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７・精霊さんの声で果物採集

「かんせーい！」

　私は出来上がった家を見上げて、そう両手を上げた。

『時間かかっちゃったねー』

『だが、そのおかげでクラリスにふさわしい家を作ることが出来た』

『これが今日から、クラリスのおうちになるんだね！』

　クーちゃんやミニクーちゃん、そして精霊さんたちのテンションも高い。

「ルーシーも手伝ってくれて、ありがとね」

『我はほとんどなにもしていない。家の耐久性と防犯性を上げるために、ちょっと魔法を使っただけだ』

「耐久性？　防犯性？」

『うむ。いちいち説明しなかったが、家の素材に常時発動する結界魔法を張っている。この家の中にいたら、万が一外部から人間が森に侵入してきても、バレることはないだろう。あと、嵐が来ても持ち堪えられる』

　淡々と語るルーシー。

　さらっと言ってるけど……それってかなりすごいよね！？

　さすが神様！

　私は最悪どうなってもいいけど、一緒に暮らすルーシーに危ないことがあっちゃダメだしね。

「そうだ」

　パンと手を叩く。

「せっかく家が完成したんだから、みんなで新築パーティーしようよ」

『しんちくぱーてぃー？』

『なにそれー？』

「人間は家が新しく建ったら、人を招いてパーティーするんだよ。お腹減ったでしょ？　美味しいご飯も出るよ」

『それはいいですね』

　ジャイアントベアのクーちゃんも賛成してくれる。

　ちなみに……この家が完成するまで、私は森に茂っていた木の実を主に食べていた。

　ルーシーは『もっとちゃんとした食事を用意出来るぞ』と言ってくれたが、贅沢はいけない。

　それに実家では木の実さえもろくに食べさせてくれなかったし、空腹には慣れているのだ。

「とはいっても、また木の実ばっかじゃ味気ないよね……なにか良い方法はないのかな」

『それでしたら、森の果物を集めてみれば？』

「果物？　そんなの、この森にあるの？」

『はい。我々は基本的に、そういったものを口にしています。生きるためには、時折生き物の命を頂くことがありますが、殺生はなるべく避けたいですからね。果物、美味しいですよ』

　うーん、この森に来てから何度も気付かされるけど、基本的に魔物さんって考え方がしっかりしてるよね。

　神官よりも神官らしい性格をしてる。

　私の知ってる神官、普通に肉食ってるし。

「ふーん、じゃあ摘んでくるよ。それでみんなで新築フルーツパーティーをしよ！」

『我も付いていくぞ。クラリス一人では危険だ』

『神様が付いていれば安心ですね。我々はもう少し作(・)業(・)を続けたいと思います。いってらっしゃいませ』

　とクーちゃんが頭を下げる。

　クーちゃんの言う『作業』というのが少し気にかかったが、私は果物探しに出発するのだった。

　果物を求めて、森の中を歩きながら。

『クラリスよ。何度も言うが、お腹が減ったなら我に言ってくれればいいんだぞ？　わざわざこうして、食料を探し集める必要はない』

「ありがと。でも、いいんだ」

　私は首を左右に振る。

「人間ってね、便利さに慣れちゃう生き物なんだよ。ちょっとしたことでルーシー……神様の力に頼っちゃったら、きっと私はそれに慣れちゃう。そうなった私はルーシーの力なしでは、なにも出来ない人間になってしまう」

『そういうものか？』

「そういうものだよ。だから有り難いけど、ルーシーの力はなるべく使いたくないんだ。ルーシーだって、いちいち力を求められたら鬱陶しく感じるだろうしね」

『我がクラリスを鬱陶しく思う可能性など、万が一にでもない』

「ルーシーは優しいから、そう言ってくれるんだね。だけどこうやって、森の中を歩いてるのも結構楽しいんだよ？　だから大丈夫。あっ、でも、どうしようもなくなったらルーシーの力を借りるかも。その時はよろしくね！」

　と言うと、ルーシーは『全く……』と溜め息を吐く。しかしその表情は優しかった。

『普通なら、神の力を利用することを考えるというのに。しかし、そんなクラリスだからこそ、我は人間界に干渉してでも汝に力を貸したいと思ったのだ。困ったことがあったら、すぐに言うんだぞ』

