雪白の二人を出迎えた金髪巻き毛の青年が、にこやかに笑って声をかけた。

「初めまして、雪白さん。

　私は司政宮銀位を務めております、輝理と申します。どうぞお見知りおきください」

　そういって、彼は雪白の前で跪いて礼をとる。

「あ、あのっ。こちらこそ初めまして。

　ど、どうか立ってください」

　慌てて彼女も跪き、輝理の肩に手を触れて彼を立たせる。

　司政宮銀位だという高官に、跪かれるなどという思わぬ事態に、冷や汗が出る思いだった。

　立ち上がった輝理は、雪白に優しく微笑みかける。

「雪白さん、一緒に来ていただけますでしょうか？」

「え？」

　雪白は輝理を見やってから、戸惑ったように萌葱に視線を送った。

　長いこと会っていなかった幼馴染みの顔は、彼女の顔より頭１つ高い位置にあって、見上げなければ見ることが出来ない。

　ずっと男らしくなった顔に、微かに苦笑が浮かんでいた。

「みんなずっと、雪白を待っていたんだよ？」

　萌葱はそう言うと、彼女の手を取って王宮の中へと歩き出す。戸惑いながらも、彼女は萌葱の横を歩き、その後を青流、輝理の二人が続く。

　心配そうにちらちらと視線を向ける雪白に、萌葱は安心させるようににっこりと笑いかけた。

「これ、何？　どうして……」

　萌葱に案内されて、大きな古めかしい扉を開けて部屋の中に入った雪白は、呆然としたように部屋の中央を見つめて呟いた。

　それから、はっとしたように背後を振り返る。

　振り返った先には、萌葱と青流、それから輝理の３人が戸口に立っている。

　真っ白い部屋の中央に、世界樹がそびえている。

　何十人集めても囲みきれないほどに太い幹。高い天井を貫いて、空までも伸びる枝。

　その樹の周りを、真っ白い光が優しく包んでいた。

　それが世界樹だと、初めて見る雪白にも分かった。この樹が世界を、自分を、今まで見守ってくれていたのだと、素直に実感できる。

　彼女が連れてこられたのは、「世界樹の間」だった。

　部屋の中央には、雄大な世界樹の樹が祀られている。　

　しかし本来天高く、そして遙か彼方まで伸ばされるはずの枝は、全て途中で折れて勢いを失っていた。幹には中央から亀裂が入り、中は空虚な空間が広がっている。

　世界樹は、枯れているのだ。

「世界樹、じゃないの？」

「世界樹ですよ。間違いなく」

　青流が、雪白を通り越して世界樹を見やりながら答えた。

「だって、枯れて……」

「そうです、この樹はすでに役目を終え、静かに終わりを待っているのです」

　淡々と、無表情に輝理が答える。

「終わり？」

「世界の終焉を」　

「やはり、お前らは世界を滅ぼす気なんだな？」

　突如、怒りに震えた少女の声が響き渡り、世界樹の前に一人の少女が姿を現した。

　銀髪、白銀の瞳の少女。

「銀麗？」

　再び世界樹の方を振り返って、見知った姿を認めた雪白は、驚いたように呟く。

　彼女の目の前に現れたのは、故郷の森で出会った銀の少女だった。

　銀麗は、雪白にちらりと視線をやってから、真っ直ぐに青流を、その横に立つ輝理達を睨み付ける。

「ああ、やっと役者がそろいましたね」

　呆然と銀麗を見つめる雪白の背に、のんびりとした輝理の声が響いた。

「お待ちしていましたよ、精霊族の長殿。

　これでやっと、再生の儀が行える」

「再生の儀、だと？」

「そうです、世界樹の再生の儀」

　輝理を睨み付ける銀麗と、にこやかに笑って答える輝理。

　二人は、まるで彼らの他には誰もいないかのように会話を続ける。

　雪白は仕方なく萌葱に視線を送り、それから青流に視線をやった。

　萌葱も、やはり驚いたように輝理と銀麗を見つめていたが、青流は雪白ににっこりと微笑みかけ、――そして、輝理を蹴りつけた。

　その行為に、雪白はさらに目を丸くする。

「おい、輝理。俺たちにも分かるように説明しろ」

「乱暴ですねえ」

　背中をさすりながら、輝理は青流を恨めしげに見やった。

「いい加減にしないと、そのお嬢さんに王をかっさらわれるぞ？」

「それは困りますねえ。

　では、説明させていただきましょうか？」

　輝理はゆっくりと周りを見渡し、もったいぶったように大業に礼をとる。

　それからおもむろに、演説を始めた。

「ごらんの通り、世界樹は枯れております。

