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第39話：妲己とノワール、恥ずかしい記憶に悲鳴を上げる

【慶長20年(1615年)五月一日妲己 2715歳ノワール 430歳伊勢国　度会郡　宇治　伊勢神宮ダンジョン　一階層　】

　神域特有の静謐な雰囲気が周囲に流れてる。

　でも、それより何より……。

「白い、何もない真っ白な空間だわ」

　周囲は空も地面も空間も真っ白だ。

　目がおかしくなりそうなくらい何もかも真っ白い。

　いくら神域って言ったって、こんな空間が普通にあるはずないわよね。

　やっぱりここはダンジョンなんだ。

「音……が」

　ノワールに言われて耳を済ますと、澄んだ水の音がどこからか聞こえてくる。

　澄んだ水の音……五十鈴川？

　でも周囲は相変わらず、真っ白だ。

　川どころか水も見えやしない。

　ノワールは不安そうに眉を寄せたけれど、すぐに表情を整えて私から目をそらした。

「……何か出そうな雰囲気……」

　その不安げなつぶやきが、逆に胸に引っかかった。

　ここは、あたしがしっかりしないとダメかしら。

　そう思っていると、突然　私達の耳に『正体不明』の音が響いた。

「……耳鳴り？」

　違う。耳鳴りじゃない。何かが聞こえる。でも音源が分からない。まるで空気そのものが震えているような、そんな感覚。

　でも、何となく優しい響きでもあるような……？

「いえ……これは……」

　ノワールが小さく呟く。その声は、いつもより少し震えていた。

「音が、揺れてます……」

「音が……揺れる？」

　私はノワールの言葉の意味が掴めなかった。

　でも耳を澄ますと、確かに何かが鳴っている。それも一定のリズムではなく、波のように揺れながら。

　ノワールは胸に手を当てて、目を閉じた。その表情が、少しずつ強張っていく。

「……不思議な感覚」

　ノワールがそう呟いた瞬間、それまで揺れていた音が、まるで誰かの心臓の鼓動みたいに形を変えた。

　空間の音が、突然変わった。

　それは心音のような、優しくて温かい音。

　トクン、トクン、トクン……。

「これ……」

　ノワールの目が見開かれる。そして次の瞬間、白い空間に薄い影が滲み始めた。

　輪郭だけがぼんやりと浮かぶ幻影。

　まるで音が形を作っているみたいに、揺れながら滲んでいく。

　視覚的には曖昧で、何が映っているのかはっきりとは分からない。

　でも——

「にゃあ……」

　小さな鳴き声が、鮮明に響いた。

　あたしは思わず身構えた。

　何これ？何が起きてるの？

　幻影の中から、幼い声が聞こえてくる。

「子猫ちゃん……大丈夫……？」

　その声は優しくて、少し震えていて。

「これって……」

　あたしがノワールを見ると、彼女は両手で顔を覆っていた。

「み、見ないでください……！」

「え、ちょっと、何——」

「ワンワン！ワンワン！」

　突然、犬の吠え声が響く。

　そして別の幼い声が叫んだ。

「子猫ちゃんが食べられちゃう！」

　……状況が全然つかめない。

　これは何？ノワールの記憶？

　でもなんで音だけこんなに鮮明なのよ……。

　幻影の中で、小さな人影が動く。

　積み木の剣を持った子供が、犬の前に立ちはだかる。

「レナ……」

　ノワールが震える声で呟いた。

「任せなさいレナ」

　別の声が響く。

　それは少し高めで、でも自信に満ちていて。

　幻影の中で、もう一人の子供が前に出る。

　マントを翻し、堂々とした足取りで。

「あれはただの犬よ」

　その声には、確かな自信が込められていた。

「私の魔眼で退治して見せるわ」

「……魔眼……？」

　あたしは思わず呟いた。

　ノワール、魔眼なんて持ってたっけ？

　現在のノワールは、もう顔を覆ったまま動かない。

　耳まで真っ赤になっている。

　幻影の中で、幼いノワールが犬を睨みつける。

　その姿は確かに格好良くて——

「ワンッ！」

　犬が一声吠えた。

　吠え声は軽い。……これ、ただ遊んで欲しいだけじゃない？

「ひっ……！？」

　次の瞬間、幼いノワールの膝がガクガクと震え始めた。

　そして——

　スライド。

　音もなく、見事な速度で、レナの後ろに隠れた。

「……こ、これは、背後から急所を狙う戦術……」

　震え声での強がり。

　あたしは……吹き出しそうになるのを必死に堪えた。

　いや、ダメ。笑っちゃダメ。ノワール、もう真っ赤だし。

　でも——

　無理。

　可愛すぎる。

「ノワールお姉ちゃんがガクガク病になっちゃったぁ！」

　レナの泣き声が響く。でもそれは怒りじゃなくて、心配の声。

「怖かったの……？ごめんね……！」

「ち、違います……！私は……その……！」

　幼いノワールの必死の弁解。

　現在のノワールは、もう蒸気が出そうなほど赤くなっている。

　そこに、新しい人影が現れた。

　静かで、優しい気配。

　それに呼応するように、空間の音がふっと柔らかくなった。

「よしよし……」

　犬を撫でる音が聞こえる。

　……やっぱり、ただ遊んで欲しかっただけね。

「レナ、大丈夫だよ」

