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３１．軽食屋の女主人との出会い

　リリィは、無事に皇国に潜入した。

　あの後、岩場付近を確認させた。

　帝国政府には、異世界人追跡の為に皇国へ潜入させたと報告しておいた。

　しかし、リリィを皇国に潜入させたものの、皇国側内での状況が一切分からない。

　状況が分からないというのは、少し心配ではある。

　遺体で送り返して来たり、捕らえて身元確認と帝国政府へ抗議しに来た様子もない。

　ならば、生きてはいるはずだ。

　状況がわからないのでヤキモキはするが、仕方あるまい。

　相手はリンド皇国である。

　それに、直接に会うのは最後のつもりで送り出した。

　認めたくはないが、娘を嫁に出したようなものだからだ。

　会えなくなっても仕方があるまい。

　初めて、ガルドという男を外交官邸で直接対面した。

　隙の無い男である。

　まともに戦うのなら、私の方が確実に上だろう。

　だが、あいつはそれに乗って来ない。

　自分の分を知り、どんなに誘いを掛けても釣られない。

　徹底的な防御。

　流石、『鋼鉄の壁、ガルド』である。

　数日が建って、ルナらが心配し始めた。

　我々のして来た事からして、普通なら無事で済むはずはないと思っているのである。

　確かに、そうであろう。

　だが、あの異世界人『枇々木(ヒビキ)　言辞(ゲンジ)』が書いた小説『異世界小説家と女暗殺者の物語』から察する限り、酷い目に遭うどころか大事にされているはずだ。

「親方様、やはり心配です。あの小説は罠で、今姉さまは危ない目に遭っているのではないでしょうか？」

「お前も小説を読んだだろう。あの本は、恋文の様にお思えたが」

「で、ですが……」

　やけにルナが、突っかかってくる。

「ルナ、いい加減にしないか？　親方様を困らせるのではない」

　オルトが、ルナを窘(タシ)めてくれた。

「だって、オルト！　親方様、今からでも私ひとりででも潜入してきます。姉さまの安否を確認したいです」

　まったく、ルナは思いついたらすぐ行動する奴だから困ったものだ。

「出来るのか？　お前に？　リリィですら、入りあぐねていたのだぞ」

「うう。そ、それは……」

　分かっていて言っているのである。

　だが、分かっていても、気になるのである。

　ルナにとっても、身内のような存在である。

　普段から姉さまと呼んでいるのは、疑似家族のような感じである。

　私が、このように呼び合えと言ったわけではないが、上司部下の様な呼び方も仰々しいから、子供達らが互いに年長者に対して、姉様、兄様と呼ぶようになっていた。

「ルナよ。リリィは無事に言辞(ゲンジ)とやらの所にたどり着けたかもしれないが、お前は捕らえらるだけだぞ。リリィを取り返しに来たか殺しに来たか、暗殺の手伝いに来たのかと思われるだけだ。連絡どころか会う事すらできぬかもしれない。あのガルドがいる限りな」

「は……い」

　ルナは、悔しそうに答えている。

「そうだぞ。ルナ。親方様のおっしゃる通りだ。自重すべきだ」

　オルトがルナを諭す。

「……」

　ルナは下を俯き、返事をしない。

「ふーむ。仕方がない。私が調べよう」

「え？　親方様が？」

　オルトが驚いて尋ねてきた。

「なに、帝国内で調べられるところを回るだけだ。皇国には入らんよ。私が入ると大事になってしまうでな」

「あ、そうですか。安心しました。安心しましたが、親方様自らでなくても……」

「いや、私も気になる所があるでな。行って確認したいのだよ」

「なるほど。しかし、私とルナに手伝えることがあれば、いつでもお申し付けください」

「うむ。分かった。その時は頼りにするぞ。どうだ、ルナ。これで納得してくれるか？」

「は……い」

　ルナは、渋々返事をした。

　そうして私は、リリィが立ち寄った所を自ら調べに行かなくてはならなくなった。

　闇の売人の所、言辞(ゲンジ)が泊まっていた宿、リリィの潜伏していた宿。

　それらを見て回った。

「リリィは、このあたりを行ったり来たりしていたのか？　幾日も」

　あの異世界人の言辞(ゲンジ)が小説を書き上げるまでの間は、何の情報も無かったはずだ。

　帝国も接触してこないし、皇国側も接触してこない。

　だが、任務は現在進行形で続いている。

　しかし、追いかけるにも国境の壁は厚い。

「さぞや、辛かったであろうな。剣で戦うのと違って」

　刃を相手の訓練は、何度もさせてきた。

　もちろん、拷問などで自白しないような訓練もさせてきた。

　だが、恋などについては教えようがない。

　そもそも、訓練できるものなのか？

　翌朝早く、私はリリィが最後に立ち寄ったと報告に有った軽食店へ向かった。

　その店は簡単な食事が出来る軽食店で、女性客が多い店だ。

　店主は、女性であり、決して若くはない。

　名前は、シャトレーヌという。

　一人で店を切り盛りし、帝国内外からも評判が良いようだ。

　”前の国”の時にあったかどうかは定かではない。

　この土地へは、帝国になってから来たので知らないし、当時の混乱で資料も十分ではない。

「ふむ。入ってみるか？」

　まだ店は開いていないようだが、中に誰がいるようだ。

　人が多くない時間が良いと思い、早めに来た。

　いくつか尋ねるだけなので、直ぐに済むだろう。

　ここを最後に、リリィは決意し皇国へ向かった。

　きっと何かあるかもしれない。

　今、リリィがどうなっているか。

　帝国内の軽食店だから、皇国につながっているわけではないだろう。

　だが、リリィが借りていた宿以外で、最後に立ち寄ったところが気になって仕方がない。

「店内にはいないようだ。それに、店の準備は終わっている様だな。入ってみるか？」

　私は店の扉を開けて入った。

　――カラン・カラン～！

　ドアに付いているドアベルの音をさせながら店のドアが開く。

　店の様子を伺っていると、女主人が奥の部屋から出てきた。

「あのー、お客様。申し訳ありません。まだ開店前なのです。開店時間においで頂けないでしょうか？　準備もありますので、申し訳ないんですが」

（この女性が、リリィが帝国内で最後に会った人か？）

　私は、少し見とれてしまった。

　こんなことは、プレアに出会った時以来だ。

（ああ、この感覚。プレアと初めて会った時のに似ているな。どういうことだ？　この女は、何者だ？）

　初めて出会った軽食屋の女主人・シャトレーヌをジッと見入っていた。

　私は、ここへ来た目的を一瞬忘れてしまった。