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第42話：ノワール、未来に小さな希望を見つける

【慶長20年(1615年)五月一日妲己 2715歳ノワール 430歳伊勢国　度会郡　宇治　伊勢神宮ダンジョン　三階層　】

　ノワールを抱きしめたまま、あたしはそっと息を整えた。

　さっきまで、腕の中の身体は小刻みに震えていた。

　指先も冷たく、力が入りっぱなしで、まるで何かに必死にしがみついているみたいだった。

　それが――少しずつ、ほどけていく。

　吐く息が長くなり、肩の力が抜けていくのが分かる。

　額があたしの胸に預けられたまま、重さがほんの少し増した。

　……落ち着いてきた。

　そう思った瞬間だった。

　ノワールの視線が、ゆっくりと動く。

　あたしの肩越しに、時の大樹の枝葉の方へ向かっていく。

「……」

　声を出さず、ただ見つめている。

　その様子に引かれて、あたしも振り返った。

　枝の先には、前に見た未来の映像が浮かんでいる。

　輪郭だけで形作られた、あのぼんやりした未来。

　相変わらず、はっきりした姿は見えない。

　――でも。

　あたしは目を凝らした。

　輪郭の内側に、ほんの小さな光が滲んでいる。

　淡くて、弱くて。

　だけど確かに、色だと分かる。

　まるで闇の中に灯った、小さな灯火みたいに。

　心臓が跳ねた。

「……あれ……？」

　ノワールがかすれた声を出す。

「さっきまで……輪郭だけだったのに……」

　その指が、ぎゅっとあたしの服を掴む。

「少し……色が……？」

　あたしは言葉を失った。

　だって、本当に変わっている。

　ほんの一滴ほど。

　未来の輪郭の中に、色が生まれている。

　何が映っているのかは、まだ分からない。

　でも――空っぽじゃなくなった。

　さっきまで、何もなかった場所に。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　ノワールの体温も、さっきより少しだけ温かい。

