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千種とともに

　わずかな時間で姉の意図を推察する。

　照れくさいようで、守られなければならなかった自分の弱さに恥ずかしくなる。

　だが、俺はそれで生きなければと思う。

　彼女ー千種ーと一緒に。

　立ち位置を決めた。美也子を守る。

　⋯千種とともに。

「先輩は知らずにあげたんでしょう？」

　我に返る、美也子から放たれた一言。

「田舎の風習としてなら知らなかった」

「なら…」

「大切にしたいと思った。千種が可愛いと思ったからな」

「優柔不断の先輩がぁ？」

　千種ですら「あたしとは別格」と評した美貌の美也子に皮肉で煽られると心が痛いな。迫力が違う。よくまあ表情も変えずに千種は渡り合えるものだよ。かなわないなあ。あの姉とすら互角だもんな。

　美也子を守る決意が早くも揺らぎそうになる。

「何か決めたの？幸平」

　おう。そんな千種の言葉に励まされる。強くあらねば。

「美也子。俺は兄さんの代わりじゃない」

　姉流に、千種流に核心から入る。

「………」

　ごめんな、美也子。答えられる訳ないよな。同意なしに他家に養子として出された六条家長男の兄の幻影を、俺を求めるのはおまえのせいでは決してないはずだ。肉親の情を求めるなんて世間では可愛らしい情感のうちだ。

「だから頼れ。六条だろうが俺が近くにいて守る。ただ千種がいないと俺がダメだ」

「…なんか先輩弱くなりました？」

「やっぱり俺じゃ説得力ないかな」

「…たかだか半年でこんな程度の顔の女に騙されるなんて、ほんとバカですね」

「もうちょっと穏やかな言い方あるだろ」

「たぶん…先輩が選ぶなら…本物の女性(ひと)なんでしょ？」

　さあて、どうなんだと千種を見ると。

「また増えるの？愛人候補」

「またって、高校でもモテてるんですか？婚約者がいても？」

「中学でもまさか？」

「情報の共有が必要ですね、姉さん」

「そうね」

　どうやら妹分に収まることにしたらしい。もともと虫除けに俺の近くにいたフシがあるからな。割り切りが早いと言うか、器が大きいと言うべきか。

　それにしても千種が群れのリーダーみたいに見えるのは暑い夏の幻影だろうか。

　ちなみに六条から改姓した兄とは、六条日向。現在は依田日向さんだ。とりあえずそれを知るのは美也子と俺と…姉夫婦くらいだろう。

　美形は遺伝する例として教科書に載せてくれないかな。いずれ美也子も世に出ることになるだろうから。それほどに美しく育つはずだ。