　これは、もうここ数年の話ではない。長殿もご存じの通り、この国の歴代の王が少しずつ枯らしていった結果です」

「え？」

　歴代の王が枯らした、と言う台詞に、雪白は驚いたように輝理を見やった。

「そうです、歴代の「賢王」と呼ばれた王たちが、自国の繁栄と引き替えに世界樹を浸食していった。

　「杖持つ王」は、本来世界樹を守る王。国の繁栄ではなく、世界の安寧を求めねばならない存在。

　国の繁栄と世界の安寧とは、必ずしも一致する物ではない。その歪みこそが、世界樹の滅びを招いた。

　そして、己の寿命を悟った世界樹が、最期に選んだのがここにいる青流、――剣持つ王なのです」

　雪白に視線を合わせて、輝理は厳かな口調で語りかける。

「その男が、剣持つ王だと？」

　訝しげに銀麗が青流を見つめ、雪白はただ青流の背にある、彼女の目に映る「杖」を見つめていた。

「そうです、終焉を告げる、剣持つ王。

　そして雪白さん、貴女は世界樹の王。――始まりの王なのです」

「私が、王？」

何度か言われたその言葉に、それでもまだ良く理解できないというように、雪白は輝理を見つめた。

「そう。再生の儀とは、この世界樹を眠りにつけ、新たな世界樹を迎えること。

　それには、青流と貴女、そして、精霊族の手助けが要るのです」

　銀麗は、輝理の真意を測るように、ただ黙って彼を睨み据える。

「でも、私が王だなんて？　だってこれは、杖じゃない」

「いいえ、杖です。そして新たな世界樹の苗でもある。そうですね、長殿？」

「銀麗？」

　雪白の不安げな視線に、銀麗は安心させるように優しく微笑む。

「雪白。貴女は間違いなく王だ。

　今この瞬間、誰よりも世界に求められている、世界樹の王だ」

「だって、これは、どう見たって苗で……」

　彼女の胸にあるのは、まだ小さい苗。杖ではないし、これほど小さければ、杖にすることも出来ない。

「そう。世界樹の苗。新たな世界の命。そしてお前の『杖』だ」

「これが、『杖』？」

　信じられないという様に呟く雪白に、少女は重々しく頷く。

「信じない？　お前だって分かっているはず。それは力を持っている」

　その苗は、故郷の森に住む動物たちの傷を癒し、森の空気を清浄に保っていた。

「それは、でも………」

「それが苗で、『杖』の形をしていないから、信じられないのか？

　だがそれを言うなら、あいつが持っているのも「杖」ではない。あれは『剣』だ」

　銀麗が指し示す先には、青流がいて、彼の背後には立派な杖が浮かんでいる。

　それは、紛れもなく「杖」だった。

　彼女の瞳に映るのは、「剣」ではなく「杖」。

「あれが、剣？　私には杖に見えるけれど？」

　雪白の言葉に、その場にいた者は皆、驚きを見せる。

「これが、杖に見える？」

　問いを発したのは青流で、彼があまりに真剣に雪白を見つめるので、彼女は思わず視線を萌葱の方へ逸らした。萌葱が先を促すように小さく頷くと、彼女は再び青流に視線を戻す。

「……杖に、見えるわ。はじめっから、ずっとそれは杖だったわ。

　だから、貴方が王様だと思ったから、私はついてきたんですもの」

　一番の理由は、彼の優しい瞳を見たからだったけれど。

　萌葱の知り合いで、どうしてだかよく分からないけれど王様で、だから、知らない人で、分けの分からないことを言う人だったけれど、雪白は青流についてきたのだ。

「そんなに立派な杖を持つ王様なんて、今まで聞いたこともない」

　真っ直ぐに雪白は青流を見つめて、はっきりと宣言する。

　彼女の瞳には、青流に対する尊敬と憧れの想いが溢れていて、青流は驚いたように目を見開き、彼女を見つめ返していた。

「良かったですね、青流。貴方はちゃんと、王様をやっていたんですよ。他でもない彼女が、貴方を王と認めてくれたんです」

　ひどく優しい声で輝理が青流に声をかけ、青流の頭をぐしゃっと乱暴になで回した。

　青流は微かに俯いたまま、照れたように小さく笑っている。

「どういうこと？」

「雪白にどう見えようと、それは剣だよ。杖じゃない。この世界を救うのは、世界樹の苗を持つ君だけなんだ」

　雪白の疑問に答えたのは、ずっと黙っていた萌葱だった。彼の瞳は真っ直ぐに雪白を向いていて、彼女が間違いなく王様なのだと告げている。

　俯いていた青流が、ゆっくりと顔を上げ、やはり真剣な瞳で雪白を見つめる。

「俺はね、臨時の王様。君を迎えるまでの、繋ぎの王なんだ」