第五話 四ツ辻星系五野星域会戦②
作戦開始まで、残り二時間。
艦隊無線に、アストレイアの声が流れる。
「作戦は単純だ。正面突破。二十分後、状況を見て各自の判断で戦闘を続行せよ！」
……作戦とは呼べない作戦だった。
それでも誰一人として質問はしなかった。 本気で戦う気など、最初からないのだ。
号令と同時に、各艦は次々と灯りを落とし、闇へと沈んでいく。
通信回線はノイズに覆われ、もはや艦隊無線で交信すら不可能になった。ここで頼れるのは――点滅する信号灯だけだ。だが、信号灯を使えば敵にも見られてしまう。位置を暴露した瞬間、容赦ない砲火が降り注いでくる。だから、信号灯を利用するのは――よほどの時だけ。
もちろん、敵もどこかで潜んでいた。レーダーが捉えられるのは、五千キロ以内に接近した敵影のみ。ただし、偵察機だけは別格だ。奴らはまるで宇宙の亡霊――探そうとしても、決して見つからない。
ひょっとしたら今この瞬間も、エンジンを切った偵察機が、〈オーロラ〉のすぐ横で漂っているのかもしれない。
想像だけで、リュカの背筋を冷たい汗が伝った。
「リュカ、補給艦は隠蔽完了した？ 敵の偵察機に見つかったら終わりよ」
「はい！ 私の担当分、五百六十隻は二分割して配置済みです」
「卵を一つのかごに盛らないのは賢明だ」
「……艦長ほどでは。ところで、艦長が担当した八百隻は？」
「一箇所にまとめた。兵書に書いてあった。『卵を一つのかごにして、空いた片手で殴りに行け』ってね」
（兵書。あのクソ前任から押しつけられた、ガキのゲーム攻略みたいなもの。まあ……一理はあるけどな）
「……補給艦の火力は小さいとはいえ、あれだけ集まれば防御網になりますしね。悪くない戦略です」
「珍しいな。君が兵書を認めるなんて」
「ただ事実を言っただけです。その策は教材にも書いてあった。」
「なるほど、奇策ではないってことか。とにかく、今回の戦いの鍵は敵補給線の破壊よ。もしリュカが敵指揮官なら、補給艦をどこに隠す？」
「……もし私が敵指揮官なら、すべての補給艦を主力艦隊の後方に集結させます。こちらは戦力が少ないゆえに、突破などは不可能です。主力艦隊の後方は最も安全なところになっています」
「やっぱり。兵書どおりだ。すでに攻撃機中隊を後方へ回した」
「ダメです！」
リュカは即座に否定した。
「三個の攻撃機中隊では、8000隻の補給艦が構成する防御網は突破できません！」
「慎重すぎるよ。兵書によると、奇襲すれば敵だって混乱して逃げるはずだ」
「それは仮定の話です。戦略ではありません！ すぐに攻撃機中隊を撤退させていただきます！」
リュカは珍しく艦長に怒りをぶつけた。
しかし、遅かった。
闇の彼方で、爆発や砲火の閃光が次々と浮かび上がる。
「攻撃機中隊、交戦中！ 前方二万キロ、敵の補給艦群を確認！ 鬼怒型戦列艦〈星鎧〉、〈夜禍〉を探知、駆逐艦多数！」
「やれやれ。補給艦に護衛が付いてるなら、仕方がないな」
その言葉に、リュカは呆れ果てた。
（前もって対策を考えるべきでしょう！ そんな無謀な策で取り返しのつかない結果を招いた後に、「仕方がない」と責任を放り出すなんて！）
「......攻撃機中隊、敗走中！」
「大したことはない。敵の戦力が分散してるのは分かった。あとは各個撃破で――」
「艦長！ 補給艦から救援信号！」
後方――二つの地点で爆炎が咲いた。
リュカが分散配置した補給艦群――両方が同時に叩かれている。
おそらく補給艦はすでに発見されている。
ただ、こちらの攻撃機の位置がつかめないために、敵は手を出せずにいたのだろう。
だが今、我が方の攻撃機は敗退した。 いよいよ敵の攻撃機が動き出す番だ。
「艦長！ ご指示を！」
「ないよ」
「補給艦群が蹂躙されています！」
「分かってる。だが増援を回しても間に合わん。正面戦場の主力艦、一隻たりとも動かせない！」
「......いったん撤退したほうが」
「却下。私を信じろ」
（やはりメイド型に、戦場の指揮官は務まらない。
たとえ処分されるとしても、ここで立ち上がって反対しなければ、『リティ』に回収してもらえるチャンスさえ失ってしまう。
もう……一かゼロか！）
「艦長のことは信じます！ しかし艦長に16年もの借金を背負わせたくず男は信じません！ 艦長にさらに多くの借金を背負わせて、艦長を見捨てようとしているだけです——」
「——黙れ！」
アストレイアの唇は震え、必死に呼吸するが、肺には空気ひとつ届かない。
（そうか……知らないうちに、借金が6億、いや、8億を超えていた。 なのに、まったく実感がない。
こんな大金、私に返済できるのか！）
「私はそう簡単に騙される単純な女じゃない。黙って信じてくれ」
アストレイアの瞳は血走っていた。
彼を信じたい。いや、信じるしかない。
八億BTCの借金を抱えた私は、もう後戻りなんてできないのだ。
兵書どおりに動けば、きっと勝てる！
ねえ......そうよね？ 余計なこと考えるな。きっとそうだ！
