神殺しから始まるＶＲＭＭＯＲＰＧ ところで俺、吸血鬼の真祖になったんだけど！？

第三章 第三章 ノートン開拓村

４０ クイーンローパー３

　――これはゲームであっても、遊びではない。

　ただのネタだけど、このままアリスを助けないと、俺のリアルでの生活がピンチだ。

　絶にリアルでサボタージュされたら、マジでピンチなんだけど。

　てなわけで、アリスを助けるために、地面の上で大きくジャンプ。

　続けて空中で立体機動スキルの足場を踏んで、さらに上へ跳ぶ。

　クイーンローパーは高さ五メートルの大きさがあり、触手で持ち上げられてしまったアリスは、長身の俺でも、刀が届かないほど高い場所まで持ち上げられていた。

　こういう場合、高さをある程度無視できる立体機動は非常に便利だ。

　俺はアリスを捕まえている触手を切り落とし、アリスを助け出す。

「イッヤアッ、キャアー」

　そのまま重力にひかれて、アリスの体が落下していく。

　今まで強気で暴力ばかり振るっていたアリスの初めての悲鳴だ。

　なんて感動的なんだろう。

　ホラさ、普段強気な女の子ほど、弱い瞬間を見せた時のあのギャップがね。

　というか、むしろそれが一番のご褒美じゃね。

　ウヘヘー。

　というのは、心の中だけにしておこう。

　このまま落下してもゲームだから問題なさそうな気がするけど、さすがにそれはいかんでしょう。

　俺は紳士だよ。ネクタイだけ装備してるのじゃない方のね。

　ということで、立体機動スキルでさらに足場を作り出す。

　今度は上に飛ぶためでなく、足場を蹴って地面へ向けて思い切り急加速した。

　アリスが落ちてくるよりも先に地面の上に降り立ち、落下してきたアリスをキャッチだ。

「キャアアア、アレッ？」

　悲鳴を上げていたアリスをお姫様抱っこ。

　まるで、

『親方ー、空から女の子がー』

　のシーンのごとく。

　その後は落ちてきたアリスを抱っこだ。

　――ジーン

　直後、俺の両足が凄まじい重さを受けて、痺れる。ちょっと涙目になるくらい、足がしびれる。痛いんだよ……。

　だ、だが我慢だ。

　ここは踏ん張るところだぞ、俺。

「ほら、もう心配しなくていいぞ」

「ス、スレイ……」

　――あれっ？

　なんだか今のアリスは、いつもの強気じゃない。随分と弱々しいぞ。

　目の端には若干の涙まで浮かべていて、マジもののヒロイン級の可愛らしさだ。

　俺はしばし足の痺れすら忘れてボーとした。

「……おっと！」

　ただ、ずっとそうしているわけにもいかない。

　クイーンローパーから、触手が俺たちへ向けて延びてきた。俺はそれを足で踏み潰す。

　ぺしゃりと触手が弾けて、緑色のドロドロした液体が飛び散る。

　足で踏み潰せる程度の、耐久力だからいいけど、毒とか麻痺の効果ってないよね？

「とりあえず後は俺が片づけるから、アリスは後方で待機な」

　ひと先ずアリサを抱っこしたまま絶の所までダッシュ。

　一歩一歩歩くたびに、足からズキズキした痛みが来るけど、が、我慢だ。

　――俺ややればできる子。こんなところでへこたれるな。

　ついでに神速スキルがあるおかげか、クイーンローパーの追撃を振り切って、速く走れた。

「アリスちゃん大丈夫？」

　助けられたアリスを心配する絶。

「絶、後の事は任せるから、俺はあの職種野郎を片付けてくる」

　のんびりもしてられないので、俺は絶にアリスの事を任せるとそのままとんぼ返りでクイーンローパーの元へと戻った。

　このころには足の痺れも収まってくれた。

　よく頑張った俺。偉いぞ。

　きっと後で、アリスがデレてくれるはず。

　ただ、さっきクイーンローパーの事を野郎と呼んでしまったが、クイーンだから、このローパーは女なのだろう。

　いや、メスと呼ぶべきか？

　だが、胸がない女など触手付きでもどうでもいい。

「俺は、貴様らの存在を絶対に許さん。あの時散々いいようにされたミカちゃんの為にも、ここで敵(かたき)をとってやる！」

　巨乳の女の子と関わりがなくなれば、触手モンスターなど俺にとってただの怨敵。

　単なる有害物質でしかない。

　俺はこのゲームを始めてから、今までで最大の闘志を込めて、クイーンローパーに刀の切っ先を向けた。

　とはいえ、クイーンローパーの触手は数が多い。

　これまでにアリスと俺で三〇本ぐらい切り落とし、細切れにしたはずなのに、まだ七〇本ぐらい体の周囲でウネウネと蠢いている。

