凄く可愛いのにとある事情で人間不信な後輩を、いじめから助けてひたすら甘やかしたらどうなるか検証してみた。

始めようか。

　5月24日。

「この馬鹿者がっ！」

　そんな叫び声で、目を覚ます。　

「……痛っ」

　痛む頭を押さえて、意味もなく辺りを見渡す。

　前後の記憶が、曖昧だ。昨日どうやってベッドに入って、いつの間に眠ったのか。何も思い出せない。けれど何か──。

「……いや、また戻って来たのか」

　そこでようやく、気がつく。前回の俺はあさひに殺されて、また戻ってきてしまったのだと。

「またではない！　この馬鹿め！」

　そう叫んだクロが、思い切り俺の身体を抱きしめる。クロの身体は温かで柔らかで、とても気持ちいい。……でもどうしてクロが、こんなに怒っているのか。俺にはそれが、分からない。

「なあ、クロ。どうしてお前、そんなに怒ってるんだ？」

「何を言うておる。目の前で未白が、殺されたのだぞ？　我が怒らんわけがなかろう！」

「それは確かにそうだけど……。でもこうしてまた、戻ってこれた。だからそんなに怒らなくても──」

「馬鹿者！　それでも殺された時の痛みや苦しみが、消えるわけではないではないか！　……我は目の前で未白が殺されて、悔しくて悲しくてどうにかなりそうだったのだぞ？」

「…………」

　それでも俺はもう何度も死んでるんだから、そんなに騒ぐことじゃないだろ？　

　そんな言葉が、頭を過ぎる。……けど思えば俺も、クロの死体を見つけた時は同じように取り乱した。そして今のクロと同じように、こうやってクロに抱きついたんだった。

　なら今は、俺がクロを慰めてやる番だろう。……というより、あの結末は俺の浅慮が招いたものだ。だったらまずは偉そうなことを言う前に、謝るべきだろう。

「ごめんな、クロ。俺の考えが足りなかったせいで、嫌なものを見せて」

「……よい。それより、我の頭を撫でてくれ。お前が目の前で殺されて、我は凄く……悲しかったのだ」

「……いつもありがとな、クロ」

　優しくクロの頭を撫でてやる。するとクロは、気持ちよさそうに身体から力を抜く。

「……なあ、クロ。あさひの話、覚えてるか？」

「代償のことか？」

「ああ。あさひが言ってた、ループする代償は神になることだっていう、あの話。あれ、本当だと思うか？」

　俺に自覚がないだけで、俺はもう随分と神に近づいている。確かあさひは、そんなことを言っていた。

　だったらこうしてループした今は、前よりもっと神に近づいたということになる。けれど今の俺には、その自覚がない。俺は今も俺のままで、こうやって抱きしめたクロもまたクロのままだ。

「……気に入らんが、間違っておるとは思わん」

「そんなに俺は、変わったか？」

「…………」

　クロは俺の質問には答えず、少し悔しがるような表情で、俺の瞳を見つめる。

「もっと早くに、気がつくべきだった。我もお前も、どんだ間抜けだな」

「何だよ、それ。どういう意味だよ？」

「……どうして我まで、前回のループの時のことを覚えていると思う？　前までの我は、お前の頭の中を読まなければ分からんかったのに……」

「それは……言われてみると、確かにそうだ。そもそもクロは一度殺されて弱ってて、俺の頭の中を見ることもできなくなってた筈だ。……なのにこうして覚えてるってことは、俺との同化が進んでるってことなのか？」

「おそらく、そうなのだろうな。……正直、あまり気分のいいものではないな」

「確かにそれは、そうかもな。……クロと1つになるなんて、考えただけでゾッとする」

「その言い方は、ちょっとムカつくな」

　頬をつねられる。……痛い。

「……悪かったから、つねるのはやめてくれ」

「お前はほんと、乙女心が分からん奴だ。……まあよい。それでこれから、どうするつもりなのだ？」

　そう問われて、少し頭を悩ませる。

　あさひは言った。4人の女の子を助けて幸せになれば、俺の勝ちだと。まあ、あさひがその約束を守るかは分からないが、今はその言葉を信じるしかない。……けどその4人は、皆んな簡単ではない問題を抱えている。

　紗耶ちゃんは理由はどうあれ、俺を監禁して殺してしまうほどの狂気を胸に秘めている。莉音は昔から、俺に好意を寄せてくれているみたいだが、その好意は何か深い孤独に裏打ちされたものだ。

　汐見さんは、俺が苦しむ姿を見たいという変な性癖を患っている。……けど実際、それが本当かどうかも分からない。そもそも彼女はまだ何か、秘密を隠しているようだった。

　そして最後に、紗耶ちゃんをいじめていた美佐子さん。彼女は紗耶ちゃんに変わっていじめられることになり、最後は自殺してしまうくらい追い詰められてしまう。

　俺はそんな闇を抱えた4人を、救わなければならない。

　……しかも1人にかかりきりになると、他の子が自殺したりして、取り返しのつかないことになる。それにクロを放ったらかしにすると、弱ってシロに殺されてしまう。

「……正直、1回や2回のループでどうにかなるとは、思えないな……」

　それが素直な、感想だった。

「何を言うておる、馬鹿者め。やる前からそんな弱気で、どうする？」

「別に、弱気ってわけじゃないよ。俺はただ、正しい状況判断をしてるだけだ」

「正しさを前にして腰が引けるくらいなら、正しさなぞ必要ない。大事を成すのに必要なのは、決して折れない強い信念。それだけだ」

「……それはまあ、そうかもな。でも、大丈夫。腰が引けてるわけじゃないから。……それに、お前と一体化してしまったら、こうやって抱きしめてやることもできなくなるだろ？」

　そう言って、かっこよく笑ってみせる。クロはそんな俺を見て、呆れたように息を吐く。

「お前は頼りになるんだかならないんだか、分からん奴だな。……まあよい。お前が頑張ると言うなら、我はそれを信じよう」

　クロはぎゅっと強く俺を抱きしめて、ゆっくりと俺から手を離す。

「だが、あの小娘……あさひとあの気に食わん神が裏で糸を引いている以上、お前だけでは手に余るだろう。故、今回からは我も手を貸してやる！」

　クロは胸を張るようにそう言って、駆け足で部屋から出て行ってしまう。

「……あいつ、何をする気だ」

　クロが手を貸してくれるのは、正直かなりありがたい。……けど、悪戯にクロに神の力を使わせるわけにもいかないし、それに何より今のクロは──。

「どうだ！　似合うだろ？」

　俺の考えを遮るように、そんな声が響く。そして見慣れた服に着替えてきたクロが、その服を見せびらかすようにくるくると回ってみせる。

「……それ、いつの間に準備してたんだよ」

「実は我、ずっと前から思っていたのだ。一度、未白と一緒に学校に通ってみたいと。……どうだ？　似合っておるだろ？」

　俺の通う高校の制服を着たクロは、楽しそうに笑ってみせる。

　そうしてここから、俺とクロの長く苦しい戦いが始まった。