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「弱者と搾取」

　迷宮国家プルガトリウム。

　その最大の都市である、エイトミリオン。

　一人の少年が、『災厄の迷宮』アディスに潜っていた。

　少年の名は、ディーヴァ＝ダッタ。

　身長は１８２センチほど。髪は輝く銀髪で、瞳は赤い。

　人並み外れた美貌を持つ、美少年だった。

　ディーヴァの歳は１６。

　成人を迎えてすぐに、迷宮戦士、ガーデナーになった。

　ディーヴァは未熟者だ。

　そんな彼の装備は、薄く安い。

　彼は、最低限度の備えと共に、迷宮の２層に立っていた。

「っ……！」

　洞窟のような迷宮。

　ディーヴァの意識は、眼前の脅威へと向けられていた。

　彼の視線の先に、魔獣が見えた。

　迷宮には、魔獣が住む。

　それが世のコトワリだ。

　そして魔獣は、人間を殺す。

　ディーヴァは緊張感と共に、魔の獣と対峙していた。

　……ベテランの冒険者が見れば、思わず失笑を漏らす。

　それは、そんな光景だったのかもしれない。

　ディーヴァが対峙する相手は、体長１メートル足らず。

　ツノの生えたネズミだった。

　その名はユニコーンラット。

　アディスの２層に出現する、最弱クラスの魔獣だ。

　鍛えぬかれた冒険者であれば、あくびをしながらでも倒せる。

　そんな弱い魔獣が、少年には死闘の相手となる。

　ディーヴァは弱い。人に認められるような才も無い。

　身にまとった装備すらも、平凡そのものだった。

　そんな少年の利き手に、唯一非凡な物が握られていた。

　戦華-イクサバナ-。

　少年があるじから授かった、人智を超えた武器だ。

　イクサバナは、ディーヴァだけの武器では無い。

　ガーデナーであれば皆、イクサバナを持っている。

　そして、イクサバナの形は、その持ち主によって異なる。

　ディーヴァのイクサバナは、スタンダードな長剣だった。

　普通の長剣とは違い、その剣の鍔は、花の形をしていた。

　イクサバナは皆、その一部に、花の意匠を持つ。

　ディーヴァの長剣の鍔は、菩提樹の花をモチーフにしていた。

　イクサバナは頑丈だ。

　そして、持ち主が強くなるほどに、その威力を増す。

　人が魔に立ち向かうための、最強にして最適の武器だ。

　だが……。

「うああああっ！」

　ディーヴァは、焦りが混じったような雄たけびを上げた。

　そして手中のイクサバナで、魔獣へと斬りかかった。

　持ち主が弱ければ、イクサバナは、ただ頑丈なだけの武具だ。

　ディーヴァの剣を見れば、その事がはっきりと分かる。

　彼の斬撃が、魔獣に手傷を負わせた。

　理想を言えば、一刀両断にしとめてしまいたい。

　戦うガーデナーは、皆そのように思い、剣を振る。

　だが、ディーヴァが負わせた傷は、致命傷にはほど遠い。

　ネズミは、傷口から『魔素』を撒き散らしながら、彼に向かった。

「くっ……！」

　ネズミの突進に合わせ、ディーヴァは横にステップした。

　そして、突進の回避に成功すると、再びネズミに斬りかかった。

　２度目の攻撃が、ネズミに深手を負わせた。

「はあっ！」

　動きが鈍ったネズミに、３度目の斬撃が加えられた。

　致命傷だ。

　ネズミは輝く魔素を撒き散らし、消えていった。

　周囲に漂った魔素を、ディーヴァは吸い込んだ。

　魔素とは力の源だ。

　ＥＸＰ、経験値などという別名も持っている。

　魔素を吸うことで、ガーデナーは強くなれる。

　全てのガーデナーにとって、欠かせないものだと言えた。

　魔素の吸収を終えると、ディーヴァは足を動かした。

　その先に、輝く宝石が落ちていた。

　魔石だ。

　この魔石は、ユニコーンラットが落としたモノだ。

　魔獣は死ぬ時に、魔石を落とす。

　ディーヴァはイシを拾った。

　その魔石は黄色かった。

　土属性の魔石だ。

　彼はそれを、背中のリュックサックに入れた。

　魔石は売れる。

　魔石を加工すると、魔導器になる。

　魔導器は、人々の生活に欠かせないものだ。

　質の高い魔石は、驚くような高値で取り引きされた。

　魔石の質は、それを落とした魔獣の力に比例する。

　ユニコーンラットは、たいした魔獣では無い。

　ディーヴァが拾った魔石は、二束三文の安物だ。

　そんな物を売って暮らしている、彼の暮らしは貧しい。

　だが彼は、ガーデナーをやめるつもりは無かった。

　いつか暮らしが上向くことを願い、彼は迷宮で戦った。

　この日のディーヴァは、朝８時からアディスに潜っていた。

　１２時ごろに、アディスの中で軽食をとった。

　固いパンと、すっぱいジュースだ。

　食事を終えると、彼は魔獣狩りを再開した。

