家事ロボット、銀河を掃討する ～若気の約束から始まる宇宙制覇～

第六話 四ツ辻星系五野星域会戦③

　伊弉軍の補給艦群は損害ゼロ。

　一方、連邦軍の五百六十隻の補給船は、すでに「処理済み」だった。

　スクリーンに表示されたログは淡々としている。

　撃沈。炎上。通信断。

　感情の入る余地など、最初から存在しない。

　残っているのは――

　アストレイアが個別に管理していた八百隻。

　まだ敵の索敵網に引っかかっていない、言い換えれば――最後まで残された補給資産だ。

　前方で、味方戦艦が一斉射を放つ。

　黒い宇宙に火線が走り、夜空が一瞬だけ、赤く点滅する。

　アストレイアは、楽しそうに息を吐いた。

「リュカ。伊弉のことわざ、知ってる？　『雨が降る、先に知るのは、禿げ頭』」

「……これは初耳です」

「意味分かる？」

「……今の状況に当てはめるなら、前衛艦が先に敵を捕捉し、接敵したということでしょう。このペースなら、我が艦が敵と接触するまで――あと三分」

「やっぱりリュカは賢い。私の考えことが分かってる。もしリュカが敵指揮官だったら、どう配置する？」

「……残念ですが、全主力戦艦を集中させます。連邦軍に各個撃破の隙を与えないように」

「厄介ね、そうされたら、こっちには勝ち目がない」

　その直後、前衛艦の信号灯が点滅した。

「前衛艦から信号、‘’エンジン被弾。戦線離脱する‘’」

　アストレイアの眉が動く。

「エンジン……？ まさか敵が後ろにいるのか！？　リュカ——」

「——うわあああ！」

　床が、足元から抜け落ちた！

　船内の重力制御が破綻し、乗員全員が一斉に宙へ投げ出された。

　皆の手足が宙で泳ぐ刹那――

　床が跳ね上がり、全員を容赦なく叩きつける。

「……ッ！」

　骨の奥に、鈍い痛みが沈殿する。

　肺の中で空気が震え、視界が一瞬だけホワイトアウトした。

「損害報告！」

「エンジン区画で火災！　ダメコン班、展開中！」

　ダメコン班――正式にはダメージコントロール班。

　艦が最も危険で、最も脆い瞬間に飛び込み、船をつなぎ止める最後の砦である。

　アストレイアは歪む身体を引き起こし、立ち上がる。

　が、船員たちの様子に目を配る余裕は、一秒もなかった。

　——後方から、青いレーザーがなおも〈オーロラ〉に突き刺さっている！

「信号灯で発信しろ！ ‘’こちら〈オーロラ〉！　撃つな、友軍だ！‘’」

「アイアイサー」

「味方の射線を避けるよう、針路を計算しろ！」

「アイアイサー！」

　友軍相撃――つまり、味方同士が互いの位置を把握できていないということだ。

「全艦に通達！　‘’位置灯を点灯せよ‘’」

「アイアイサー」

　ほどなくして、二百三十隻を超える主力戦艦が次々と位置灯を点灯し、暗闇の中にその存在を晒した。

　スクリーンには、味方艦を示す緑の矢印が浮かび上がる。

　どれも敵の方向を向いてはいるものの、向きはばらばら。重なり合うもの、戦列から大きく外れているものまである。

　――隊形崩壊。

（隊形すら維持できん。これでは戦えない。くそっ！）

「艦長！　我々の位置、完全に露見しました！」

「構わん！　このまま戦う。味方に沈められるより上等だ」

　サイラス連邦軍は闇雲に撃つ。