　その声は温かくて、包み込むような優しさがあった。

「セレナ……姉様……」

　現在のノワールが、涙声で呟く。

　幻影の中で、セレナがレナを抱き寄せる。そして、震えているノワールに向き直った。

「ノワール、ありがとう。レナを守ろうとしてくれたんだよね」

「……っ」

　幼いノワールの耳が、ますます赤くなる。

「怖かったのに前に立ってくれたの、ちゃんと見てたよ」

「うぅ……」

　幼いノワールは、しゃがみ込んで顔を覆った。

　現在のノワールと全く同じポーズで。

「失敗なんてどうでもいいよ。守ろうとした気持ちが一番大事だから」

　セレナの言葉が、空間に優しく響く。

　あたしは……胸が熱くなるのを感じた。

　こんなの、見ていられない。

　幻影が霧のように消えていく。

　白い空間に、再び静寂が戻る。

　ノワールは動かない。

　顔を覆ったまま、小刻みに震えている。

　その肩は、今にも壊れそうなくらい震えていた。

　ノワールは小さく息を吸った。震えはまだ残っているけれど、逃げる気配はなかった。

「……見ないでください……妲己様……」

　その声は、今にも泣き出しそうだった。

「あれは……その……恥ずかしい……です……」

　あたしは——どうすればいいのか分からなかった。

　いつもなら、こういう時は強がる。

　「別に大したことないじゃない」とか、「昔の話でしょ」とか、そういう風に流す。

　でも。

　ノワールの震える肩を見ていたら、そんな言葉は出てこなかった。

　代わりに、胸の奥から熱いものが込み上げてくる。

（守ろうとしたのに……）

（怖かったのに、レナのために前に出たのに……）

　胸の奥が熱くて、息が苦しい。

（なんで恥ずかしがらなきゃいけないの……？）

　息を吸った瞬間——

「優しくて何が悪いのよ！！」

　叫んでいた。

　ノワールがビクッと震える。

「怖くても、震えてても、守ろうとしたなら、それで十分じゃない！！」

　あたしの声が、白い空間に響き渡る。

「魔眼なんてなくたって！膝がガクガクしたって！レナを守ろうとしたノワールは格好良かったわよ！」

「妲己……様……」

　ノワールが顔を上げる。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「失敗したって、逃げたって、そんなの関係ないわ！大事なのは……」

　あたしは言葉に詰まる。

　自分が何を言おうとしているのか、ちゃんと分かっていなかった。

　でも口は勝手に動く。

「大事なのは、守ろうとした気持ちでしょ！」

　叫びの余韻だけが、白い空間にいつまでも残っていた。

　ノワールは涙を流しながら、あたしを見つめている。

　あたしは……恥ずかしくて死にそうだった。

　何言ってんの私。柄にもない。

　でも、後悔はしていなかった。

「……妲己様も……セレナ姉様みたいで……」

　ノワールが小さく呟く。

「恥ずかしいことを言われても……堂々としてて……」

「べ、別に堂々となんて——」

「すごいです……」

　あたしは思わず目をそらした。

　そんな風に言われるなんて、慣れていない。

　ノワールは涙を拭って、あたしをまっすぐ見た。

「私も……勇気を出したい……」

　その目には、確かな決意が宿っていた。

「優しい自分を……隠したくない……」

　あたしは……何も言えなかった。

　ただ頷くことしかできなかった。

　ノワールはハープを取り出す。

　その手は、まだ少し震えていた。

「でも……まだ怖いです……」

「……そうね」

　あたしは一歩、ノワールに近づく。

　触れはしないけど、すぐ隣に立つ。

「私も怖いわ」

「妲己様が……？」

「当たり前でしょ。こんな訳の分かんない場所、怖いに決まってるじゃない」

　あたしは小さく笑う。

「でも、あなたがいるから……少しだけ、大丈夫な気がするわ」

　ノワールの目が、また潤む。

「……私も……妲己様がいるから……」

　二人は顔を見合わせて、小さく笑った。

　ノワールが、震える手でハープに触れる。

　あたしは黙って見守る。

　一音。

　ポロン……。

　その音は——以前とは違っていた。

　澄んでいるとか、綺麗とか、そういうことじゃない。

　もっと根本的な何かが変わっていた。

　芯がある。

　その一音には、確かな芯があった。

「……これ……」

　ノワール自身も驚いているようだった。

　音は空間に広がり、白い床に魔法陣が浮かび上がる。

　優しさを隠さなくていい。

　怖がりでもいい。

　失敗してもいい。

　大事なのは——

　守ろうとする気持ち。

　そして、その気持ちを恥ずかしがらないこと。

　ノワールがそれを学んだように、あたしもまた、何かを学んだ気がした。

　胸の奥に、さっきまでとは違う温かさが残っている。

　ノワールも、あたしも。

　まだ何が待っているのか分からない。

　でも——少しだけ、前より強くなれた気がした。

　魔法陣の光が、二人の足元を照らす。

「……行くわよ、ノワール」

　あたしは小さく笑った。

「はい……妲己様」

　ノワールも笑顔で頷く。

　二人は並んで、光の中へと歩き出した。