第四話 四ツ辻星系五野星域会戦①
リュカは足を滑らせ、派手に地面へと転んだ。
「うっ、いたたた……」
目を開けると、なんだか光ってる。床も壁も天井も、全部、キラキラしている。
なんだこれ、まぶしい……。
艦長が〈オブリビオン〉から兵書を持ち帰って以来、興奮が収まらず、夜も眠らずに掃除を続けているのだ。
そういえば、艦長って、元々はメイド型アンドロイドだっけ。
最近は艦長ごっこじゃなくて、本職に戻ったのかな。
「それでいい。みな早く無地にサイラス連邦に帰ればいい」
◇◆◇
四ツ辻星系――黄金縄星域の《宇宙の交差点》。
南は『青海惑星圏』、北は『井堺星系』、東は『東の常世星系』、そして西は『ダーダッディ星域』につながる、軍事・経済の要衝だ。
伊弉嵐一族は四ツ辻に重兵を配備し、首都・青海惑星への侵攻を阻んでいた。
サイラス連邦の文化は、極端なまでの――国民皆兵、他領占拠奨励社会。
『占拠』や『奪還』は公民一人ひとりに許された権利であり、《821領土交換条約》のような行為すら、国家ではなく公民の自主行動として扱われている。
四ツ辻星系だけでも、これまで26回の《シチズンキャンペーン》が行われたが、成功者は一人もいない。
「それでも、試す価値はあるんだ！」
封印歴824年7月15日、アストレイア率いる艦隊――駆逐艦〈オーロラ〉1隻、補給艦2隻――は星系外縁に潜んでいた。
「これより五野を進撃する！ 次は四野、三野、二野、一陽。四ツ辻星系を必ず我らのものだ！ サイラス連邦のシチズンよ、我が指揮下で占領せよ！」
報酬は破格。
・偵察艦・攻撃機・補給艦：1隻につき10万BTC
・駆逐艦：100万BTC
・巡洋艦：1500万BTC
しかも成功、失敗を問わず、キャンペーンに参加すれば報酬がもらえる。
リュカは呆れた声を漏らす。
（私が今朝フラグを立てたせいだ！ アストレイアは艦長ごっこ、やる気満々だ......）
「62人目の主人からもらった兵書のように、応募者が殺到してきた」
「62人目......」
リュカが呟いた。
（800年の間に、61回も転生したってことは、平均寿命がなんと13歳しかない。……13歳？
いったい何があったんだ、どうして彼はこんなに早く亡くなったんだ。
って、この兵書は、ガキが書いたものじゃないか！）
「それは前任からいただいたものですね.....失礼ですが、みんな報酬がもらった後、逃げてしまいます」
「ふふ。やっぱりそう思う？ じゃあ条件を追加しよう。
――作戦開始から20分持ちこたえる者だけが、報酬を受け取れる。 これで十分だろう？」
「……あの、ちょっと一言なんですが……」
「こんな短時間では勝てないと思ってる？」
「いえ……その……。こんな大金、いったいどこから調達しましたか」
「ああ、それね！ 銀行よ。四ツ辻星系さえ落とせば、返済なんて簡単よ」
リュカは呆れた。
――もし、作戦が失敗したら？
次の借金返済は、十六年どころでは済まないよお——！！
アストレイアなら、働き続ければいつか返済できるかもしれない。
だが、自分は？
アストレイアのように、結婚で市民権を得たわけでもない。
自分は三十五歳になれば《回収》され、記憶や経験はすべてスーパーAI『リティ』に提出しなければならない。
残った大切の人生は、レストランの裏で皿を洗い続けるだけだ！
こんな恥だらけの人生、『リティ』に回収されるくらいなら――ここで玉砕できる方が、まだ幸せなのかもしれない......
