傾国の歌姫、と狐のお話。

作者：のんちゃ

戦国時代初期頃のお話。

語られるのは、人々を魅了する歌声のおなご。

むかしむかし。

ひとりのおなごが居た。小さい体の、ごくありふれた顔立ち。

但し、そのおなごは。何処までも通る歌声を持っていた。

嬉しい事があれば喜びを。

涙する事があれば悲しみを。

歌えば忽ち、人々が集い、鳥や小さき獣達が集い。

その歌に聴き惚れた。

真っ直ぐで心根のおなごは、歌にその優しさを乗せ。

張りのある声は何処まで響き渡り、聴く者を癒した。

名を、こま、と言った。

「おや、とめさん。また今日も、こまちゃんが歌っているのかい？」

「ああ、そうさ。ほら、次の歌が始まった」

「おお、今日もいい歌だぁ。……ふふ、あの子の歌を聴いてると、とてもいい心地で。こっちまで元気になるねえ」

少し離れた所で聴いている村人ふたりも、にこにこと人だかりの方を見る。

「そうさ。皆、あの子の歌が、楽しみなんだ。

見ろ、あそこのお稲荷社の影。

お狐さんが覗いているよ」

「おや、お狐さんまで。ふふ、そうだねえ。お稲荷さんも、きっとお好きなんだろうねえ。なんか、嬉しいねえ」

＊

ある日、こまは、通りがかった侍の目に留まった。

「物珍しいおなごだ、連れて行こう」

忽ち、おなごは連れてゆかれ、侍が仕える、国の大名の元に召し出された。

山間の国の守護大名は、その荒々しさで辺り一体を抑え付け治め。この度、いよいよ隣国へ討って出よう、やがては京へ攻め上ろうと、野心に満ちていた。

そんな中、召し出されたおなご、こま。

「見たところ、その辺に居るおなごと大差ないが。

そんなに良いのか？」

「はっ。人々だけでなく、鳥や栗鼠、兎も集まってくる、摩訶不思議な歌を歌います。

お館様もさぞ、お気に召すかと」

「ならば、今宵の宴で、歌わせてみよ！」

「はっ！！」

答える侍の横で、こまは、ただただ、頭を下げていた。

＊

その夜。

篝火の焚かれた庭には板張りの舞台。

舞台の上には、こまが、ひとり座り、頭を下げていた。

館の中から庭を眺める大名は、盃を手に、品定めするように見つめている。

大名の両側には、大名に仕える家臣達が居並んでいる。

こまは、宴までの間に、煌びやかな金糸の刺繍で、重い朱色の着物、髪を結われジャラジャラと方々から刺し飾られた髪飾り、輝く白さの白粉、艶やかな口元の紅。様々なもので飾られていた。

