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第41話：妲己、心の奥の〝助けて〟を暴露する

【慶長20年(1615年)五月一日妲己 2715歳ノワール 430歳伊勢国　度会郡　宇治　伊勢神宮ダンジョン　二階層　】

　尻もちをついたまま、あたしは胸を押さえていた。

　呼吸が浅くて、うまく吸えない。

　心臓が暴れて、身体の奥が勝手に震える。

　《……ッ……？　……ッ……！》

　濁った音が空間に散っていく。

　さっきまで響いていた〝……そばに……〟の余韻は、もうどこにもない。

　ノワールは、ただあたしを見ていた。

　何も言わず、動かず、でも――逃げる気配が一つもない。

　その視線が、苦しくて、怖くて、どうしようもなくて。

「……っ……はぁ……っ……」

　あたしは顔を覆った。

　見られたくない。

　でも、見られている。

　そんな矛盾が胸の奥でぐちゃぐちゃに混ざって、心音がさらに跳ね上がる。

　ドクンッ……ドクンッ……！

　ノワールが、そっと息を吸った。

「……さっきの……あの澄んだ声……妲己様の“強い気持ち”なんだ……」

　あたしは顔を上げた。

　何を言っているのか分からない。

　でも、ノワールの目が――変わっていた。

　驚き。

　痛み。

　優しさ。

　そして、何かを決めたような静かな光。

「……妲己様は、私を庇って…… でも、本当は……誰かに支えてほしくて…… その気持ちが強すぎて、苦しんでいる……」

　何を……言って……？

　あたしは首を振った。

　そんなはず、ない。そんなこと、思ってない。

　思ってるわけ――

　ドクンッ……！

　胸が跳ねた瞬間、空間が震えた。

〝〝〝〝〝……助けて……〟〟〟〟〟

「――っ！？」

　あたしじゃない。

　でも、あたしの声。

　あたしのどこかの奥から、勝手に漏れた声。

　なんで……？なんでそんな言葉が……？

　恥ずかしさ。

　混乱。

　プライド。

　ノワールの表情を見た揺れ。

　“そばに”と願った延長。

　そして―― 守られたい。

　そんな気持ち、知らない。

　知らないはずなのに。

　ノワールは、その声を聞いた瞬間、まるで何かを決めたように目を細めた。

「……妲己様は、助けを求めている」

　その声は、静かで、揺るぎなくて。

「なら……私が支えなければ」

　ノワールが一歩、こちらへ踏み出した。

　胸の奥が、また跳ねる。

　ドクンッ……！世界が揺れた。

　――そしてあたしは、次の瞬間、ノワールの腕の中に引き寄せられることになる。

〝〝〝〝〝……助けて……〟〟〟〟〟

　自分の声じゃない。

　でも、確かにあたしの奥から漏れた声。

「……え……？」

　理解が追いつく前に、空間が震え、心臓が跳ね上がる。

　ドドドドドドドドドッ！！

　息が詰まる。

　胸が痛い。

　頭が真っ白になる。

　その瞬間――

　ドンッ！

　強い足音。

　次の瞬間、肩と背中を同時に掴まれた。

「――っ！？」

　そして、考えるより先に、あたしは抱きしめられていた。

　ノワールの腕が、衝動そのままの強さであたしを包み込む。

「ひゃああああああああああああああああ！！」

　空間がそのまま反響する。

《ひゃあああああああああああああああ！！》

　心音は暴走した。

　ドドドドドドドドドッ！！

　顔が熱い。

　呼吸が乱れる。

　手が震える。

　なのに――

　突き放せない。

「……なんで……こんな……」

《……なんで……こんな……》

〝〝〝〝〝……でも……いやじゃ……ない……〟〟〟〟〟

　いやじゃない。

　いやじゃないなんて……そんな……。

　胸の奥が、ぐちゃぐちゃに混ざっていく。

　ノワールの腕は緩まない。

　あたしの震えを受け止めるように、

　ただ静かに、強く。

　耳元で、ノワールの声が落ちてきた。

「……妲己様のままで、いいんです」

　ドクンッ……！

　胸の奥が跳ねた。

　痛いほどに。

「……あたし……ずっと……誰かを……守りたくて……でも……ほんとは……」

　言葉が喉で震える。

　自分の声なのに、自分のじゃないみたい。

　その瞬間――

〝〝〝〝〝……まもってほしかった……〟〟〟〟〟

