凄く可愛いのにとある事情で人間不信な後輩を、いじめから助けてひたすら甘やかしたらどうなるか検証してみた。

さよなら。

　久しぶりに莉音の家にやってきた俺は、莉音お手製の甘辛中華丼をご馳走になった。そしてその後、2人で一緒に皿を洗ってリビングで一息ついていると、ニヤニヤとした笑みを浮かべた莉音がお茶を運んで来てくれる。

「美味しかったでしょ？　あたしの手料理」

「美味かったよ。……というか、食べてる最中に何度も褒めてやったろ？」

「いいじゃない。未白に褒められることなんて滅多にないんだから、褒めてもらえる時に褒めて欲しいのよ。……どう？　あたしの手料理、美味しかった？」

「……美味かったよ。美味かった、美味かった」

「ありがと。嬉しい」

　俺の投げやりな言葉を聞いて、莉音は本当に嬉しそうに笑う。

「……それで？　結局、何があったのよ」

　そしてそのまま俺の目の前に座った莉音は、見透かすような目でそんな言葉を口にする。

「なんだよ。藪から棒に」

「あんたが急に、一緒に帰ろうなんて言い出した理由よ。本当は何か、理由があるんでしょ？」

「……それはさっきも言っただろ？　俺はただ……お前が少し寂しそうに見えて、だからそれが心配で──」

「あたしは別に、寂しくなんてないわ。……というより、寂しそうにしてたのはあんたの方でしょ？」

「それは……」

　しとしとと、窓の外から雨の音が聴こえてくる。どうやら雨が、降り出したようだ。

「高校に入ってからのあんたは、勉強も部活も辞めて抜け殻みたいな生活を送ってた。……なのに突然、どうしてか昔よりずっと元気な顔で、一緒に帰ろうなんて言ってきた」

「確かにそれは、気になるな」

「なに他人事みたいに言ってるのよ。……本当に、なにがあったのよ？」

　莉音は心底から心配にそうに、俺の顔を覗き込む。

「……別に、何もないよ。ただ俺も、いつまでも落ち込んではいられないなって、そう思っただけだ」

「……ほんとに？」

「どうしてそんなに、疑うんだよ」

「そんなの、決まってるじゃない。あたしはずっと、あんたのことを見てきた。……急に何もかも諦めちゃったあんたを、あたしはずっと見てたのよ。……なのにあんたは、あたしの知らないところで急に元気になって……。そんなの、心配するに決まってるじゃない」

「…………」

　そういえば前のループの時も、莉音はそんなことを言っていた。そして、自分じゃなくて紗耶ちゃんが俺を立ち直らせたことに、嫉妬していた。

「何もないなら、別にいいのよ。……でも、あたしが寂しそうに見えたとするなら、それはあんたに……元気がなかったからよ」

「……今までごめんな、莉音」

「なんであんたが、謝るのよ、あたしには、関係ないことなんでしょ？」

「……あるんだよ」

　莉音に聞こえないよう、小さく呟く。

「でもいいの。あんたが元気になったなら、あたしはそれだけで満足。だってあんたが元気になったってことは、また一緒に遊べるってことでしょ？」

「そうだな」

「うん。ならあたしから言うことは、何もないわ」

　莉音は笑う。孤独なんて一切感じさせないような晴れやかな表情で、莉音は笑う。

「…………」

　それで俺は、ようやく気がつく。俺はずっと、勘違いしていた。莉音は何か問題を抱えていて、俺がそれを解決しなければならない。そんな風に、思い込んでいた。

　けど思えば、孤独を癒すのにその孤独を理解する必要なんて、どこにもない。孤独なんてものは、ただ好きな人が隣にいてくれるだけで、簡単に癒やせてしまうものだから。

　でも、それは……。

「……またテストで勝負したりするのも、悪くないかもな」

　莉音の真っ直ぐな瞳から逃げるように、そう言う。

「そうね。でもずっとサボってたあんたが、いきなりあたしに勝てると思う？」

「高校のテストなんて範囲狭いんだし、1週間もあれば対策できるよ」

「それは流石に舐め過ぎね。あんたが思ってるほど、高校のテストは甘くないわよ？」

　莉音はいつものように、綺麗な金髪をなびかせる。俺はそんな莉音を尻目に、目の前に置かれたお茶を飲み干す。

「おかわりいる？」

「いや、今日はそろそろお暇させてもらうよ」

「……そう。でもまだ早いんだし、もうちょっとゆっくりしていってもいいんじゃないの？　……ううん。なんなら泊まっていったって……」

「でも俺は──」

「あたしはあんたに、そばに居て欲しいの。……ダメ？」

　莉音は甘えるように、俺を見る。その目には隠し切れないほどの好意が詰まっていて、勝手に心臓がドキドキと高鳴りだす。

「…………」

　でも俺は、莉音の好意に応えることはできない。俺が莉音を好きになると、またクロが……死んでしまう。

　正直、他の子と比べて莉音の問題は簡単だと思っていた。だって紗耶ちゃんや汐見さんは一度俺を殺しているし、美佐子さんは自ら命を断っている。

　そんな3人と比べたら、莉音の問題は比較的簡単だ。そんな風に、思っていた。……でもそんなの、ただの思い込みだった。

　愛してもらわないと、癒やせない孤独。

　それは今の俺には、何より難しい問題だ。

「……ごめんな、莉音。お前がそう言ってくれるのは、素直に嬉しい。けど今日は、本当に帰らなきゃいけないんだ」

「……絶対？」

「ああ。だから……だからまた今度、遊びに来るよ」

「約束よ？」

「分かった。約束する」

　莉音は甘えるような表情で、小さく笑う。そんな莉音は、やっぱりとても可愛い。……でも今の俺は、それ以上の想いを持つことはできない。

「じゃあ、またな。莉音」

　そして俺は、そのまま真っ直ぐ帰路に着く。気づけば雨は、いつの間にか止んでいた。

「俺はまだ、莉音のことが……」

　真っ白な月を眺めながら、莉音の笑顔を思い出す。すると……。

　すると不意に、頭が痛んだ。

「……っ！」

　その場にうずくまり、痛みに堪える。幸い、痛みは数秒で治った。……けどその代わり、どうしようもない不安が胸を衝く。

「この痛みは……」

　この頭の痛みは、クロが死んでいた時に感じたあの痛みと、同じものだ。そう気がついた瞬間、俺は全速力で走り出す。

　また、クロから心が離れた。知っていながら、また同じミスをしてしまった。

　そんな焦燥感にただ足を動かし、そして……その光景を見た。

「なんだよ、これ……」

　玄関の扉を開けると、そこは一面の赤だった。赤。赤。赤。真っ赤な血が、見慣れた玄関を地獄のように染めている。

「……すまん、未白。我にはこうすることしか、できなかった」

　そんな赤の中から、声が響く。

「この娘は未白を……殺そうしていた。だから我は……」

　この血は、クロのものではなかった。この真っ赤な血は、この場にいる筈のない……後輩の女の子のものなのだろう。だってクロの後ろには、彼女の……。

「理由は後で聞く。だから、クロ。俺を殺せ」

「……よいのか？」

「ああ。俺は失敗した。だからもう、そうするしかないんだ」

「……分かった」

　そう答えたクロは、迷うことなく……俺の胸に穴をあけた。

　そうして今日──5月26日。久折　未白は、当たり前のようにこの世を去った。