外れスキルなんて……

第三話 地獄で芽生えた願望

「来い、日ノ旅」

「……お願いします」

　地獄の訓練が始まって、二年が過ぎる。

四度目の試験を前に、綴は教官・冴宮夕月(さえみやゆづき)と向き合う。

　ただそこに立っているだけで、目の前の女は、周囲の空間を戦場のそれへと変質させていく。肌を刺すような殺気。

　だが、夕月はすぐに開始の合図を出すことなく、ただ静かに、彼の瞳の奥を覗き込むようにして、問う。

「日ノ旅。貴様は、探索者となって、何がしたい？」

「俺は……」

　言葉が、続かなかった。

喉まで出かかった「死ぬためだ」という、二年前に抱いていたはずの答え。

　だが、それはもう、今の彼の本心ではない。

　では、本当の答えは何だ？

　彼の肉体は、今や鋼のように鍛え上げられているのに、合格には至らない。

「殺す気で来い」という言葉の意味が、掴めないのだ。

　なぜなら、彼がこの門を叩いたのは、自分が死ぬため。

　その根本的な矛盾。それが、彼の成長を阻んでいた。

　年下の訓練生たちに追い越されていく焦り。三十歳という年齢への不安。

「合格しなければ」という思いだけが、彼の心を支配し、本当の答えを見えなくさせていた。

　彼の思考は、答えのない問いの迷宮を彷徨う。

　その長い沈黙を、夕月は失望のため息で断ち切った。

「……まだ、分からんか。ならば、その体で死んで覚えろ」

　その言葉が、試験開始の唯一の合図だった。

　開始の合図と同時、先に動いたのは夕月だった。

　空気を切り裂く音だけが、彼女の接近を告げる。

目にも留まらぬ速さで振り下ろされた無刃刀を、綴は反射的に短剣で受け止めた。

　刃引きされた鋼がぶつかる、肉を断つことのない鈍い金属音と共に、腕に走る凄まじい衝撃。

（重い……！　だが、さばききれない一撃じゃない！）

　衝撃をいなし、彼は即座に攻めに転じた。

　彼の振るう短剣が、ヒュン、と心地の良い風切り音を奏でる。巧みなステップで相手を惑わし、鋭い視線でフェイントをかける。

　二年という歳月が彼に刻み込んだ、流れるような戦闘技術。

　その動きに、周囲で見守る新入りの訓練生たちが息を呑むのが分かった。かつての自分と同じように、絶望の淵にいた彼らにとって、最年長の落ちこぼれだった男の戦う姿は、一つの希望の光に見えたのかもしれない。

「はあ！」

　気合の入った流れるような斬りつけを入れる。

体重の乗った一撃は、自分よりも遙かに戦闘能力が上回る夕月を、押しのけた。

（いける！）

　夕月の体勢が、わずかに崩れる。

好機。がら空きになった首筋が、一瞬、彼の目に映る。そこを突けば、この試験は終わる。

　だが、彼の体が選んだのは、そこではなかった。

　躊躇とも、あるいは無意識の甘えともつかぬ一瞬の判断。

彼の短剣の切っ先は、致命的な急所を避け、無刃刀を握る彼女の手首へと、吸い込まれるように迫っていった。

　それこそが、彼の二年間の訓練でも拭いきれなかった、根本的な「甘(・)さ(・)」の正体だった。

「……」

　綴の行動を見た夕月は、絶句し、感情を殺す。

そして、彼女の唇が、ほとんど音もなく、こう動いた。

「――死(・)ね(・)」

「！？」

　綴の短剣が手首に届く、その刹那。夕月の体が沈み込み、無刃刀の峰が、彼の首筋に的確に叩き込まれた。もしあれが真剣であれば、彼の首は飛んでいただろう。だが、夕月の得物は、骨を軋ませる衝撃を与えるだけに留まった。

