呪われた男爵家
〈岬の赤レンガ屋敷〉の門を過ぎ、敷地内に入ったところで、運転手の黒目鏡壱は自動車のブレーキを軽く踏んだ。
徐々に速度が落ちていると気付いた後部座席の三音子が、「鏡壱、門は閉めなくて良いよ。そのまま機械小屋の方へ自動車を廻しておくれ」と言った。
主婦の言葉に、運転手は一瞬だけ不思議そうな顔をしたが、直にハンドルを回し、言われた通りに発電機と暖房用ボイラーのある機械小屋へ自動車を向けた。
小屋の前に自動車が停まると、三音子は「鏡壱、母屋へ行って機械小屋の鍵を持ってきて。なるべく早く」と命じ、運転手は即座にエンジンを止めて鍵を抜き、車の外に飛び出て母屋の方へ走って行った。
「ずいぶんと動きの良い運転手だな。よく訓練したものだ」助手席の紳士が言った。平坦な声の中に、少しだけ皮肉の色が混じっていた。
「余計なお世話だ」右手に持ったヴァルター拳銃の銃口を助手席へ向けたまま、三音子が言った。
「さっきも言ったと思うが」と化物紳士。「少しでも彼女の体を温めたい。運転手が自動車を離れる度にエンジンの鍵を抜かれるのは困るのだ」
「鏡壱が戻って来るまでは悪いが諦めてくれ。直に温室みたいに暑い部屋へ案内してあげるよ」
三音子は後部座席の窓越しにチラリと機械小屋を見た。
鏡壱が機械小屋の鍵を持って戻ると、屋敷の女主人は「さあ、旦那、自動車から出ようか……あんた達が今夜一晩泊まる部屋へ案内する……高級ホテルの続き部屋って訳じゃないけどね。寒いのが嫌いなら、お気に召すだろうさ」
＊ ＊ ＊
鏡壱が、ボイラー室の鍵を開けて一番に中へ入った。照明が点灯し、開け放しのドアから屋外へ光が漏れた。
三音子が「さあ、中へ」と言って、化物紳士へ向けたヴァルター拳銃を振った。
化物を抱いた化物紳士は、言われた通り素直に小屋の中へ入った。
旧式のボイラーが鎮座するその部屋は、真冬とは思えないほど暖かかった……いや、むしろ暑いと言うべきか。
ボイラー内部を覗く耐熱ガラス製の小窓の向こうで、炎が真っ赤に輝いていた。
壁に掛けられた寒暖計は、摂氏四十八度を指している。
館の主婦に指図され、化物紳士は素直に部屋の奥まで行き、大百足を抱いたままレンガの壁に寄りかかって、混凝土打ちっ放しの土間の上に直に胡座をかいた。
カシミヤのコートが汚れるのも、上物のズボンが汚れるのも気にしていない風だ。彼は唯々胸に抱いた大百足を……『妻』と称する怪物を大事に思い、自分のことは二の次、三の次のようだった。
三音子は、部屋の隅にあった粗末な丸椅子を入り口付近まで持って行って、そこに座って、傍に立つ鏡壱に耳打ちをした。
『三時間ごとに交代で見張ろう。まずは私、それから鏡壱、それから富喜子、その次はまた私だ。三時間後にコルトの４５口径を持って来るんだ。それまでは母屋に帰って休んでな……ああ、それから、自動車は車庫に戻しておいて』
鏡壱が小屋から出て行き、すぐに車庫へ移動する自動車のエンジン音がした。
「悪いね。こんな小汚くて暑苦しい部屋で……」三音子が部屋の反対側に座る怪物紳士に言った。「母屋の一室を貸してやろうか、とも、一瞬だけ考えたんだ……でも、やっぱり駄目だ。うちの人が居ない間に行きずりの男を泊めたとあっちゃ、あの人に要らぬ恥と心配をかけちまうからね」
「いや、これで充分だ。むしろ、ありがたい。我々にとって最高の部屋だ」
その時、胸に抱いていた大百足の体がゆっくりと動いた。
胡座をかいた男の膝から流れ落ちるように混凝土の土間へ降り、ボイラーの方へ這っていく。
その怪しい動きに、三音子は緊張して、ヴァルターの銃口を巨大な赤黒い虫の頭へ向けた。
