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氷雨と大牙……山を狩る者

　百仮と紅琉奈のぶつかり合いが終わり、夜がやってくる。

　多くの疑問が残る最中、百仮は、紅琉奈と大牙に対して、巻物を紐解く(ひもと)、両者の名前を書き出すと、百仮は二人の親指に、赤色の粉を溶いた水を塗る。

　巻物に記された名前、その下に作られた四角い枠、二人は百仮に言われるがままに

、親指を押し当てる。

「本日より、其方達は傀動となる。鬼を斬る異能となったのだ。紅琉奈の能力は、大牙も理解しただろう」

　そう言うと、百仮は氷雨にも、紅琉奈の能力について、説明を開始する。

　紅琉奈は、鬼の中でも数少ない、稀少種である鬼々である。

　鬼々は、個体確認数が少なく、能力が一律ではないと言う事が、特徴の一つである。

　姿は無鬼と変わらない、過去の確認例では、人の戦場にて、兜より、角を出した状態の男の鬼々が、敵将を討ち取ると、褒美として、鬼が住み着いた土地を欲し、全ての鬼を食らい尽くしたと言う話すらある。

　鬼々とは、一概に、悪とするのが難しい存在であり、味方に引き込めば、天下に一歩、平定、敵にすれば、犠牲は万を越えるであろうとされている。

　過去に術者が集まり、鬼を殲滅せんと、した際、その土地を縄張りにしていた鬼々が、術者の放った炎が、容易く跳ね返され、全滅したとする報告も存在していた。

　だからこそ、百仮は、紅琉奈に手を出せない現状になってしまっていたのだ。

　百仮は、その日の晩に、小屋を後にして、山を降りた。

　紅琉奈と大牙は、傀動衆としては、仮であり、百仮を含む老師衆への報告もあり、旅立ちを急いだのだ。

　夕餉の時間になり、緊張と緊迫感に包まれた食事が始まる。

　大牙を真ん中に、囲炉裏の左右に座る紅琉奈と氷雨。

「マズイ……これ、毒キノコ……」

　睨むように、氷雨に視線を向ける紅琉奈。

「言っておくが、それは、大牙が集めてきた食材だ……食いたくないなら、食わなくて構わん、私が有り難くいただくのみだ」

　強い口調でそう語る氷雨。

　囲炉裏を挟み、睨み合う二人の姿に、食事が進まない大牙。

「あ、あのさ、氷雨も、紅琉奈も、仲良くしようよ」

「半人前が、もう、いっぱしの口をきくか？　偉くなったなぁ……大牙よ？」

　氷雨の言葉に大牙の額から、嫌な汗が流れる。

「ワタシも、大牙も、傀動だ……同等で何が悪い？　僻(ひが)みか？　案外、小心者だな」

「喧嘩を売っているなら、勝ってやるぞ？」

「安くないぞ？　高くつくが、やるなら……やってやる」

　大牙が止めるのも、聞かず、外に出る。

　そんな時、大牙が二人に提案を口にする。

「ちょっとまって、な、ならさ！　どっちが、大きな獲物を捕れるかを競おうよ……それなら、明日のご飯も豪華になるし……なんて」

「わかった！」

「構わんぞ！」

　紅琉奈と氷雨は、大牙の提案に賛成すると、夜の山に消えていく。

　そこから、朝までの間、ざわめき、騒音が鳴り響く、山から、獣の雄叫びが鳴り止む事はなかった。