「……んだ……」

　言ってしまった。

　言ってしまった……。

　胸の奥で、何かがほどけていく。

　ドクン……

　トクン……

　心音が静かに落ち着いていく。

「……こわく……ない……」

《……こわく……ない……》

〝〝〝〝〝……まもられてる……〟〟〟〟〟

「……これが……まもられる……って……」

　ノワールの腕の中は、苦しくない。

「……あ……れ……？苦しく……ない……？」

《……苦しく……ない……》

〝〝〝〝〝……あったかい……〟〟〟〟〟

　心音は完全に安定していた。

　トクン……トクン……

　空間の震えも、

　すべて静かに消えていく。

　あたしはまだ抱きしめられたまま、ただその温かさに身を預けていた。

　ノワールの腕の中で落ち着いた心音は、もう乱れる気配を見せなかった。

　トクン……トクン……

　ノワールがゆっくりと腕をほどく。

　その手はまだあたしの肩に触れていて、支えている。

「……もう、苦しくない……」

《……苦しくない……》

〝〝〝〝〝……あったかい……〟〟〟〟〟

　顔が熱い。

　でも、もう逃げようとは思わなかった。

　ノワールは、あたしの変化を確かめるように静かに息をついた。

　それから、そっと手を離した。

　ノワールは一歩だけ下がり、胸に手を当てて深く息を整える。

　さっきまでの勢いが嘘みたいに静かで、迷いのない目をしていた。

「……行きます」

　ノワールがハープを構える。

　弦に触れた瞬間、二階層全体が静かに震えた。

　音は言葉ではない。

　でも、意味だけが胸に届く。

〝〝〝〝〝……助けて……〟〟〟〟〟

〝〝〝〝〝……まもってほしかった……〟〟〟〟〟

〝〝〝〝〝……こわくない……〟〟〟〟〟

「……あたし……こんなに……」

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　もう恥ずかしさじゃない。

　“受け入れた自分”を確かめるような、静かな温かさ。

　演奏が終わった瞬間、足元の音の足場が安定し、通路の奥が光へと変わった。

「……終わった……のね」

　心音は穏やかに刻まれ、あたしは前を向いた。

　ノワールがあたしの手をそっと取る。

「……っ」

　一瞬だけ顔が熱くなる。

　でも、もう振り払わない。

「……守りあう、そうね。それが良いわ」

　ノワールは何も言わず、ただ静かにあたしの言葉を受け止めていた。

　光の前で、ノワールが小さく呟く。

「じゃあ、私の“したいこと”は……？」

「何か言った？」

「いえ……」

　あたしは光の方へ向き直る。

「……行くわよ」

　二人は並んで、光の中へ歩き出した。

【慶長20年(1615年)五月一日妲己 2715歳ノワール 430歳伊勢国　度会郡　宇治　伊勢神宮ダンジョン　三階層　】

　――静かだ。

　あまりにも、静かすぎる。

　風も、水も、木々のざわめきもない。

　聞こえるのは、あたしとノワールの呼吸だけ。

「……妲己様、なんか変じゃない？」

　ノワールが小さく声を落とす。

「ええ……音が、ないわね」

　自分の声だけが、やけに鮮明に響いた。

　その異様さが、胸の奥をざわつかせる。

　あたしは歩き出す。

　足音は、確かに響いた。

　続いてノワールも歩く。

　けれど――

「……あれ？　私の足音……してない……？」

　ノワールは小さく笑おうとして、すぐに口を閉じた。

　戸惑いが、その仕草に滲んでいた。

「……何かがおかしいわ」

「うん……」

　意味は分からない。

　ただ、ノワールの音だけが消えていくという事実が、不安をじわりと広げていく。

　あたしは、音が消えていく“方向”を探った。

　そこへ向かうほどに、空間の輪郭が薄れていく。

　壁は線だけになり、床は影だけになり、世界が“枠”だけを残して溶けていく。

「……ここが、中心……？」

　あたしの視線の先に、それはあった。

　巨大な樹。

　幹は半透明で、淡く揺らめいていた。

　根は地面に溶け込むように広がり、枝葉は光の粒をまとって揺れている。

「……木……なの？」

　ノワールが呟く。

「でも……普通じゃないわね」

　あたしは根元に目を向けた。

　そこには淡い光の“映像”が揺れている。