◇◇◆
三日後、封印歴724年7月18日。
ビットコインが僅か三日間で33.7%暴落してしまった。
言わなくてもわかる。これは伊弉軍の仕業だ……
毎回シチズンキャンペーンが始まる前になると、こうやって募集者の士気を削いでくる。
その影響を受け、四ツ辻星系に集まった艦隊は、一六〇〇隻に過ぎなかった。
内訳は――
・補給艦：1360隻
・偵察機：15隻
・攻撃機：三個の中隊（計180機）
・駆逐艦：287隻（〈オーロラ〉を含め）
・巡洋艦：2隻
なお、巡洋艦級以上は基本的に《シチズンキャンペーン》には参加しない。
さて、対する伊弉軍の戦力は以下の通りである。
・補給艦：8360隻
・偵察艦：不明
・攻撃機：推定五個の中隊（約300機）
・駆逐艦：600隻以上
・巡洋艦：240隻以上
・戦列艦：3隻
・空母：2隻
……正直、補給艦の数を見た時点で勝敗は決まっていた。
1360隻対8360隻。
艦隊戦とは「どちらが先に弾を撃ち尽くすか」の勝負。補給の少ない側が先に枯渇し、退くしかなくなる。
サイラス連邦軍――必敗。
この圧倒的な戦力差を前に、双方の反応は妙にも一致していた。
伊弉軍は笑った。「射撃訓練に過ぎない」と。
味方のサイラス連邦軍も以下のように笑う。
「うはははは！ 二十分だけ耐えれば報酬が出る。その後は即撤退だぜ！」
ミシシッピ級巡洋舰〈オハイオ〉の艦橋。
艦長ドリアン・ブラックウッドは、妻から差し出されたグラスを、乱暴に奪い取った。
夫のドリアンは「ありがとう」と言わない。
息が合っているからではない。妻が夫に奉仕するのが、当然のこととして扱われてしまったからだ。
若く美しい妻は、夫の悪癖を直すつもりはなかった。
夫を甘やかすことが間違いだと、分かっていても、それは彼女の日常であり、性格そのものだった。
間違いを知りながらも、躊躇なく続ける――それこそが「性格」というものだろう......。
体に悪いと知りつつも、格好をつけて喫煙する。
人助けは面倒くさいと思いながら、結局は優しくする。
お金がないくせに、野良猫を放っておけず、缶詰を買ってしまう。
夫の性格は傲慢で無礼。
妻の性格は限りなく甘やかすこと。
どう考えても、最悪の組み合わせだった。
「おい！ 調べはどうだ？ あの艦長は一体何者だ。補給艦一隻につき十万ビットコインだぞ！ 二隻買えるんだろ！」
「ドリアン様、調査の結果、相手は大した人物ではありません。資金もすべて銀行からの借入でした」
スクリーンに映し出されたのは、アストレイアの写真。
バーコード模様の前髪が、ひときわ目立っている。
「アンドロイド？ しかもメイド型？」
ドリアンは大笑いし、酒を盛大に吹き出した。
そして何のためらいもなく、妻のドレスをぐいっと引き寄せ、口元を拭く。
「アンドロイドが艦長だと？ ありえん！ どうせ裏で誰かが操っているんだろう！」
「ドリアン様、彼女は人間と結婚して、市民権を得たようです」
「馬鹿な！ 人間とアンドロイドの結婚は違法だ！」
「それは初期の法律が未整備だった頃の話ですが」
ドリアンは目を細め、彼女の前髪を凝視した。
「は、八百歳だと！？ 妖婆じゃないギャ————！ はははは！ だから銀行も金を貸すんだな。返済の心配なんていらん。永遠に生き続けるなら、ずっと払い続けられるからな！」
そう叫ぶと、ドリアンは手にしていたグラスを、妻の顔に叩きつけた。
「間抜けめ！ 俺のグラスが空なのが分からんのギャ——！」
「ごめんなさいっ！」
鼻を打たれ、葡萄酒が目に飛び散っても、妻は愛想よく微笑みながら、夫のために酒を注ぎ直す。
「戦いが終われば、あの女は借金まみれだ。俺の家でメイドとして働かせてやる！ うはははは！」
妻が酒を注ぐその細い手が、ふと止まった。
その笑顔も、さっきまでのような余裕は消えていた。
——いくら甘やかしても、浮気だけは、許したくないのだ。
（封印歴724年7月15日12時時点で、1ビットコインで『卵21.678トン』買えるほど価値がある）