　だが敵は違う。位置を把握したうえで、一隻ずつ、確実に沈めていく。

「敵艦――位置灯点灯！」

　スクリーンに、赤い矢印が一斉に咲いた。

　千百隻を超える主力艦。その背後には、壁のように並ぶ八千隻の補給艦。

　それは、嘲笑以外の何物でもなかった。

　「隊形すら保てないのか」と、赤い矢印が無言で突きつけてくる。

「ふん......最後に笑うのは、私だ！」

　その直後。

　スクリーンが、緑に染まった。

「……百、二百……」

「……八百隻、確認！」

　リュカは息を呑んだ。胸の奥から、熱いものがこみ上げてくる。

　――やっぱりだ。艦長なら、無策なはずがない。

　さっきまで兵書だの何だのと、うるさかったくせに、誰にも言わず切り札を隠していたのだ！

　緑の矢印は、闇を切り裂く援軍の光となって、前方へと広がっていく。

「これは、私が担当していた八百隻の補給艦だ。火力を吸わせる囮としては、申し分ない」

「！？＠＃＃う＆％エ＄」

　リュカは一瞬だけフリーズした。

「！％＾ほ、補給艦を前線に……？」

「その通り」

「もし全滅したら……我が軍は補給を一切失う。撤退して立て直すことも――！」

「違う。補給はすでに下ろしてある。これは主力戦艦を守るための囮だ。これで最終的に、戦力の均衡を取れるはずだ」

　リュカの胸が締め付けられる。冷酷で正しい策かどうか、まだ確信は持てない。

「......なるほど。敵が八百隻の補給艦を沈めて、こちらが八百隻の敵艦を沈めれば、最終的な戦力は互角になる。そうなれば、仮に撤退しても惨敗にはならない......」

「撤退じゃない」

　アストレイアは即答した。

「勝つんだ！」

　戦場で、敵は補給艦を狙い始めた。

　先頭の数隻は撃沈されたが、殉爆は起きない。弾薬はすでに下ろしたからだ。

　策は効いた。

　補給艦を囮にすることで、主力戦艦への脅威は避けられる。

（……何かが、おかしい）

　リュカの顔から血の気が引いた。

　意図は見破られたか――たとえ補給艦が伊弉軍艦隊を横断しようとも、無視されがちだ。

　すべての砲火が、主力戦艦へ集中する。

　二十分後。

　サイラス連邦軍の戦線は崩れ始める。

　報酬目当ての者たちは敵に攻撃することなく、退却を始めた。

　スクリーン上の緑色の矢印が、爆ぜた火花のように四散していく。

（やっぱり、最低の男だね。本当に艦長を想うなら、私みたいに全力で危険から遠ざけるべきよ。戦場に立たせるなんて、ありえない......）

　リュカは、悲しそうに言う。

「……艦長。脱出ポッドへ急いでください。ここは私が時間を稼ぎます！」

「リュカに責任を押しつけるわけにはいかない」

「私はまだ若い。死んでも構いません。でも艦長は違うんです。八百年分の経験を、こんなところで終わらせるべきではありません！」

　アストレイアは、どこか諦めたように自嘲気味の笑みを浮かべた。

「八億の借金を背負った私に、もう後はない。この戦いは――一かゼロかだよ」

「生きてさえいれば何とかなります！　短い間でしたが、艦長の下で務められて、本当に誇りでした。どうか、脱出ポッドへ！」

（覚悟はできている――もし艦長がこれ以上拒むなら、力ずくでも逃がしてやる！）

「いいだろ、これは最後の命令だ。全艦に通達せよ......」

　......