「うん！」

　明るく返事をする。

　それにしても……さっきから三十分くらい森の中を歩いているけど、果物が見当たらない。

　どこにでも生い茂っているわけではなさそうだ。

　ルーシーに言ったら、果物のある場所を教えてくれそうだけど……さっきにも言った通り、神様の力はなるべく借りたくない。自分でなんとかしたかった。

「果物さーん！　どこにいますかー！」

　もちろん、返事がくるものとは思っていない。

　だけどなんとなく、そう呼びかけてみると、

『──こっちですわー』

　……と声(・)が聞こえた。

「さっきのって……」

『こっち、こっち』

　再び、声。

　この感覚、私は何度も体験したことがある。

　もしかしてこの声って……。

「ルーシー」

『うむ。大丈夫だ。声の主に悪意はない』

　とルーシーのお墨付きをもらったので、私は声のする方へ進んでいった。

　そして開けた場所に出て、私はその光景を目にする。

「果物が、いっぱい！」

　りんご、バナナ、オレンジ、イチゴ、グレープフルーツ、マンゴー、パイナップル、キウイ、メロン、ブルーベリー、ブドウ、モモ、レモン、ライム、さくらんぼ……。

　色とりどりの果物が生い茂っている、まるで楽園のような場所に辿り着いたのだ。

　差し詰め、フルーツ園といったところか。

「森の中に、こんな場所があっただなんて！　やっぱり、さっきの声は……」

『やっぱり聞こえていましたのねー』

　ぽつぽつ。

　フルーツ園に、桃色の光が灯り出す。

「精霊さんのおかげだったんだね。私をここまで導いてくれて、ありがと」

　私がお礼を言うと、桃色の光──精霊さんが嬉しそうに光を強いものとした。

　声の種類が、私の実家から付いてきた精霊さんに似ていると思っていたのだ。

　だからもしかして……と思っていたけど、アタリだったみたい。

「精霊さんたちは、ここに住んでるの？」

『そうですわ。人間なんて見るの、久しぶりですの』

　このフルーツ園の果物に宿っている精霊さん……というわけか。

『よかったら、ここにある果物を食べてみなさい。美味しいですわよ〜』

「いいの？」

『わたくしたちの声が聞こえる人間ですもの。悪い人間であるはずがないですわ』

　じゃあ遠慮せず……。

　私は艶やかな赤色のりんごを手に取り、小さく口を開けて齧ってみる。

「〜〜〜〜〜〜！」

　するとりんごの甘い香りとともに、口に広がる果汁の旨みに、あっという間に心を奪われてしまった。

　ビックリするくらい柔らかく、だけどしっとりとした果肉の食感。甘さと酸味がほどよく調和した味わい。

　心地よさに身を委ね、一瞬時間が止まってしまったかのように錯覚してしまったほどだ。

「美味しい！　こんな美味しいりんご、初めて食べたよ！」

『ありがとう。そう言ってくれると、嬉しいですわー』

『精霊の加護のおかげだな。ゆえに大して手入れをしなくても害虫が果物を荒らさないし、濃厚すぎる味を実現出来るのだ』

　とルーシーが補足説明する。

　これ、私だけじゃなくて、みんなにもぜひ食べてもらいたい。

　私だけが独占するのは、おかしいもんね！

「あの精霊さん、この果物いくつか頂いてもいいですか？」

『いいですわ。わたくしたちがここにいる限り、次から次へと果物が湧いてきますし。美味しいって言ってくれたあなたに、わたくしからもお裾分けしたいですわ』

『これも精霊の加護のおかげだな。加護のおかげで、ほぼ無限に果物が現れる』

　ルーシーの補足説明、パート２。

　すごっ……こんな美味しい果物をほぼ無限に食べられるなんて。

　もし、悪い人間に見つかっちゃったら、悪用されそうだよね。

　そう考えたら、悪いことなんて考えない……というか、考えられない私に見つかったのは良いことだったのかもしれない。

「ありがと、精霊さんたち！　あっ、もしよかったら、あなたたちも私の新築パーティーに来てね。この果物をさらに美味しく料理するつもりだから！」

『まさか人間に招かれるとは思っていなかったですわ〜。全員、ここを離れることは出来ないけど、希望者だけ参加させてもらおうかしら』

　精霊さんたちも来てくれるみたいだ。

　よし……っ。

　美味しい果物に泥を塗らないように、ここからは私が頑張らないとね。

　でも、ろくに調理器具がないのに、この果物たちを美味しく調理することが出来るのだろうか？

　……そう考えていたが、私のそんな心配もすぐに払拭されることになった。

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