スカイリア〜七つの迷宮と記憶を巡る旅〜

ニ章 水の都

第53話 シャーロット

　宿に帰ると、なんとフウカは夕食を用意したまま待ってくれていた。何も伝えていなかったから俺は普通に帰ってくると思っていたんだろう。

　部屋の扉を空けるとすぐにフウカの若干不安げな顔が目に入る。彼女をほったらかしたままつい騒いでしまった。開口一番に遅くなってしまったことを詫びる。

「よかった。戦いで怪我でもしたんじゃないかって思ったから」

　そう言うとフウカは安心したように笑った。罪悪感を感じる。

「ナトリが帰ってきてからにしようと思ってたんだ。食べよ？」

「うん。待たせちゃってごめんね」

　俺は既に酒場で夕食を食べていた。フウカの気持ちを踏みにじるわけにもいかず、露天で買ってきてくれた食べ物を次々に口へと運んだ。

　お互い別々の時間が増えることで、生活にもズレが生じる。狩人は就業時間があるわけじゃないし、今日みたいに遅くなることも多いだろう。夕食も今後は別々にしたほうがいいだろうか……。

「明日は休息日になったんだ。フウカの様子見に行くから」

「本当？！　ナトリが来るなら、明日は失敗しないようにしないと！」

　個人的には明日にもまた狩りへ出られるくらい余力はあったし、一人で行ってもよかった。でもフウカとは今週ずっと別々だったし、たまには心と体を休めるのもいいだろう。焦らなくてもモンスターはどこにも行ったりしないんだから。

　§

　翌日の昼近く、俺はフウカの働く西区のレストランの前に立っていた。

　レストラン『シャーロット』はクラシカルな内装を売りにしたお洒落な店だった。プリヴェーラの童話のような街並みにしっくりと馴染んでいて、店内はもちろん客で賑わっていた。

　重厚な木の両開きの扉を開けて店に入ると、チリンチリンとベルが鳴って早速近くにいたウエイトレスが寄って来る。

「いらっしゃいませ。お席にご案内いたします。こちらへ……って君、ナトリ君じゃない。もしかしてフウカの様子見に来たの？」

　寄ってきたウエイトレスは数日ぶりに会うディレーヌだった。

「どうも。話は聞いてるよ。今日は休息日でさ。一度来てみたかったんだ」

「そうなの。ご来店ありがとうございます」

「フウカが世話になってるみたいですごく感謝してる」

「まあね。あの子全くの未経験だし……。まあなんとかやってるわよ」

　半分は社交辞令のつもりだったけど、否定されないところを見ると本当に世話になっているらしい。少し心配になる。

「おーい、ナトリ」

　ディレーヌの案内で奥へ進むと声をかけられた。店内で声の主を探すと、窓際の二人席にクロウニーの姿を見つけた。ははあ、クロウニーも休日に婚約者の様子を見に来たってわけか。

　ディレーヌがこっちを振り向いてクロウニーを指し示すのに頷く。俺も彼が座っている席へと案内された。

「やあナトリ。君も来たか」

「はは、考えることは同じだな」

　クロウニーはグレーがかった長めの前髪に窓から差し込む明るい昼の光を反射させ、にこやかに笑った。こいつはいつ見ても爽やかだな。俺は対面の座席に座った。

「話には聞いてたけど、結構ちゃんとした店だ」

「うん。この格調高さが売りらしいからね」

　今の俺ならこんな店に入っても余裕を保っていられる。お金って大事だ。

「お、来たよ」

「？」

　クロウニーが示す方を向く。こちらへと歩いて来ていたフウカが俺たちのテーブルの前で立ち止まった。

「フウカ……」

　ディレーヌが着ていたので店の制服はもう目にしていた。

　シャーロットの制服は伝統的な、貴族に仕えるための一般的な使用人の制服を元にデザインされたものだった。白と黒を基調とした色合いで、黒いワンピースに白いエプロンやカチューシャ、裾についたフリルが特徴的だ。