◇◆◇

　〈オハイオ〉の艦橋に、小さな鉄の檻を置いた。

　半メートルほど。子供ひとり入れるのがやっとのサイズ。

「勝負は決まったな！　〈オーロラ〉に発信しろ。”今日から俺のメイドになってくれ。これから檻に入って世界に展示するよ！”」

「アイアイサー」

「八百歳の珍品なら、チケットは瞬殺だ！　うっははははは！」

　ドリアンの声が大きすぎて、空気を震わせた。

「ドリアン様！」

「急になんだ？」

「敵艦が、なぜか殉爆を始めました」

「馬鹿な！」

　対面は瞬く間に火海と化した。

　赤い矢印が一つ、また一つと消えていく。

　まるで疫病の炎が艦隊を貪り食うかのように――伊弉軍の大半が、瞬時にして消えた。

　ドリアンはガラス越しに、燃え上がる火海を見つめた。

　だが、炎の向こう側は――まったく見えない。

「これは一体、何が――！？」

　レーダーに目を戻す。

　微細な変化を追い、規則を見つけた瞬間、全貌が現れる。

　無視されていた補給艦たち――

　伊弉軍艦隊の隙間を縫うように縦横無尽に駆け抜け、敵艦の中心で次々と自爆を開始する。

　破片は広範囲に飛び散り、近隣の艦に連鎖的に被害を与える。

　まるでドミノ倒し。

　次々と、敵艦は炎に呑まれていく。

「馬鹿な......そんなはずがない、ありえない......」

　ドリアンは顔面を真っ青にし、何度も後ずさった。

「ドリアン様、〈オーロラ〉からの発信です。‘’二十分経過。各艦、自由作戦へ移行せよ‘’」

　戦局が一瞬で逆転した。

　攻撃指示など一切ないのに、散開していた緑の矢印たちが集結し、残存の敵へ突撃を開始する。

　まるで、弱り果てたライオンに群がり、肉をむさぼる犬どものようだ。

「勝った？」

「ええええ勝った！？」

　勝ったというのに、なぜが心が済まない。

「ロボットのくせに、メイド型のくせに、よくやったな！」

　ドリアンは檻を蹴り飛ばす。

「ありえない......」

「チートだ！　何らかのいかさまでもやっただろう！　こんなインチキをやった後、何の罰もないのか？」　

「許せない！」　

「殺す……あいつを殺す……全員、片っ端から殺す……」

　艦橋では、怒りを含んだ命令が響いた。

「急速前進！　敵を全滅させろ！　投降者も逃走者も見逃すな！　全員殺せぇぇ！！」

　〈オハイオ〉の尾部エンジンが、八本の火舌を噴き上げた。

　彗星の尾のように長く、明るく。

　その光は、東の常世星系からでも肉眼で確認できるほどだ。

　これはサイラス船特有の加速技術であり、大量の燃料を犠牲にする禁じ手だ。

　マニュアルには「命からがら逃げる時にだけ使え」と明記されている。

　どうやら、ドリアンは怒りのあまり、正気を失った。

◇◇◆

「どう、フリーズしたか？」

「頭が、オーバーヒートして処理が追い……つきません……」

　リュカは冷却シートを額に貼りつけた。

「ただの盾役ではありませんか......」

「あっ、ようやくついてきた」

......

「……もし伊弉軍が補給艦を優先して攻撃すれば、連邦軍の主力艦隊はその庇護を受けられます。

　逆に主力艦隊を優先すれば、補給艦が陣へ突入して自爆してしまいます。

　伊弉軍にとっての最善策は、撤退や分散戦術を選ぶことです」

「いや。彼らはそんな手を選ぶはずがない」

「どうしてそう言い切れるんですか？」

「もしあなたが一千万払って私立の名門に通ったとして、月二十万の給料で満足する？

　敵は攻撃機と五百六十隻の補給艦を撃破したあと、戦果を拡大するために強気の戦術を選んだのよ」

　リュカはハッとした。

「まさか……無理やり攻撃機を送り出したのも、計画の一部だったんですか？」

「あれは、マッサージよ」

「マッサージ？」

　アストレアはリュカの肩を揉みながら続けた。

「力加減はどう？　敵の指揮官に、『自分は簡単に騙される単純な女』だと思い込ませるためよ」

　リュカの顔が真っ赤になった。

「でも、同じ手は二度と通用しない。私の名は、きっと全宇宙の新聞の一面を飾るはずだ。

　今後、私を相手にする敵は決して油断せず、一切の手加減もしない。

　その時は……」

　アストレアは、リュカの肩の固い部分に指先へ力を込めた。

「ヒヒ、リュカに任せるわ」

　額に貼った冷却シートからは、もはや熱気が立ちのぼっている。

　リュカは、完全にフリーズしてしまったようだ。

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