　とりあえず迫ってくる触手どもを細切れにしながら、俺はチラリと切り落とした触手の残骸を見る。

　細切れにした触手は再生する様子がない。

　アリスが切断した触手も、その後独立してミミズみたいに動き始めることはない。

　あと本体に引っ付いている触手の切り口から、新たな触手が再生して生えてくることもない。

　警戒しすぎとは思うが、俺はこいつらが嫌いだ。

　過去にアーク・アース・オンラインで、どれだけ師匠によって、この手のモンスターと戦わされたことか。

　あいつら、プレーヤーを勝たせる気がないだろうってぐらい、理不尽な再生能力を持った。あと、毒や麻痺系の異常状態とかがてんこ盛りだった。

　そして、ひどい時は魅了だ。魅了されて、あのウネウネの生き物に、自分からボケーと歩いて行って、捕食されてしまう。

「うっ、くうっ、くうううっ」

　気が付くと、俺は口から嗚咽を零し、目から涙を流していた。

「滅びやがれ、クソ触手野郎が！」

　俺は叫び、さらに迫る触手を切断。

　心の底からどす黒い怒りが沸々と湧き出す。

　今の速度で戦っているのが許せない。

　俺は一秒で一〇本の触手を切り飛ばしたが、それでは遅い。

　さらに戦闘速度を早くする。

　一秒で三〇本切り落とす。

　留まって敵の触手を迎撃するなど、もってのほか。

　クイーンローパーの周囲を駆けまわり、その体に引っ付いている触手を一本残らず切り落としていく。

　奴らに慈悲は必要ない！

　そして汚らしい触手は全て切り落としてやる。

　俺が一人で戦うようになってから、僅か五秒と経たずにクイーンローパーの触手を全て刈り取った。

　あとはバカでかい本体が残されただけだが、攻撃手段は触手しかなかったらしく、もはやクイーンローパーはただその場に突っ立っているだけ。

「止めだ！」

　俺はアイテムボックスから、今ある武器の中で最も攻撃力のある、『ファブリニードの白夜剣』を取り出し、それで巨大なクイーンローパーの体を切り捨てた。

　だが、一撃で済むわけがない。

　こんな汚物は、原形も残さないために、さらに刻まなければ。

「こいつが！おのれ！よくもミカちゃんを！師匠のクソ野郎が！チクショウ！チクショウ！チクショウ！」

　俺は何かの怨念に憑りつかれたかのように、クイーンローパーが地面に倒れ伏してからも、それでもなお手を緩めることなく、その体を切り刻み続けた。

　かつてアーク・アース・オンラインで、惨殺幼女天使ミカちゃんなんてあだ名も頂戴したことがある俺。

　このラグーンの世界でも、惨殺男として、クイーンローパーを切り刻み続けた。

「クハ、クハハハ、クハハハハハ」

　俺は、自分でも訳の分からない感情に支配されるまま、その場で笑い声を上げ続けた。

　◇　◇　◇

　だが落ち着け。

　ここで油断してはならない。

『てーい、鳥もちバクダーン！』

『溶解液弾、発射ー！』

『ああ、手が滑ってドロドロの油をまき散らしちゃった。ところで松明はどこに置いたっけ？あっ、引火しちゃった！』

　師匠であれば、戦闘に勝利して一安心したところで、止めを刺しに来る。

　ちなみに溶解液弾なる代物は、アーク・アース・オンラインで、防具の耐久値を極端に削ることのできる、鬼畜アイテムだった。

　俺(ミカ)が触手モンスターとの戦いに勝った後、師匠が溶解液弾を誤発射と言う名の、故意の発射をして、ミカちゃんの装備品の耐久値を〇にして、とんでもない姿にさせられたことだってある。

　俺は戦闘で荒くなった呼吸を落ち着け、目を閉じて周囲の気配を敏感に察することにする。

　感じるんだ、ここて俺の脅威となるモンスターはいないか？

　戦闘後に奇襲を仕掛けてくる師匠はいないか？

　まさか、まだローパーの大群が潜んでいるとかじゃないだろうな？

　俺は周囲の気配察知に、全力を尽くした。

　もっとも、その全ては俺の杞憂であり、実際にはどのような危険もなかった。

　だが、触手モンスターとの戦いの後であれば、このくらい警戒しなければならない。

　それが、俺(ミカ)の心に刻まれたトラウマなのだから。

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後書き

『これはゲームであっても、遊びではない』

　言わずもがな、ソード・アート・オンラインの名台詞ですね。

　当初はこれをもじって、『これはゲームであって、遊びである』にしようかとも思っていました。

　まあ、別にどっちにしたからって、何か変わるものがあるわけでもないですが。