　しかし、イメージにあるような古めかしさは消え、かなり大胆なアレンジが加えられている。

　足首までのロングスカートは膝まで短くなり、長袖もばっさりと切られて二の腕が露出するまで短くなっている。ありていに言えば露出度が上がっている。

　厳格な使用人、というよりはどこか快活さと若さが垣間見える非常にファンシーな装いだ。ていうか店はこんだけクラシック調なのになんで制服はちょっとエッチな感じなんだよ。

　しかし、モノトーンの制服に身を包んだフウカは特徴的な髪色と瞳がより際立ち、どことなく子供の着る服を思わせる着丈の短さは彼女の一種独特な魅力と、こういっては難だが妙な背徳感を引き出していた。

「いっ」

「い？」

「いらっしゃい、ませ……。ご、ご注文……、は何にいたしま、ま」

　表情が強ばっている。緊張しているようだ。俺に対してですらこれか。

「フウカ、メニュー表」

　俺は小声で囁いた。

「あっ！　ごめんナトリ……。はいこれ……」

　俺とクロウニーはフウカが慌てて差し出したメニュー表を苦笑しながら受け取り注文を伝えた。

「で、ではっ、少しお待ち、待ってて……」

「頑張ってフウカ」

「うっ、うん」

　フウカはぎこちなくメニュー表を抱えて奥へ戻っていく。仕方ない、彼女には接客どころか労働の経験すらないんだから。

「大丈夫かな……」

「ははは、初々しいよね。彼女、働くのは初めてなのかい？」

「うん。まったく経験なし。そもそも記憶がないから……。うまくやっていけるかなぁ」

「ナトリは過保護だな。デリィもフウカちゃんを気にかけてるみたいだし大丈夫だよ。そのうち慣れるさ」

「そんなもんかな」

「それにしても彼女、とても可愛いね。客にも結構人気がありそうだよ」

「ぬっ、クロウニー、貴様まさか！」

「ははっ、そんなことを考えていたらデリィに殴られるだけじゃすまないよ」

「そうかそうか。でも確かに可愛いなぁ」

　お金に余裕ができたらフウカにもっと可愛い服とか買ってあげないと。年頃の女の子ならおしゃれを楽しみたいと思っていても不思議じゃない。今は色々と我慢させているからな……。

　クロウニーがこっちを見て唐突に聞いた。

「ナトリは本当にフウカちゃんとは恋仲じゃないのかい？」

「うん。違う」

「同じ部屋に暮らしているのに」

「うん」

「やっぱり不思議だなぁ、君たちの関係は。普通だったらあんなに綺麗な子が身近にいたら放っておく男は少ないと思うけど」

「フウカはあんまり恋愛とかに興味ないんだよ。なんていうかもっとこう……」

「もし、フウカちゃんに恋人ができたらナトリはどうするんだい？」

「えっ」

　そんなこと全く考えたことがなかった。フウカは記憶喪失の関係から多分恋愛に関すること自体よくわかってないんじゃないかと思われる。しかし、もしどこぞの男から付き合ってくれと言われれば興味本位で首を縦に振るかもしれない。そこそこ知れた仲であれば尚更可能性は否定できない。

「それは……」

「君は黙って引き下がる？」

「その男がいい奴で、フウカの身の上をしっかり考えてくれて、フウカも頼りたいって思えるような強い奴なら、俺は……」

「はははっ」

「笑うとこ？！」

「いやごめん、ついね。だってそれってナトリ自身のことじゃないか」

「ええっ……？　そんなことは」

「でも、それが今の君たちにとって自然な関係なのかもしれない。人間関係なんて人それぞれ、全然違うものだから。枠に押し込めようとする必要なんてないよね」

　フウカは俺のことをどう思っているんだろう。俺は単純に、彼女は身寄りがなく不安な状態だからこそ俺を信頼し、側にいてくれてるんだと思ってる。そうでなければ俺のような人間は……。