「ま、待てっ」紳士が慌てて、三音子に言った。「だ、大丈夫だ……雪夜は……妻は何もしない……何をするつもりも無い。ただ、少しでも暖かい場所に行きたいだけだ」
男の言う通り、大百足はボイラーの間近にその長い体を横たえたきり、動かなくなった。
その姿を見て、三音子は何故か暖炉の傍で居眠りをする犬を連想した。
どうやら危険は無さそうだと思い、しかし大百足への注意を怠らず、彼女はレンガ壁に寄りかかって座る男の方へ視線を戻した。
「さあ、約束だ。旦那と蛇目髑髏党との因縁……そもそも蛇目髑髏党とは一体何なのかって所から、一切合切、洗いざらい喋ってもらおうか」
「うむ……それは構わんが……長い話になるぞ？」
「まだ真夜中って時間でもないだろ。夜はこれから、暇ならタップリあるさ……その『長い話』とやらに付き合ってやるよ」
「ならば本題に入る前に、私自身の話から始めよう……この呪われた顔の……先祖より受けついだこの体に流れる、呪われた血の物語だ」
顔の下半分をマフラーで隠した男が、館の女主人をジッと見返した。
始めは摂氏五十度ちかくあった部屋の温度が……足元の方から徐々に下がり始めていた。
＊ ＊ ＊
「建国以来、ハチドリ市国は全平民制を敷いているから、この浮遊する都市国家の住人に、爵位などという代物は無縁の筈だが……」
暗い電球とボイラーの小窓から漏れる赤い光が照らす部屋で、奥の壁に背を預け胡座をかいた男が話し始めた。
＊ ＊ ＊
建国以来、ハチドリ市国は全平民制を敷いているから、この浮遊する都市国家の住人に、爵位などという代物は無縁の筈だが……その実、地上時代に華族だった家系には、良きにつけ悪しきにつけ『元華族』というレッテルが付いて回る。
私が名を明かせば、貴女は直にピンッと来て『ああ、あの男爵家の……』と思うだろう。
こんな私にも、親もあれば兄弟もいる。
家督を継いだ弟はハチドリ市実業界の一員で、さる富豪家のご令嬢と婚約を結んだと噂に聞いた。いずれ彼らの間に子も生まれよう。
その血筋に、私のような呪われた男が居るとは誰にも知られたくない。本名だけは聞いてくれるな。
仮に……そうだな……士呼尾一郎とでも名乗っておくか。
我が士呼尾の家系図を辿れば、遥か八百年以上前の平安末期、ある地方を支配していた豪族に行き着く。
鎌倉、室町、戦国の時代を経て、徳川幕府成立と同時に小藩の領主に収まり、ご維新の際、男爵に叙された。
歴史ある士呼尾の家系に、なぜ私のような醜い怪物が生まれてしまったのか……そもそもの発端は、鎌倉末期まで遡る。
鎌倉幕府治世の終わり頃、士呼尾家先祖の治めていた領地に盗賊団が出没した。
森の中に秘密の砦を構え、夜な夜な麓の町や村に出て行っては、民を殺し、女を犯し、財を奪った。
盗賊団の首領は、二目と見られぬ奇怪な面の化物……深い森の奥に棲む鬼だったという。
身の丈六尺三寸というから、メートル法に換算して百九十一センチ……ちょうど私と同じ身長だ。
筋骨たくましく、長く分厚い太刀を振り、向かって来る馬の首を一撃で斬り落とす程の力と技の持ち主。
この恐ろしい鬼の首領に率いられた盗賊団、少数ながら命知らずの豪腕ばかりで、並みの侍では二倍の人数でも歯が立たない。
もちろん土地を治める士呼尾家の当主も手を拱いていた訳ではないが、何しろ鬼が率いる文字通り神出鬼没の一味だ。どこに根城があるかも分からず、対応は後手に回っていた。
盗賊団は、襲撃の度に大胆になっていき、ついに当主の留守に士呼尾家の屋敷に押し入り、若き奥方を誘拐して根城に去った。
