王様の杖

王様の事情・前編

　この世界は世界樹に守られている。

　大地に根を張り、地に恵みをもたらす大樹。

　この国の王様は、「杖」を持っている。

　世界樹を守り育てる杖を。

「何だこれ？」

　ある日目覚めると、目の前に巨大な剣が浮かんでいた。

　そう、それはあまりに巨大な剣だった。初めて目にした時、視界に全体が入りきらないほどの大きさだったので、彼にはそれが何だか分からなかったくらいだ。

「剣？」

　それは立派な剣だった。豪華すぎず、かといって質素すぎない、簡素な装飾の美しい剣。

　ただ、巨大すぎるので、実用的ではない。

　というか、浮いている。

　剣が、である。

「何だこれ？」

　彼はもう一度呟いていた。

　よく見ると、その剣は透けている。剣を通して彼の真正面にある部屋の扉が見えるのだ。

　剣の幽霊みたいなものだろうか？　そんなものがあればの話だが。

「いったい何なんだよ、これ」

　その日、この国の王は崩御した。

「おめでとう、あなたが次の王様です！」

　くるくる巻き毛の金髪が派手な、そして装いもこれまた人一倍派手な男が彼の目の前に立っていた。

　剣術の稽古を終えての、帰路の途中であった。

　銀色の洋服に、真っ赤な刺繍が施された、派手な服装。小さな鼻眼鏡がうさんくさい。

　そして、パフォーマンスもいちいち大きくわざとらしい。

　幸いにも、彼の他に辺りに人はいなかった。

　彼は思いっきり男を無視して、その横を通り過ぎようとした。

「王様、貴方の忠実な僕を無視しないでください！」

　男はそう言うと、彼の後ろに浮かんでいる巨大な剣の幻を掴む。

　幻なのに、彼自身はそれに触れられないのに、その男は、確かに実態のないそれを掴んでいた。

　そして、引力に引っ張られるかのように、彼はその場に釘付けにされてしまう。

「な、なんだ？」

　仕方なく、彼は男を振り仰ぐ。

　彼はまだ成長期まっただ中の少年で、どう見たって少年期を通り越した男の身長に敵うはずもなく、振り返った姿勢で、さらに上を仰いでみせなければ男の顔を見られない。

「嫌だな、王様、逃げちゃいけません」

「何であんたはそれを掴めるんだ？」

　その剣が現れてから、剣は常に少年とともにあり、離れようとしても離れられず、触ろうとしても幻を突き抜けるだけだったのに。

　だが、特に彼に害をなすわけでもなく、何故か他の人間には見えていないようだったから、彼は放っておく事にしたのだ。

「それは私が貴方の忠実な僕だから、――というわけではなくて」

　男をまじまじと見つめる。掴めるんなら、これから離れる事も可能かも知れないと期待して。

「私だから掴めるんですね」

　剣を持って、さらになでて見せながら、男はにっこりと笑う。

「わけわからん」

　幻のはずの剣を掴まれてるせいか、彼はその場から動く事ができない。

「分からなくても結構。

　とにかく王様、ささ、王宮に参りましょう」

「何言ってんだあんた、とにかく放せ、動けないじゃないか！」

「王宮に来ていただけますか？」

　少年をのぞき込むようにして、男は首をかしげる。

「はあ？　あんたが何でその剣が見えて、さらに掴めるんだか知らないが、俺は王様じゃない、放せ！　っていうか、どうせならこれ持ってってくれ」

「貴方は王様、これは杖」

　歌うように、男が言う。

「……これは、剣だろうが？」

　そう、これは剣。

　例え、前王がなくなった日に現れた物であろうと、前王がなくなって、既に１週間たったというのに、未だ新たな王が現れていなくとも、これが剣である以上、彼が王と言う事はない、はずだ。

　なぜなら王は、杖を持つ者だから。

　この国の王は世襲制ではない。

　王となる者は、その使命にあった杖を持って現れるといわれている。

　彼がこの世に生まれて、まだ１５年。

　前王は在位６０年で、王の交代を経験していない彼には、正直どうやって王が選ばれるのか知らなかったが、王が「杖」を持って現れるという事くらい知っている。

　そして、彼の前に現れたのは、杖ではなく剣である。

　それが意味する所など、彼に分かるはずもない。だが、これが剣である以上、自分が王でない事は分かる。

　歴史上、杖でない物を持つ王など聞いた事はどない。

「いえいえ王様、これは杖です。王様の杖。だから貴方は王様」

　剣をなでながら、男は弾むような口調で言う。

　剣をなでながら、――そう、男は間違いなく剣の輪郭をなでているのである。

「あんたがさっきからなでているのは、どう見たって剣の形だろう？」

「はあっ！　しまった！

　いえいえ王様、貴方や私にどう見えるかは問題じゃありません。

　これは杖なんです、杖。剣でもやっぱり杖なんですよ」

「やっぱり剣に見えるんじゃないか、じゃ、放してくれ。あんたが何だか知らないが、俺が王様じゃない事は分かっただろう？」

　王様が持つのは杖。

　それは誰でも知っている事。そして、彼にまとわりついて離れないのは、杖ではなく剣なのである。

「これまた失敗。大変失礼いたしました。自己紹介がまだでしたね。

　王様を見つけてすっかり浮かれてしまいました。

　私、こう見えて王宮の司政官、白位を勤めます、輝理（きり）と申します。

　よろしくどうぞ、お見知りおきを」

「――冗談？」

　司政官といえば、国を支える三宮である「騎士宮」、「魔法宮」と並ぶ一宮で、で、「白位」といえば、「金位」「銀位」に次ぐ地位であるわけで。

　とにかく、恐ろしく地位の高い人物である。

　そんな人間が、彼の目の前にいる？

　彼を王様だとからかうために？　

　それは、ありえない。

「本当の本当です。

　貴方を迎えに参りました、『剣持つ王』、青流（せいる）様」