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４

　シモーネさんは特別にギルドの受付窓口を一時的に閉めて、僕たちを町の城門まで見送ってくれた。

「くどくて悪いけど、危険なことには変わりない。何かあったら、まず『逃走』を試みるんだよ」

　シモーネさんのその言葉に僕たちは頷いた。

　城門を出れば、そこは樹木の点在する草原だ。後は運任せ。野盗に出会わずにノルデイッヒに行けることを祈るだけだ。

　◇◇◇

　僕の運はやはり良くなかった。

　考えてみれば両親を野盗に殺されて孤児になった身だ。運がいい訳がない。

　その野盗は下卑た笑いを浮かべなから近づいてきた。

「逃走！」

　駄目だ。僕の真後ろのデリアは足がすくんでしまっている。

「大人を舐めちゃいけないな。後ろの娘。わざと汚い恰好させているようだが、いいとこの上玉だな。こっちは匂いで分かるんだよ」

「くっそうっ！」

　僕は野盗の心臓を狙い、槍(スピア)を突き出した。

　ちゃんと狙いを定めて……と自分に言い聞かせたんだけど、やはり、最後は目をつぶってしまった。

　槍(スピア)は野盗の左肩に刺さった。

　◇◇◇

「このクソガキーッ！」

　素早く槍(スピア)を抜いたので、槍(スピア)を奪われることはなかったが、野盗は激昂した。

「大人しく娘を渡せば、命だけは許してやるつもりだったが、もう許さん。ぶっ殺してやるっ！」

　野盗は右手にナイフを構えると、出血している左腕をだらりと下げたまま、僕に襲い掛かって来た。

　もちろん、僕は次々に槍(スピア)を突き出したが、焦りもあり、突き刺さらない。

「槍(スピア)は確かに初心者用の武器としては有効だ。だが、接近戦には弱いんだよっ！」

　野盗のナイフの一撃は僕の左脇腹をえぐった。

　だが、その際に僕が夢中になって突き出した槍(スピア)の柄が野盗の首の左側を直撃した。

「ぐおっ」

　よろめいた野盗の腹部を僕は必死になって何回も突いた。そのうち、一つが動脈を切ったらしい。

　野盗は噴水のように血を吹き出し、倒れた。

　僕はその場に立ちすくんだ。

　後ろから「キャーッ」という悲鳴が聞こえてきた。

　デリアはようやく事態を飲み込んだらしい。

「クルト君。お腹から血が……」

　デリアは僕の左脇腹を指差した。

「大丈夫だよ」

　僕はデリアを制してから、呪文を唱えた。

「治癒(キュア)」

　やはり一回では止血はしても完治はしないか。

「治癒(キュア)」「治癒(キュア)」

　うん。これで完治した。

　僕は倒した野盗の懐をあさり、銅貨二十枚を手に入れた。

　僕は呆然として見ているデリアに声をかけた。

「デリア。これが現実だ。怖くなったかい？　ここならまだロスハイムからそんなに遠くない。引き返すこともできるよ」

　デリアはしばらく固まっていたが、やがて、頭(かぶり)を振った。

「引き返さない。私はノルデイッヒに行きます」

「そうか。じゃあ、時間がもったいない。行くよっ」

　◇◇◇

　ノルデイッヒまでは僕の足で二日の行程だ。当然、夜をはさむ。

　そして、夜は危険だ。火を焚けば街道沿いにいるようなモンスターは人間を恐れて近づいて来ない。だが、野盗からしてみるとそこに標的がいるという目印になるのである。

　もっとも野盗だって馬鹿じゃない。考えなしにパーティーを襲撃すれば、逆に命を失う。

　僕は考えに考えた末、火は盛大に焚くことにした。

　野盗なんか恐れていないぞとアピールしたのである。

　それは功を奏したようで、野盗の影は見えなかった。足元ではデリアが熟睡している。

　よほど疲れたのであろう。ノルデイッヒまでは僕(・)の(・)足(・)で(・)二日の行程だ。

当然、デリアにしてみれば、強行軍もいいところである。

　本来、夜の見張りは交代でするものだ。デリアもそれを言ったが、僕は休ませた。

　最悪、僕は「治癒(キュア)」で体力回復できる。デリアの体力減少や不慣れな見張り番の方が不安だった。

　デリアは安心しきった顔で寝ている。

「全く……可愛いもんだ」

　僕は自分の口から「可愛い」という単語が飛び出したことに少し当惑した。

　◇◇◇

　翌朝、僕たちは日の出と共に出発した。

　デリアは僕が寝ていないことをしきりに気にしていたが、僕は「大丈夫」と繰り返した。

　僕の目指すのは「僧侶戦士」。戦えて、自分の負傷、体力低下、状態異常を何とかできるそんな戦士だ。

　それをデリアに話すと、デリアは不思議そうな顔をして、こう尋ねて来た。

「その『僧侶戦士』って人、他にもいるんですか？」

　僕は少し逡巡したこう答えた。

「いない。僕が初めてなるんだ」

　デリアはしばらく絶句していたが、やがて大笑いし始めた。

　唖然とする僕を尻目にデリアは続けた。

「凄いです。クルト君ならきっとなれます。私も応援します」

　僕は褒められたような、からかわれたような、何だか不思議な気持ちだった。

　◇◇◇

　太陽は僕たちの真上にある。時刻は正午頃か。

「いるっ！」

　僕は気が付いた。さっきから僕たちの後をつけている奴がいる。

　僕はデリアの顔をまじまじと見つめると、小さい声で言った。

「つけられている。何とか振り切りたい。走れる？」

　デリアは黙って頷いた。よしっ！　「逃走」だっ！

　僕はデリアの手を取り、走った。

　デリアも必死でついてきてくれた。繋いだ手のひらはじっとりと汗ばんだ。

　振り切った！　一瞬、僕はそう思った。

　だが、次の瞬間……