　ゴギッ、と。

　骨と肉が軋む、聞きたくもない鈍い音。思考が停止し、全身の力が抜け落ちていく。

　糸を切られた操り人形のように、綴の体は前のめりに崩れ落ちた。

「担架。治療室へ運べ」

　夕月の簡潔な指示に、待機していた医療班が慌ただしく駆け寄る。

彼らは手慣れた様子でぐったりとした綴の体を担架に乗せ、足早に運び去っていった。

　まるで壊れた備品を片付けるかのような、その一連の流れ。

夕月はその光景に一瞥もくれず、無刃刀を肩に担ぎ直すと、青ざめた顔で固まる他の訓練生たちへと向き直った。

「……殺す気で来い。でなければ、ああなる。二度と言わせるな」

　その言葉に、訓練生たちの間に緊張が走る。恐怖。

そして、それ以上に、自分たちが今立っている場所の意味を理解した、覚悟の光がその瞳に宿り始めていた。

　仲間が死んだかもしれないという状況でも、試験は続く。

　ダンジョンとは、そして探索者として生きるとは、そういうことなのだと。

　冴宮夕月の背中が、何よりも雄弁に、その真実を彼らに教えていた。

（俺は……死ぬのか？）

　担架で運ばれながら、綴の意識は混濁していた。

過ぎ去っていく天井の景色が、まるで走馬灯のように見える。

　ふと、訓練施設の契約書にあった一文が、脳裏に蘇った。

　――訓練中におけるいかなる事故、死亡においても、当協会は一切の責任を負わない。

　入所した時には、意味の分からない形式的な注意書きだとしか思っていなかった。これまで訓練生が死んだという話は、一度も聞いたことがない。大きな怪我は日常茶飯事だが、それでも、死ぬことはないと。

　心のどこかで、そう「甘く」見ていたのだ。この地獄を、舐めていた。

　相手の武器を落とせば終わり。降参させれば終わり。

いつだって、訓練とはそういうものだった。だから、今回も同じルールが適用される、安全な「試験」なのだと、彼は心の底で信じ込んでいた。

　あれは、ただの罵声ではない。

教官が、この訓練場で再現しようとしていた、本物の戦場の理（ことわり）そのものだ。

　だとしたら、本物のダンジョンではどうなる？

魔物の牙を折れば、それで終わりか？ 相手が降参をしてくれるのか？

　違う。

　あれは、命の奪い合いだ。

　彼は、この訓練所という「絶対に死なない」空間に、良くも悪くも慣れすぎていたのだ。

　暗闇の中、彼は自問する。

（そもそも、俺は……死にたかったんじゃなかったか？）

　辛い訓練を乗り越え、試験に合格し、ダンジョンで死ぬ。それが、最初の計画だったはずだ。

　だが、最近の自分はどうだ。体が面白いように動き、落ちこぼれだった自分が、後から入ってきた、自分よりも飲み込みの早い若者たちと対等に渡り合える。その事実に、喜びを感じてしまっていた。

　死を望んでいたはずの過去の自分が、成長し始めた今の自分を、否定しようと囁きかけてくる。

　――もう、いいじゃないか。よく頑張った。ここで終わるのも、お前らしい結末だ、と。

（……本当に、それでいいのか？）

　心の奥底から、小さな問いが生まれる。それは、迷いだった。

この二年間の努力は、確かに彼の肉体と技術に結果として現れている。

　それを、こんな場所で、まだ何も成し遂げていないこの場所で、無に帰していいのか。

　彼はまだ、スタートラインにすら立てていないのだ。

　――今、俺は。本当に、こんな場所で、こんな風に、無様に死にたいと願っているのか？

　会社にいた頃は、何かあるたびに「死(・)に(・)た(・)い(・)」「消(・)え(・)た(・)い(・)」と、呪文のように唱えていた。

　だが、今、心の底からそう願っているかと問われれば、答えは違った。

（そうだ……俺はまだ、ダンジョンにすら、潜れていないじゃないか）

　その事実に気づいた途端、彼の唇に浮かぶ、自嘲ともとれる笑み。

「どうせ死ぬなら、ダンジョンがいいに、決まってる……」

　暗闇の中で、彼の本音は確かな輪郭を持ち、そして、その本音から、新たな欲が芽生えた。

　――でも、どうせなら。少しでも長く、ダンジョンで「探索者」として、生きていたい。

　そう願った瞬間、彼の胸の奥に、ぽっ、と小さな火が灯るのを感じた。

今にも消えてしまいそうな、か弱く、しかし確かな温もりを持つ、希望の火が。

（死ぬのは、その後でもいい）

　そうだ。「やらないと、やられる」

それがダンジョンの理。夕月が教えようとしたのは、その真実。

「まだ……終われない」

　彼がそう強く念じた時、閉じていた瞼の裏で、暗闇が白く塗りつぶされていくのを感じた。

「……ああ」

　治療室の白い天井を見上げながら、綴は震える唇で、その次の言葉を紡ぎ出す。

「生(・)き(・)て(・)る(・)」

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本日はここまでです。

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明日の21頃、4話アップします。

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（まだ、5話しかないとか言えない）