　あたしはその小さな変化を、逃さないように見つめ続けた。

　まるで、希望が芽吹く瞬間を見ているみたいで。

　淡く滲んだ色は、ゆっくりと形を結び始めていた。

　輪郭の内側で、ぼんやりとした光が揺れている。

　まるで水面に映った影のように、不確かで、それでも確実に“何か”の情景だった。

　あたしは息をひそめて見つめる。

　すると――

　その中で、小さな二つの影が向かい合った。

　片方は、間違いなくノワール。

　細い肩のラインも、揺れる髪も、見慣れた姿だった。

　そして、もう一人。

　輪郭は淡く、顔もぼやけているけれど。

　ノワールと向き合って、楽しそうに笑っている。

　未来の中のノワールは、今まで見たことがないほど柔らかい表情をしていた。

　口元がほころび、目が細められて――

　幸せそうに、笑っている。

「……」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　次の瞬間、情景が揺らいで変わった。

　今度は、二人の影が並んで歩いている。

　その手と手が、そっと重なる。

　指が絡まり、離れないように繋がれているのが分かる。

　その仕草は、とても自然で。

　まるでずっとそうしてきたみたいだった。

　さらに映像はまた滲み――

　今度は、誰かがノワールの頭を撫でている。

　褒められているのか、照れたように視線を逸らしながら、でも嬉しそうに笑うノワール。

　その笑顔が、胸に刺さるほど眩しい。

　そして――

　あたしは気づいてしまった。

　輪郭が曖昧なのに。

　色も淡いのに。

　それでも、なぜか分かる。

　ノワールの隣にいるその“誰か”は。

　……あたしだ。

　立ち方。

　手の差し出し方。

　ノワールを見る時の距離。

　全部、あたしの癖と同じだった。

　心臓が強く跳ねる。

（これ……未来……？）

（しかも……あたしと……一緒……？）

　嬉しさと同時に、怖さが込み上げる。

　だって、そんな未来――

　ノワールが望んでくれているなんて、考えたこともなかったから。

　腕の中のノワールが、かすかに身じろぎする。

　じっと見つめているけれど、困惑した気配が伝わってくる。

　きっと、見えているのは。

　色と光と、動きの断片だけ。

　誰と一緒なのかまでは、分からない。

「……未来が……」

　ノワールが、小さく呟く。

「少しだけ……見えるようになった……？」

　その声には、驚きと戸惑いが混ざっていた。

　あたしは何も言えなかった。

　ただ、胸の奥が熱くなっていくのを感じながら、淡く揺れる未来の情景を見つめ続けていた。

　淡く揺れていた未来の映像は、ゆっくりと輪郭だけの光へと戻っていった。

　色はまだ、完全には消えていない。

　けれど、さっき見えた笑顔や仕草は、霧の向こうに隠れるように薄れていく。

　ノワールはしばらく黙ったまま枝を見つめていた。

　小さな胸が、上下にゆっくりと動いている。

　何かを考えているのが分かる。

　やがて、ぽつりと声が落ちた。

「……妲己様が……」

　その名を呼ばれただけで、胸が跳ねる。

「さっき……励ましてくれたから……」

　ノワールの視線は、まだ枝葉に向いたままだ。

「少し……元気になったから……」

　指先が、ぎゅっとあたしの服を掴む。

　その小さな力に、切なさが滲んだ。

「だから……未来が……、少しだけ……見えるようになったんじゃ……ないかな……？」

　その声は、どこか安心したようでもあり、同時に自分を納得させるようでもあった。

　あたしは、言葉を失う。

（そう……思うよね……）

（自分の気持ちが原因だなんて……、そんなふうに考えられるわけ……ないよね……）

　ノワールの中では、すべてが整理されていく。

　あたしの言葉。

　抱きしめた腕。

　伝わった体温。

　それが不安を和らげてくれて――

　その結果、未来が少し見えるようになった。

　とても自然な考え方だった。

　だって、誰だってそう結びつける。

　まさか。

　自分の心の奥で芽生えた、

『妲己と一緒なら未来が欲しい』

　その想いが、

　時の大樹そのものを動かしたなんて――

　思いもしない。

　ノワールは、ほっとしたように小さく息を吐く。

「……よかった……」

「未来……ちゃんと……あるんだね……」

　その安堵の声に、胸が締めつけられる。

　嬉しいはずなのに。

　なのに、あたしの中には言いようのないざわめきが広がっていた。

（違う……）

（それだけじゃ……ない……）

　けれど、それを口に出す勇気はなかった。

　だって、もし勘違いだったら。

　もし、あたしの思い上がりだったら。

　ノワールを余計に混乱させてしまうかもしれない。

　あたしはただ、そっとノワールを抱き寄せる。

　その小さな背中に、確かな温もりを感じながら。

　そして心の奥で、静かに思った。

（……ノワールは……まだ気づいてない……）

（未来を動かしたのは……、あたしの言葉じゃなくて……）

（ノワール自身の……気持ちなんだ……）

ノワールを抱き寄せたまま、あたしはもう一度、時の大樹の枝葉へと目を向けた。

　淡い光。

　輪郭だけだった未来の中に、確かに混じった色。

　その変化は、ほんのわずかだったけれど――

　見間違えるようなものじゃなかった。