屋敷に帰った士呼尾家当主は、当然、一族郎党を集結させ追撃を計画するが、しかし、相手は神出鬼没の盗賊団だ。深い森のどこかに秘密の根城があるとは分かっていても、その具体的な位置が分からなかった。
その時、奥方の可愛がっていた一匹の子犬が、わんっ、と吠えて門の外まで行き領主の顔を振り返って見たという。
これは、つまり奥方の居場所を知っているという子犬の訴えと見抜いた領主は、犬を先頭に家来を総動員して森の中へ分け入り、見事、敵の隠し砦に辿り着き、そのまま奇襲攻撃をかけ、数に物を言わせて盗賊どもを圧倒し、見事、鬼の首領を討ち、奥方を取り戻した。
全身に矢を受け血まみれになった鬼が、死ぬ直勢に士呼尾家当主に言った。
「憎き士呼尾の一族め、呪ってやるぞ……子々孫々、末代まで我が呪いを受けよ」と。
この世のものとも思われぬその形相の凄まじさに、奇襲をかけた侍の中にも、糞尿を垂らして失神する者が何人も出たという。
ともあれ、領地を荒らし回っていた盗賊団は壊滅した。
盗賊を率いた鬼の生首は、肉が腐り落ちて骨になるまで荒野に晒された。その余りの凄さに、空を飛ぶ鳥、地を走る獣さえ、さらし首の周囲を避けたという話だ。
……問題は、ここからだ……
日が経ち月が変わり、盗賊の根城から帰って来た奥方がご懐妊あそばしたと分かった。
奥方が誘拐され秘密の砦に拘束されていたのは、長く見積もっても僅か半日間だ。
本人に聞いても「何もされなかった」と言う。
領主も強いてそれ以上は調べようとしなかった。
しかし結果的には、それが鬼の呪いを成就させてしまったのかも知れない。
奥方のお腹に居るのは、果たして領主の子か、それとも鬼の子か……時期的にはどちらの可能性もあった。
堕胎すべきか……しかし、奥方は『何も無かった』と言っている。ならば、それを信じるべきか。
やがて月が満ち、赤子が生まれた。
母親に似た、玉のように美しい女の子だったらしい。
領主、奥方、家来一同、皆ホッと胸をなで下ろしたに違いない。
やれ、良かった、良かった……確かに姫は人の子、領主さまの子じゃ……鬼の子ではなかった、と。
だが、鬼の呪いは確実に士呼尾一族に掛けられていた。
我ら一族の血の中に潜伏し、何十年もの長きあいだ、発現の時を静かに待っていたのだ。
成長した姫君は家臣から婿を取り、二人のあいだに生まれた男子が後を継ぎ、さらに二つ世代が下り、鬼に拐われた奥方も、鬼を殺した領主も、とうの昔に世を去った頃、突如として『呪い』がその力を発現させた。
鬼を討ち取った領主から数えて四代目の領主に生まれた二人目の男子が、無惨に顔の下半分が崩れた世にも恐ろしい相貌で生まれて来たのだ。
その姿は、かつての盗賊団の首領を描いた絵巻物の顔にそっくりだったという。
当主がその赤子をどうしたか、はっきりとは伝わっていない。
母親の見えないところへ持って行って斬り殺したとも、生きたまま土に埋めたとも、秘密の地下牢に生涯幽閉したとも言われている。
幸いにもというべきか、皮肉にもというべきか……鬼の姿で生まれた次男とは正反対に、お世継ぎたる最初の子は輝くばかりの美少年だったと伝えられる。
しかし、この美少年のお世継ぎにしても、たまたま『鬼の呪い』が顕在化しなかっただけで、その体の中には祖先から脈々と受け継がれた呪いの血が流れているに間違いは無かった。
その証拠に、我が士呼尾の家系には、数十年の間隔を置いて、数世代ごとに、ポツリポツリと人の子でありながら人とは思えぬ醜い男子が生まれている。表向きは『死産』として処理されているがな。
その『呪い』の最新の成果が……この私、という訳だ。