　幼いあたしが笑っていた。

　幼いノワールが泣きながら走っていた。

「……これ……過去……？」

　そうとしか思えなかった。

　幹に視線を移す。

　そこには、この空間とは少し違う“何か”が揺れていた。

　半透明で、指を伸ばせばすり抜けてしまいそうな。

　けれど、それが何を示しているのかは分からなかった。

　そして、枝葉。

　枝葉の先には、無数の淡い“映像”が揺れていた。

　どれも霧の向こうに映るように不確かで、

　薄く透けたものもあれば、輪郭だけのものも混じっている。

「あれ……人影……？」

　思わず声が漏れた。

　はっきりとは見えない。

　けれど、立ち姿や並び方が、どこかあたし達に似ている気がした。

　ただ、細部までは分からない。

　輪郭だけの映像は特に、誰なのか判断できない。

　いくつかの映像は、今のあたし達とは違う気がした。

　背が伸びているような、雰囲気が変わっているような――

　そんな“違い”だけが、ぼんやりと伝わってくる。

　根に映っていた幼い自分達を思い出す。

　過去があるなら――。

「……じゃあ、これ……未来……？」

　思わず声が漏れた。

「……未来……？」

　ノワールがその言葉を繰り返す。

　あたしは、確かめるように枝へ手を伸ばした。

　何も起きない。

　ノワールも, 引き寄せられるように枝へ触れた。

　その瞬間――

　ノワールの未来の枝だけが、音もなく消えた。

「……え……？」

　ノワールが手を引く。

　枝は戻らない。

　あたしが触れても変化しない。

　ノワールが触れると、ノワールの未来だけが消える。

　何が起きたのか、飲み込めなかった。　ただ、ノワールの肩が小さく震えているのが見えた。

「……私の……未来……」

　ノワールの声が、かすかに揺れる。

「……ない……？」

　その言葉が、静寂の空間に落ちた。

　あたしは息を呑むことしかできなかった。

　ノワールは、動かなかった。

　未来の枝が消えた場所を見つめたまま、まるで時間ごと固まってしまったように。

「……ノワール？」

　呼びかけても返事はない。

　肩がわずかに上下しているだけで、その瞳は焦点を失っていた。

　――自分だけ、未来がない。

　その事実が、ノワールの中でどれほど重いのか。

　想像するだけで胸が痛んだ。

　けれど、どうすればいいのか分からない。

　触れていいのか。

　手を握っていいのか。

　ノワールは嫌がらないだろうか。

　あたしが踏み込みすぎてしまうのではないか。

　そんな迷いが、胸の奥で絡まっていく。

　でも――。

　二階層で、ノワールはあたしの前に立った。

　怖かったはずなのに、それでも。

　今度は……あたしの番だ。

　そう思った瞬間、指先が震えた。

　怖い。けれど、離れたくない。

　あたしは、ゆっくりと手を伸ばした。

　ためらいながら、けれど確かに。

「……ノワール」

　そっと、その手を握る。

　ノワールの指が、かすかに動いた。

　驚いたようにあたしを見る。

　けれど、拒まなかった。

　その事実だけで、胸が熱くなる。

「ノワール……あなたは……」

　言葉を選ぶ。

　知っていることだけを、そっと。

「……あの時、妹さんを助けようとしたのでしょう？」

　ノワールの肩が、わずかに震えた。

「怖かったはずなのに……それでも誰かのために動ける。あなたは……優しい子よ」

　ノワールの目が揺れる。

　涙ではない。

　でも、何かがほどけるような揺れ。

「二階層でも……あたしのために前に立ってくれた。そんなあなたに……未来がないなんて、あたしは思えない」

　その瞬間だった。

　ノワールの胸の奥から、かすかな“音”が漏れた。

　ほんの一瞬。

　風のような、息のような、でも確かに“音”だった。

「……あれ……？」

　思わずノワールの胸元を見る。

　けれどノワール自身は気づいていない。

　ただ、あたしの手を握り返してきた。

　弱く、頼るように。

　その瞳に―― 　ほんのわずかに、光が戻ったように見えた。

「……妲己様……」

　その声は震えていた。

　でも、さっきまでの“空白”とは違う。

　何が変わったのかは分からない。

　ただ、ノワールの中で何かが揺れたのを感じた。