　そして、午後の４時まで戦いを続けた。

　時間が来ると、ディーヴァは地上を目指して歩き始めた。

　……。

「よう」

　『大階段』の途中で、ディーヴァは声をかけられた。

　大階段とは、災厄の迷宮と地上をつなぐ、唯一の出入り口だ。

　幅は１０メートルを軽く超える。

　アディスに入る全てのガーデナーが、ここを通ることになる。

　そんな要所のド真ん中に、３人の男が立っていた。

　格好を見れば、３人ともがガーデナーだと分かる。

「……どうも」

　ディーヴァは頭を下げた。

　男たちは、彼とは良く見知った間柄だった。

　ディーヴァは従順に、男たちに近付いていった。

「どうぞ」

　ディーヴァは背中からリュックを下ろした。

　そして、その中身を男たちに見せた。

　中央の黒髪の男、アクタが、リュックに手を突っ込んだ。

「相変わらず、シケてやがんなぁ」

　魔石を鷲づかみにして、アクタはそう言った。

「取り分は、５対５のはずでは？」

　ディーヴァが抗議をした。

　身の安全と引き換えに、取り分の半分を、彼らに献上する。

　そういう話になっていた。

　今、アクタが取ったイシの量は、半分では済まなかった。

「そうか？」

「はい」

　ゴン、と。

　鈍い音が鳴った。

　ディーヴァの頬に、アクタの拳が突き刺さっていた。

「本当にそうか？」

「……いえ」

「そうだよな？　驚かすなよ」

　アクタはニヤニヤと、魔石の一つをつまみ取った。

　彼はそのイシを、自身の口へと放り込んだ。

　そして、バリバリと噛み砕いた。

　魔石を砕くと、魔素が放出される。

　先述した通り、魔素は力の源だ。

　魔石が有れば、人は強くなれるということになる。

　だが、アクタたちは、既にそれなりのガーデナーだ。

　いまさら２層の魔石を砕いても、効果は薄い。

　それでも彼らは、ディーヴァから魔石を奪う。

　それは、彼らが魔石を欲しいからでは無い。

　ただ奪うことが楽しいのだ。

　彼らは手段と目的を、逆転させていた。

　痛めつけるために奪う。

　そんな虚しい行いが、彼らにとっての娯楽だった。

　そしてディーヴァは、その程度の連中にすら抗えない。

　最弱のガーデナーだった。

「じゃあな。明日もまた頼むぜ」

　アクタたちは、魔石をかじりながら去っていった。

　稼いだイシの３割ほどが、ディーヴァの手元に残った。

　命がけで稼いだ、彼の暮らしに必要なイシだ。

　ディーヴァは、大階段の有る広場を出た。

　そして、近くの『ガーデナーズギルド』に向かった。

　ギルドには、多くのガーデナーが訪れる。

　その建物は、周囲の店舗よりも、大きく立派だった。

　ディーヴァは正面口から、ギルドへと入っていった。

　建物の中は、ガーデナーたちで賑わっていた。

　入り口からまっすぐ行った所には、受付カウンターが有る。

　何人もの職員が、ガーデナーたちに対応していた。

　見知った職員が居るカウンターへ、ディーヴァは歩いた。

　そして、リュックをカウンターに置いて言った。

「換金お願いします」

「はい。……って、ディーヴァさん？」

「……何ですかね？　コマネさん」

　受付の男に、ディーヴァはそう尋ねた。

　彼の名はコマネ。

　ディーヴァが初めてギルドに来た時、世話になった相手だ。

　２０代の男で、温厚な物腰をしている。

　初対面の時、ディーヴァは彼に、親しみやすさを感じた。

　それでなるべく、彼の世話になることにしていた。

　今、彼の視線は、ディーヴァの顔に向けられていた。

　正確に言えば、頬に。

「ほっぺた、どうしたんですか？」

　コマネは心配そうにそう尋ねてきた。

　ディーヴァの頬は、先程の暴行によって、軽く腫れていた。

「これは……」

　問いに素直に答えるつもりは、ディーヴァには無かった。

　顔見知りではあるが、しょせんは他人だ。

　彼に話をしたところで、みじめになるだけではないのか。

　そんな気持ちが有った。

「ちょっとヘマをしまして」

　ディーヴァはただ、そう応えた。

「ムチャをしてはいけませんよ」

「そういうつもりは無いんですけどね……。

　運が悪いと、こういう事も有ります」

「まあ、危険な所ですからね。アディスは。

　もし、あなたが仕えている

　ダンジョンマスターが……」

「その話はやめてください」

　ディーヴァはコマネの言葉を遮った。

「俺は納得して、あの人に仕えているんです」

「……わかりました。見積もりをさせていただきますね」

　コマネはディーヴァのリュックを手に取った。

　そして魔石を取り出し、鑑定用のルーペでそれらを観察していった。

お読みいただきありがとうございました。