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２４．負けを認めますか？「それは何ですか？」

　リヴャンテリ邸の天井の魔法陣を起動させた。

　ゆっくりと、静かに朱（あけ）の色が描かれていく。

　完成するまでぼくは静かに待っていた。

　図書館にあった魔封じの陣をアレンジしたものだ。よりシンプルに。

　万全の態勢で臨んだはずだった。

（いけない！）

　ルドマルドが自爆魔法を発動させた。

　レイティとの交渉中だというのに、急いで停止させた。

「ふう……本当に発動させるなんて……」

「貴族の考え方だ。――お前の負けだよ。〈異邦人（エトランジェ）〉

　ぼくは理解できなかったが、レイティがぼくの右手首を斬り落としていた。

　とっさに右手を押さえ、出血を止める。

　動かしていた水の人形を消した。

　信じられないことに、本当に斬っていた。こちらの位置を特定できていないのに。

「負けだ」

　斬られた断面に血の紋章が浮かび上がった。

「呪われましたか……」

　落ちた手首を拾い、ぼくは負けを認めた。

　コンジレイティオは容赦しなかった。

　ヒヒイロカネのグラディウスで〈異邦人（エトランジェ）〉の手首を斬ったうえ、魔力を流し込んだ。

「……何が……あった？」

「マヌケな罠(ブービートラップ)。まんまと嵌（は）められたってこと」

〈異邦人（エトランジェ）〉人形が水に戻り、すぐに消えた。

「どういう……」

　レイティがザイザルの首を落とした。泥人形（ゴーレム）が土に還（かえ）った。泥まみれの衣服だけが残った。

「こういうことだ」

「ザイザル？　いや確かに本人だった。匂いも」

「腕を上げたんだろうね。私でさえ分からなかった。――匂いはどうしても残る。だから利用したんだろう」

　昨日まで着ていた自分の服を着せたのだろう。

「逃がしたのか？　コンジレイティオ」

「言いがかりはよせ。審議官（あなた）の管理不足だろうに。それに、相手から交渉するということは、対話できるということだ。起きろ！　カルラン！」

　隣で眠る弟子を起こした。

「……」

「使えない弟子だな」

「……別邸……別の邸（やかた）」

「いいや。〝つかえている〟よ。〈異邦人（エトランジェ）〉がいるのは、リヴャンテリの別邸だ。――行くぞ」

「何をするつもりだ？」

「交渉する」

「どうして？」

「凡庸だと思っていたが本当に――いやまあいい説明してやる。ルドマルド」

「どっどうしてその名を」

　ルドマルドが後退（あとず）った。

「香りには気を使っているが、そのぶん迂闊（うかつ）なぶんが多い。ほらその仕草。困ったときに鼻に手をやる。腰に手をおく。後ずさりする。分かりやすいぞルドマルド。――起きろカルラン！　身を正せ」

「はい……」

　レイティに注意され、カルランが目をこすった。トランス状態だったらしい。

　急ぐ。