　そして、あたしは思い出してしまう。

　色が滲んだ、その瞬間。

　ノワールの胸の奥から、かすかに漏れた音を。

　言葉になる前の、感情そのものみたいな、小さな音。

　――すぅ……と、息を吸うような。

　――きゅ、と胸が締まるような。

　まるで心が動いた証みたいな、あの音。

（……今の……）

（ノワールの……心の……音……？）

　その直後だった。

　未来の枝が、色づいたのは。

　偶然だと思おうとした。

　けれど、視線を凝らした先で、さらに気づいてしまう。

　色づいた未来の断片の中。

　誰かと笑うノワール。

　その隣に――

（……あれ……）

　ぼんやりとした輪郭。

　淡い光の中に浮かぶ、見慣れた姿。

　長い髪の影。

　耳の形。

　そして、ノワールへ向けられた視線。

（……あたし……？）

　はっきりとは見えない。

　でも、間違えようがなかった。

　あれは――あたしだ。

　胸の奥が、どくん、と強く脈打つ。

（ノワールの心が動いた瞬間に……）

（未来が色づいて……）

（しかも……そこに……あたしが……）

　点と点が、静かに繋がっていく。

　音。

　感情。

　未来の変化。

　あたしの姿。

（まさか……）

（ノワールの……“気持ち”が……）

（未来を……動かした……？）

　そう考えた瞬間、全身に鳥肌が立った。

　もし、それが本当なら。

　未来は、決まってなんかいなくて。

　輪郭だけの運命じゃなくて。

　ノワールの心ひとつで、変わっていくものだということになる。

　そして、その最初の色は――

　あたしと一緒にいたい、という想い。

（……そんな……）

　胸が苦しくなるほど、嬉しくて。

　同時に、怖くなる。

（でも……）

（本当に……そうなの……？）

（ただの……偶然かもしれない……）

　希望が大きすぎて、信じきれなかった。

　もし勘違いだったら。

　もし、あたしの思い上がりだったら。

　ノワールにそんな気持ちを背負わせてしまったら。

（……恥ずかしい……）

（それに……ノワールを……困らせるかもしれない……）

　あたしは唇を噛みしめる。

　言いたい。

　聞いてみたい。

　でも、今は――できない。

　まだ確信がない。

　この小さな変化が、真実だと断言できない。

　だから。

　あたしは何も言わなかった。

　ただ、ノワールの手を強く握る。

　離さないように。

　確かめるように。

　その温もりがここにあることを、何度も感じながら。

（……今は……）

（そばにいよう……）

（答えが分かるまで……）

　ノワールは、未来を見つめたまま小さく息をしている。

　何も知らずに。

　自分の心が、世界を動かしたことに気づかないまま。

　その横顔を見つめながら、あたしは静かに沈黙を選んだ。

　ノワールは、しばらく枝葉を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……未来が……」

　小さな声。

　震えはまだ残っているけれど、さっきよりほんの少しだけ落ち着いている。

「少しだけ……見えるようになった……」

　その言葉に、あたしの胸がきゅっと締まる。

　ノワールは、ただそう思っている。

　未来が変わった理由も。

　そこに映っていた“誰か”の正体も。

　何も分からないまま。

　ただ、輪郭だけだったものに色がついた――

　それだけを受け取っている。

「妲己様が……励ましてくれたから……」

「少し……元気になったから……」

「だから……きっと……未来も……」

　ノワールはそう言って、かすかに笑った。

　その笑顔は、まだ不安を抱えたままの、弱いものだったけれど。

　それでも、希望を見つけようとする顔だった。

　あたしは、何も言えずにその横顔を見つめる。

（違う……）

　と言いそうになるのを、必死でこらえる。

（元気になったからじゃない……）

（ノワールが……）

（あたしと一緒にいたいって……思ったから……）

　その気持ちが、未来を動かしたかもしれないなんて。

　そんなこと、簡単に口にできるはずがなかった。

　もし間違っていたら。

　もし偶然だったら。

　ノワールに期待を持たせてしまうだけだ。

（……まだ……分からない……）

（確かめるまでは……）

　あたしは、ただ静かに頷く。

「……うん」

「少し……見えるようになったんだね」

　それ以上は、言わなかった。

　ノワールの手を握ったまま。

　あたしの中に芽生えた疑念と希望を、胸の奥にしまい込む。

　ノワールは未来の変化を“結果”として受け取り。

　あたしは、その“原因”かもしれないものに気づいている。

　同じ景色を見ているのに。

　見えている意味は、まるで違っていた。

　その小さなズレは、今はまだ静かで、穏やかで。

　けれど――

　きっとこの先、大きな波になっていく。

　あたしには、なぜかそれが分かってしまった。

　ノワールの知らないところで。

　未来はもう、動き始めている。

　そしてその中心にあるのは――

　ノワールの心。

　あたしは、その手を離さずに、そっと決意する。

（……このズレの答え……）

（いつか……ちゃんと……見つけよう……）

　そうして、二人は同じ場所に立ちながら、ほんの少し違う未来を見つめていた。