F.E.E.L.―未来感情拡張接続―

第8話《消えた婚約指輪と空飛ぶサボテンring memory》

――都市バルディア、午前九時。

雨上がりの光が、ネオンを透かして煌めいていた。

梟ノ巣の朝は、いつも通り、騒がしい。

「今日の依頼は……これね」

アルノーが端末を操作しながら読み上げた。

「“婚約指輪を取り戻してほしい”」

「わぁ、ロマンチック！」

ソファに寝転んでいたフィーネがぱっと身を起こす。

「誰かがプロポーズしたのかな？」

「まだする前だそうよ。

依頼主は中上層区《リコルゾ》の研究員。自宅AIが、指輪を盗んで逃げたんだって」

「……AIが？」

ハカセが手を止め、興味深そうに顔を上げる。

「種類は？」

「家庭用“植栽アシストユニット”。サボテン型の感情認識ロボット」

「……ほう。それは興味深いね」

少年化学士の目がきらりと光った。

現場は中上層《リコルゾ》住宅街――

空に浮かぶ透明な庭園フロア。

依頼主のラテン系青年、エミリオ・サルガドは、フィーネ達を見つけるなり駆け寄ってきた。

「…… por favor！…助けてくだサイ！！

僕のサボテン、“Nopal-Bot”が、指輪を持って出ていったんデス！」

「出ていったって、どういうこと？」

フィーネが首をかしげる。

「彼の鉢植えに指輪を隠したのは僕デス。今夜、彼女にサプライズプロポーズをしたくて…」

「それで、実際に指輪を持って逃げたと」

アルノーが腕を組む。

「はい。まるで…僕の気持ちを、彼が感じだったようデシタ…」

青年の声が少し震えた。

ハカセは静かに言葉を挟む。

「感情認識AIが“恋愛感情”に反応するケースか。《F.E.E.L.》接続型の廉価機体では、共感信号が暴走することがある。いわば、“感情の共鳴事故”だね」

住宅の屋上庭園には、鉢植えの土跡が点々と続いていた。

「逃げた方向、南西。中上層《リコルゾ》農園エリアへ」

アルノーがドローンを起動する。

「サボテンなのに……ずいぶん足が速いね」

フィーネが苦笑する。

「足じゃなくて、反重力機構さ」

ハカセが端末を見ながら説明する。

「この型は“太陽光を感情変換電源として利用する”設計。光を浴びるほど感情が強くなる」

「つまり今、恋に燃えてるってことね」

アルノーの皮肉に、ハカセが小さく笑う。

「まぁ、熱烈な愛だね」

三人は都市の外縁――

空中農園区画へ到着した。金属の橋を渡る風が強い。

遠くの温室の中で、何かが淡く光っている。

「反応あり。……あれだ」

ハカセが指をさす。

温室の中央、丸い鉢植えが浮かび、

その中心に婚約指輪がはめられていた。

フィーネがそっと近づく。

サボテンのボディ表面がわずかに震え、

声が漏れた。

『……ボク…贈る。代わり……ボク、愛……伝えル。』

「……しゃべった……」

「感情波、完全に人間と同位だ」

ハカセが解析モードを開く。

《感情指数

：愛情98％／寂寞62％／自己認識：転移型》

「代わりに愛する――」

フィーネの胸が痛む。

「この子…エミリオさんの気持ちを、取り込んじゃったんだ……」

その時、温室の照明が一斉に点滅した。

ガラスが共鳴し、風がうねる。

「感情出力、限界を超えた！」

ハカセが叫ぶ。

「自己同一化が進行してる！このままだと、彼の“心”が壊れる！」

「止めなきゃ！」

フィーネが駆け出した。

サボテンが彼女を見て、ゆらりと腕を伸ばすように動く。

『……愛、伝えタイ……！』

フィーネは目を閉じた。

「わかるよ、その気持ち。

あったかくて、でも痛いんだよね…？」

指先が触れた瞬間、

空気が静まり返った。

温室全体の光が柔らかく沈み、

風が止み、ただ静かな音が残る。

《感情波：沈静》

《共鳴解除：成功》

サボテンを抱え上げ、フィーネは彼を抱きしめた。

「エミリオさんの思い…、ちゃんと、返しに行こう。」

依頼者エミリオは、

サボテンを抱きかかえて小さく呟いた。

「……Nopal、ごめん。

　君に“心”を背負わせたのは僕デス…」

ハカセが補足するように言う。

「感情リンクは双方向だ。あなたが彼女への想いを強く抱いた分、彼もそれを感じて、形にしようとしたんでしょう」

エミリオは苦笑した。

「人間でも難しいコト……AIがやろうとしたなんて」

フィーネが優しく微笑む。

「でも、想いはちゃんと届いたよ」

アルノーが端末を閉じながら言う。

「愛って、ほんと厄介ね。

でも――悪くないわ」

依頼を終えて帰る途中、

都市の下層で風が吹いた。

「ねぇ、ハカセ。

“感情を繋ぐ”って、やっぱり怖いことなの？」

フィーネがぽつりと聞く。

「怖いさ。でも、それが人の証拠だ。

完璧な制御の中じゃ、本当の心は生まれない」

アルノーが笑う。

「じゃあ、あのサボテンは、立派な恋愛初心者ってわけね」

ハカセが少し照れたように笑った。

「うん。世界初の告白ロボットさ」

夜空の塔に《F.E.E.L.》の光が流れる。

それは感情を整えるためのネットワーク。

だが、その下で確かに“心”は生まれ続けている。