　フウカが心の底から安心できる場所を見つけるまで、俺なんかでよければ力になる。それでいいんじゃないのか。

「そういえば、クロウニー達はこの街に来る前はどうしてたんだ」

「僕たちはね、故郷から駆け落ちしたんだ」

「えっ……？」

　気軽に聞いたことを若干後悔するくらいには重たい事情だった。

「デリィはとある領主の娘でね」

　クロウニーは婚約者との出会いを聞かせてくれた。元々彼は領主お抱えの狩人の家系で、周辺地域に出没するモンスターから領地を守ることを生業にしていたそうだ。

　とあるきっかけから領主の娘ディレーヌと交流するようになり、気の合った二人はやがて互いに恋心を抱くようになる。

　ディレーヌにやって来た伯爵との縁談を契機に、彼女は二人の仲を認めて欲しいと父である領主に申し出たが、クロウニーはいち狩人に過ぎない。当然結婚には反対され、領主の怒りを買い、それにキレたディレーヌはクロウニーを説き伏せて勝手に二人で領地を出てきた……ということらしい。

「よくありそうな話だろう？」

「まあ、噂話なんかじゃ聞くけどさ……。結構気の強い人なんだね。ディレーヌって」

「そうだね。領主様もよく扱いに困っておられたな。とても意思の強いお嬢様なんだ」

　きっとそういうところも含めて好きなんだろう。色々あったようだけど、ディレーヌは貴族令嬢としての生活を捨て去ってもまんざらでもなさそうにウエイトレスをやっているし、クロウニーも穏やかな顔で彼女を見ている。この二人もプリヴェーラで幸せを掴もうと必死になっている。

　俺たちと似ている。そう思うとクロウニーに対してより親近感が湧いた。

「僕たちのユニット、『アルテミス』はいずれはもっと強力なモンスターを討伐できるように強くなろう。必要なんだ……、資金が」

「……？」

　クロウニーは忙しそうに店内を動き回るディレーヌへじっと視線を注いだまま呟く。そのエメラルドの瞳はどこか真剣な色を湛えているようにも見えた。結婚式なんかのために色々と物入りなのかもしれないな。

　俺だってフウカや生活の向上のためにもっともっと稼ぎたいと思うのはクロウニーと同じ。

「できるさ、俺たちなら。クロウニーも、エルマーも頼りになるし。三人で戦えば怖いものなしだよ」

「そうだね。頼りにしてるよナトリ。これから三人で頑張っていこう」

　そう言うとクロウニーはテーブルの上に手を差し出す。俺はその手を握り、互いに決意を新たにする。

「ナトリー？」

　気合が入りすぎて、握手する俺たちの隣で注文の品を持ったまま突っ立ったフウカをしばらく放置してしまっていた。

　§

　食後もクロウニーと駄弁りながらしばらく店内の様子を観察した。ディレーヌも勤めるのは初めてだというのに、かなりそつなく業務をこなしている印象だ。元々器用で要領のいいタイプなんだろう。

　それに比べるとフウカはかなりあぶなっかしい。しょっちゅう注文を間違えていたり、料理を落としそうになったりしていた。

　それでもめげずに毎日ちゃんと働いているのだと考えると、もっと宿では彼女に優しくしてやるべきだったなと反省する。

　仕事の覚束ないフウカは、なんとなく配達局に入りたての右も左もわからない頃の自分と重なるようだ。心の中で強くフウカを応援する。

　とにかく、店にあるとんでもなく高価な調度品を叩き割って賠償を迫られたりとか、もしくは早速同僚から嫌がらせを受けているとかいうことはなさそうで安心した。

　あまり長居するのもよくないので俺たちは退散することにした。フウカの働いている様子を見られてよかったと思う。クロウニーとは店の前で別れ、買い物をしてから宿へ戻った。

　§

「ただいまぁ」

「おかえり！」

　フウカが少し疲れた声で部屋の扉を開けるのを威勢良く出迎える。

「あれっ、今日はご飯作ったの？」

「おう！　フウカのために今日は厨房借りて料理したんだぞ」

「いいにおーい」

　彼女の橙色の艶のある髪のてっぺんに手を置き、軽く叩く。

「今日はお疲れさん。フウカ、毎日よく頑張ってるんだな。見直したよ。ほら、たくさん作ったから中に入って食べな」

「えへへ。ありがとね、ナトリ！」

　疲れていても、彼女の満面の笑みは花のように彩りに満ちていた。