5/51

よろしくお願いします！

　5月24日。

　声が、聴こえる。

「お前さ、あんま調子乗んなよ？」

「お前ぼっちで暇なんだから、課題くらいやってくれてもいいんじゃん」

「そうそう。山本のやつガチでうるせーから、あんたが代わりにやっといてよ。うちらこれから、合コンだから」

「……え？　なんだって。ちゃんと目を見て話せよ、ぼっちちゃん」

「あはっ。こいつ泣いてんじゃん。子供じゃないんだから。マジウケる」

　ぎゃはははっ、と品のない笑い声が響く。

「行くか」

　だから俺は色々と覚悟を決めて、教室の扉を開ける。

「こんにちは。盛り上がってるみたいだね」

　適当なことを言って、紗耶ちゃんを取り囲んでいる派手な金髪の女の子たちに近づく。

「……なんだよ、お前。うちら今、取り込み中なんだけど」

　俺の目を見て、女の1人が驚いたようにそう言う。

　……俺は俗に言うオッドアイで、左右で目の色が違う。だから初めて会う奴には、不気味がられることが多い。

「え？　何だって。聞こえねーよ。ちゃんと目を見て話せよ」

　俺がそう言うと、女は鋭い瞳で俺を睨む。

「……なんだよ、お前。誰だか知らないけど、あんま調子乗んなよ？」

「そうだし。美佐子《みさこ》の親、この学校の理事長なんだよ？　だから本気になれば、あんたなんて簡単に辞めさせられちゃうよ」

　ため息がこぼれる。2度目になると、馬鹿馬鹿しくて仕方ない。

「君らほんと、馬鹿だよね。今時こういうタイプのいじめって、中々ないぜ？　大丈夫？　脳みそとか、入ってる？」

「おまっ……！　マジふざけんなよ！」

　女の1人が、俺の胸ぐらを掴む。けれど俺は、動じない。

「ふざけてんのは、お前らだろ。あんまり面倒に、巻き込むな」

　そもそもこいつらが余計なことをしなければ、紗耶ちゃんもあそこまで思い詰めずに済んだ。

　そう思うと、本気で怒りが湧いてくる。

「ひっ。何なんだよ、お前……」

　女は怖がるように、俺から手を離す。どうやらよほど、怖い顔をしていたらしい。

「さて、どうしてやろうか」

　俺は一歩、彼女たちに近づく。すると彼女たちは怯えたように、後ずさる。

「……美佐子。こいつやばいって。知ってるでしょ？　去年、事件を起こした久折の……」

　女の1人は俺のことを知っていたのか、ボス格の女に何か耳打ちをする。

　俺は一応、この辺りでは有名な地主の息子だ。そして更に去年、とある事件を起こしてしまって、ちょっとした有名人だったりする。

　だからこの見た目と相まって、周りからかなり怖がられている。

「面倒だから、もう行けよ。どうせそろそろ、『マジ覚えとけし』とか言って、いなくなるだろ？　だったら早くしろ。不愉快なんだよ」

　本当はぶん殴ってやりたい気分だが、手を出すとのちのち面倒になりかねない。なのでまあ、今はこの程度で許してやろう。

「マジ覚えとけし」

　女たちは本当にそう言って、この場から立ち去る。頭は地獄級に悪い奴らだけど、存外乗りはいいみたいだ。

「君、大丈夫？」

　大きく息を吐いてから、顔を隠すようにうずくまった紗耶ちゃんに、手を伸ばす。

「……その、えっと……あの……」

　紗耶ちゃんは何か言おうとするけど、上手く言葉を紡げない。……そういえば最初はこんなだったな、と懐かしく思う。

「そんなに怖がらなくても、大丈夫だよ？　別に取って食いはしないから」

「……その、ど、どうして私を……助けてくれたんですか？」

「…………」

　そう問われて、少し考える。……確かに俺は、どうしてまた彼女を助けたのだろう？　そんなことをすれば、彼女に殺されてしまう未来に近づくだけだ。

「……まあ、神様のお告げかな」

　理由は自分でも、分からなかった。だから俺は、誤魔化すようにそう告げる。

「……ふふっ。なんですか、それ」

　紗耶ちゃんはクスッと、小さな笑みを浮かべる。その笑みは最初の時と同じ、とても可愛らしい笑みだった。

「俺は2年の、久折　未白。君の名前は？」

「…………紗耶って、いいます。その……冬乃江　紗耶」

「紗耶ちゃんね。可愛い名前だね」

　遠慮がちに伸ばされた手を引いて、紗耶ちゃんを立ち上がらせてやる。

「……その、久折……先輩。助けて頂き、ありがとうございました」

「いいよ、別に」

「でもその……私なんかに関わらない方が、いいです。わ、私なんかと関わると、先輩まで酷い目に……」

「その辺は別に、大丈夫だよ。あの子が言ってた理事長の娘とか、嘘だから」

「そ、そうなんですか！」

「うん。だからあんまり、気にしなくても大丈夫だよ」

　彼女たちには後でもう一度、少しだけ話をしておく。そうすればもう、紗耶ちゃんがいじめられることはなくなる筈だ。……そして俺はこれから、変わりたいと言う彼女の言葉を聞いて、会話の練習に付き合うことになる。

　けれどそうするとまた、同じ末路を辿ってしまうかもしれない。

「……あの、その……。私……昔から人と話すが、苦手なんです。だから……よくこうやって、いじめられてしまうんです」

　紗耶ちゃんは顔を赤くしながら、ゆっくりと自分の想いを言葉に変える。

「…………」

　俺は黙って、その言葉に耳を傾ける。

「だから、その……私、ずっと変わりたいって思ってるんです……」

　──なら俺が、協力してあげるよ。

　前の俺は、そう言った。そして今の俺は……。

「なら俺が、協力してあげるよ」

「ほ、本当にいいんですか？」

「ああ、構わないよ。ちょうど、暇だったからね」

「あ、ありがとうございます！」

　タイムリープというのが、どういったものなのか。俺はそれを、理解していない。だからもしかしたら、何度繰り返しても結果は変えられないのかもしれない。

　……いやそもそも、また次があるなんて考えるのは、都合が良すぎる。あれが1回こっきりの奇跡で、もう次はない。そう考えるのが、妥当だ。

　なのに俺は、同じ言葉を言ってしまった。

「…………」

　……けど、思ってしまったんだ。前回はただ成り行きで引き受けただけだったけど、今は本気で彼女を変えてあげたいと思った。

　あんな風に俺に依存して、最後は殺すしかなくなる。そんな関係じゃなくて、この子がちゃんと笑って生きていけるよう、協力してあげたい。

　……もう取り返しのつかない妹のような女の子は、見たくないから。

「これからよろしくね？　紗耶ちゃん」

「は、はい。その……よろしくお願いいたします！」

　紗耶ちゃんは、俺の視線から逃げるように頭を下げる。

　そうしてまた、2人の楽しい時間が始まった。