「ほお。馬子にも衣装とは、正にこの事。ではほれ、歌ってみよ」

戯れに大名がそう告げれば、こまは、すっと立ち。

そして、歌い出す。

「おぉ……」

「これは、また……」

家臣達は感嘆の声を上げた。

大名も、盃を掲げたまま、満足そうに頷く。

篝火に照らされ、華やかに着飾られた歌うおなごは、昼間見たよりも、大層、艶やかに見えた。

夜に響く歌声に、聴き惚れぬ者など、その場には居なかった。

こまが歌い終わると。

家臣達が口々に褒め、どうか今宵私の元に、いいや我の所へと、目の前のおなごを求め始めた。

こまは、すぐに座り、深々と頭を下げる。

尚も迫り、席を立ち近づこうとする家臣も現れ、やんややんやと騒ぎになる中。

「皆の者、黙れ」

大名のひと声で、辺りは静まりかえる。

「誰かそなたらにくれてやると言った」

「ははーっ！！」

一斉にひれ伏す家臣達。

「そのおなごは、わしの元に来るのだ。……わしはもう寝る。支度ができ次第、連れて参れ」

「……はっ」

舞台の上には、黙って深々と頭を下げた、こま。

庭の篝火の向こうの暗がりに、小さな光が二つ、こまを見つめるように光っていた。

＊

大名が寝所で待つ中、やって来たこま。

部屋に入るなり、深々と頭を下げた。

触れようとした大名に、こまが口を開く。

「貴方様の為に、歌わせていただきたいのです」

「ほお。また歌、とな」

「はい。貴方様、だけ、の為に」

大名は、にんまりとして、己の顎髭を撫でた。

他の誰も聞けぬ、己だけ、というのが、気に入ったのだ。

「歌ってみよ」

「はい」

こまが歌う。

子守唄のような、それでいて艶やかな歌は、夢見心地がして。

気がつけば機嫌良く、大名を眠りに誘った。

こまは一晩中、歌い続けた。

＊

翌日、館は朝から慌しかった。

大名は、いよいよ隣国へ向けて出陣するべく、鎧を着込んでいた。

「今朝は、すこぶる体が軽い！これなら幾らでも戦えよう！ははははは！！」

近くでは、こまが、深々と頭を下げていた。

「では、皆の者、出陣じゃあああ！」

「応ーっ！！」

大名の声に、鬨の声をあげる家臣達。

＊

大名の軍は、列を成して道を行く。

家臣団や、村人を寄せ集めた兵、悠々と馬に乗った大名。

こまは、籠に乗せられ、周りを兵で囲まれながら、その列の中に居た。

そんな中。

「お願いします、お殿様！どうか、倅を連れて行かないでくだせえ！」

「今連れてかれたら、稲刈りができねぇです！どうか！」

飛び出して来た村人二人が、道の脇にひれ伏す。

「なんか、聞こえたか？邪魔だ、切り捨てよ」

「はっ」

「そ、そんな！」

にべもなく言った大名、そばの家臣が刀を抜き振り上げる。

その時。

駕籠から、歌声が響いた。

水面に石を落としたように、段々と辺りが鎮まる。

哀しみの歌が、辺り一体に響き渡った。

啜り泣く者。呆然と聞く者。いずれも動きを止め、その歌を聴いていた。刀を振り上げた家臣も、気づけば振り下ろす事なく、刀を下ろしていて。

大名も駕籠の方を向き、じっと聴いている。

やがて、歌が止み。辺りに静寂。

「……皆の者、何をしている、早く行くぞ」

静寂を破ったのは、大名だったのだが。

「もう、我慢ならねえ！」

「ああ！俺たちはここに残るだ！」

寄せ集めの村人兵が、声を上げ始めた。

「何を！いい、歯向かう奴は斬れ！」

大名の命にざわつく家臣。そして、村人兵達も、段々と殺気立つ。

「……あの女の歌のせいか、なら、女も斬り捨てい！」

大名のひと声に、村人兵も、近くに居た村人達も、怒りを現わにした。

「何をするだ？！

あの子を勝手に村から取り上げたのに、殺すだか？！」

「そんなの、おら達が許さねえど！」

「大体、稲刈りの時期にわざわざ、季節外れの兵を出して！それでて、年貢は納めろ言うのだろ？！無理ばっか！もーお、我慢ならねえ！」

「何を言う百姓共が！戦には、勝機というものがあるのだ！おまえ達は、黙って従ってれば良いのだ！」

「いーや！今日という今日は！

皆！侍共をめっためたにするだ！！

あの子の近くの奴は、あの子を守れ！」

「おうーっ！！」

始まる、戦い。

不意を突かれた家臣団はおろおろし、殺気立った村人兵達は、数で侍達を圧倒し。

それでも、互いに多くの兵が倒れ、乱戦となる中。

単身、馬で館に逃げ帰った大名を、村人兵達が鬼の形相で追いかけ。

そんな中。

激しい戦の間を縫って、狐が二匹、道の脇の草むらに降り立ち、茂みの奥へと駆けて行ったという。

内、一匹の狐の、額には、柿の葉が乗っていたそうな。

辺りには、沢山の倒れた兵と。

ぼろぼろになった駕籠が、空っぽになって倒れ、転がっていた。

大名の館から火の手が上がり、滅んだのは、その夜の事である。

＊

暫くの後。

隣国の、そのまた隣国の街道で。

道端で、琵琶を鳴らす、狐面の男。隣で、伸びやかに歌う、狐面のおなご。

その前には、狐面の小さな娘が、くるりと舞っていた。

「おや、旅の芸人かね」

「いい歌だねえ」

「舞も綺麗だなあ」

足を止め、聴き惚れ、見惚れる村人達。

同じ狐面を被っているようで。

実は、三人の内二人は、ほんものの、狐、なのだと。

知っているのは、歌うおなご、ただひとり。

<終>

読んでいただき、ありがとうございました！